全大陆高级魂师学院精英大赛晋级赛并不像预选赛那样热闹，为保护魂师的个人隐私与安全，晋级赛场地是不允许普通观众入场的，能够在观众席上拥有一个席位的，皆出自各国和武魂殿高层。晋级赛依旧以两大帝国来分区，通过预选赛的三十支队伍分别在各自的帝国进行比赛，已经提前进入总决赛的三支种子队伍则不参加晋级赛。
本次天斗分区晋级赛于天斗皇家狩猎场举行。该场地位于天斗城西南五十公里以外，地形多变、面积广阔，为皇室人员专属的狩猎、训练的地方，不允许任何平民接近，而负责巡逻、守卫工作的，则是天斗帝国的皇家骑士团。
史莱克众人抵达目的地时，正被骑士团外围巡逻成员拦了下来。
“请出示手札。”
弗兰德取出晋级资格凭证递给对方，那名身穿明光铠、头顶红缨的骑士认真看了一眼，很快将凭证递还回来，朝众人行了一个军礼：“欢迎你们，来自史莱克学院的各位魂师，我是天斗皇家骑士团第三大队队长罗克森。请跟我来。”
他也没有上马，抬手冲后方比了个手势，周遭巡逻的骑士团成员便立刻分流出一支队伍，驱马快速来到近前，行进间除却哒哒的马蹄声以及偶尔的铠甲摩擦声以外再无杂音，足可见其军纪之森严。
“哇……”小舞小小地惊叹一声，满眼好奇盯着这些骑兵打量，“他们看上去好特别啊！明明实力不怎么强，但总觉得很厉害的样子。”
戴沐白邪眸微眯，低声道：“毕竟是天斗皇室手里的最强王牌。军队这种地方，个人实力可不是第一位的，一支骑兵如果配合得好，跨越一到两个大等级击杀强大的魂师，也不是什么难事。”
史莱克一行人在这支骑兵小队的护送下踏入猎场。翻过一座小山包后，眼前景色豁然开朗，竟是一片宽阔的草原，大片军营搭建其上，围成了一个圆形的场地。
“晋级赛在军营正中举行，能够绝对保证各位的安全和隐私。”罗克森指了指那边，解释道。
众人继续前行，不一会儿便来到了天斗帝国官方准备好的休息处。
官方拨给史莱克学院的是五间临近的营房，恰好形成一个独立的小型院落，地方不算豪华，但打扫得非常干净。在晋级赛结束以前，史莱克学院一行十四人都将住在这里。
晋级赛同样是循环制度，但因为队伍的数量少了许多，比赛的时间也从一个月减少到了半个月。之后再休息半个月，便将于天斗、星罗两大帝国交界处的武魂城举行最后的总决赛。
罗克森简明扼要地叙述了一遍重要事宜，又向弗兰德行了一礼，道：“院长阁下，还请各位早些休息，明天晋级赛将正式开始。届时，将有专人带领各位前往比赛场地。晋级赛没有开幕式，直接进行比赛，胜负由帝国和武魂殿专人共同裁定，以示公正。”
“谢谢罗克森将军。”弗兰德微笑还礼，目送这支骑兵小队远去，而后转身给众人分配起了房间。
一共五间营房，弗兰德和大师占了一间，柳二龙、小舞和绛珠占了一间，其余三间则由剩下几位男学员自行安排。众人安顿好不久，这一处临时住所，也迎来了两位意外的客人。
这次分配房间，唐三和姬夜冰照例分到了同一间房。两人放下行李，打算出门观察一下周围的环境，却不想刚一踏出营房，正巧看到了宁风致与另一人的到来。
看清来人的时候，姬夜冰眼睫轻微颤了颤，神色依然冷淡无波，唐三则惊愕道：“宁叔叔、太——”话未出口，就看到对方微笑着比了个噤声的手势，显然是不想显露自己的身份。
“上回不是说过了吗，不用那么生疏，叫我雪大哥就好。”来人温和道。
——这位与宁风致联袂而至的不是别人，正是天斗帝国太子，雪清河。
他今日只穿了一身普通的贵族服饰，周身一应饰物俱无，却仍不掩其卓然风姿，即使站在气质高华的宁风致身边，也丝毫没有被比下去的感觉。
唐三对雪清河印象相当不错，这位太子殿下博学多才、气度雍容，本就是十分出色的人物，加之为人亲和不摆架子，很难不让人心生好感。闻言只略一犹豫，便爽快道：“雪大哥。你们怎么会来这里？”
雪清河笑道：“这次晋级赛，我有幸随着父亲一同前来观看，听说唐兄弟来了，就过来看看你。”他目光自然而然地投向了一旁的姬夜冰，眼里闪过一点玩味，“这位是？”
姬夜冰面无表情，像是根本没听到他的询问。还是唐三隐约察觉到气氛不太对劲，眼见姬夜冰没有接话的意思，索性代他开了口，“这是我的同学，姬夜冰。”
宁风致亦笑道：“这位小朋友就是我和你提过的，那个精神系的孩子。”
雪清河点了点头，“原来是他。”他好像真的只是随口一问，接下来就没有再关注姬夜冰了，转而向唐三问道：“唐兄弟，这边还适应吗？要是不舒服的话，我可以帮你问问，看看能不能换个地方。”
唐三连忙摇头，道：“不用麻烦了，这里挺好的。谢谢雪大哥关心。”
“两位，要不要进来坐坐？”
宁风致摇了摇头，“我们只是过来看看而已，就不坐了。对了，澈儿他最近可好？一段时间没见，我还真有点挂念他呢。”
大抵是听到了外边的动静，队伍里的其他人也纷纷从房间里走了出来。这其中，宁澈无疑是最兴奋的一个，看到自家老父亲的那一刻，他二话不说就抛弃戴沐白跑了过来，“老爹！你怎么在这里？”
“路过的时候正好听说你们入住了，就顺道过来看看。”宁风致摸了摸他的头，视线转向迎上来的弗兰德和大师，“另外，也来说点事情。”
“宁宗主，您好。”二人微微躬身。
宁风致笑道：“二位，久仰了。澈儿这孩子一向淘气爱玩，承蒙贵学院各位老师关照、指点，实力突飞猛进，不知比以前强了多少，我一直都很想当面对二位道个谢。”
弗兰德道：“宁宗主过誉了，这也是小澈自己刻苦修炼的结果。”
宁风致道：“自家事自家知，澈儿固然天赋出众，但以前在宗里时可没有这么大的长进。看来，我七宝琉璃宗内部的教育体制，还是存在很大的问题啊。”
这话里的信息量可就大了去了，饶是弗兰德老奸巨猾，此时也不由懵了一下，“宁宗主的意思是……？”
“不错，我此番来，还为了一个不情之请。”宁风致微微一笑，语气恳切，“我想在贵学院下学期开学的时候，送一些宗门的年轻子弟到史莱克学院求学，不知道方不方便？”
“宁宗主，这恐怕不合适吧。我们学院怎么能和贵宗的教育相比呢？”由不得弗兰德不震惊，毕竟，和七宝琉璃宗相比，史莱克学院的地位差得实在太多了，宁风致这一决策，说是折节相就也不为过。
宁风致笑道：“没什么不合适的，澈儿不就是最好的例子么？”
“弗兰德院长也不用惊讶，实不相瞒，我会做出这样的决定，主要还是冲着大师去的。大师教导学生的能力，相信在整个大陆也是首屈一指。”
弗兰德这才恍然。
其实，尽管以往的大师也以理论知识丰富著称，但主流魂师界却不怎么认可他的武魂理念，直到亲传弟子唐三在魂师大赛上崭露头角，才终于让各方势力的视线渐渐放在了这个看似实力弱小、却不可或缺的人物身上。
大师能教出一个天才，自然能教出第二个、第三个，若史莱克学院能在晋级赛及总决赛上取得优异的名次，如今尚在观望的各方势力就要纷纷下场了。宁风致只不过早早看到了这个结果，选择先走一步，合作双赢而已。
大师神色微动，刚想说什么，就对上了弗兰德有些哀求似的目光，涌到嘴边的话不由又被咽了回去。
他不理俗务、性格冷硬，不代表他不通人情世故。无论七宝琉璃宗出手与否，大师都相信史莱克七怪能够在这次魂师大赛中将学院扬名天下，可真正想赶上那些大陆著名的学院的话，单凭史莱克学院目前这点底子，还有很长的一段路要走。
但如果得到了七宝琉璃宗的支持，史莱克学院就能跳过这段积累时间，直接跻身大陆前列。这对于史莱克学院的未来发展，无疑有着极其重要的意义。
——都是多年的老兄弟了，大师又怎么会不知道史莱克学院对于弗兰德的意义呢？这许多年来，也是弗兰德一直在为他和柳二龙付出。是以，哪怕心里再怎么为难，大师到底还是没忍心拒绝，只能默认了。
宁风致仿佛并没有注意到大师脸上的难色，向弗兰德微笑道：“具体的合作事宜，就等这次魂师大赛结束以后，我们再好好商量吧。接下去的晋级赛，是展现个人实力的舞台，也是锻炼这些孩子最好的机会，我在这里就预祝史莱克学院能取得好成绩了。”
弗兰德赶忙道谢。
他们在这边磋商的时候，雪清河便微笑着在一旁等候，视线恍若不经意般，慢悠悠地扫向了史莱克队伍中站在一起的两位女孩子。
他虽然相貌普通，身上却自有一股温文尔雅的气质，清湛眼眸微微含笑望过来，竟是格外的吸引人，不一会儿便把绛珠看得俏脸一红，有些羞涩地垂下头去。
倒是小舞，因为容貌出色的原因，平常在学院里没少吸引狂蜂浪蝶，早就习惯了别人的注目，雪清河眼里又全无亵渎之意，她当即也大大方方地扬了扬小脸，回了一个笑容。
雪清河似乎怔了一下，眼中笑意更深，轻轻颔首以示回应。
二人之间的交流不过错眼，除却始终冷眼旁观的姬夜冰与对雪清河了解甚多的宁风致以外，谁都没有注意到。
下一刻，雪清河侧头朝宁风致道：“老师，时间不早了，我们该走了。”
他一出声，顿时把所有人的目光都吸引了过来。弗兰德看着这位明显气度不凡的年轻人，目中闪过一丝异彩，“还未请教，这位是？”
宁风致微笑道：“他是我的弟子，名叫雪清河。”
“您好，弗兰德院长。”雪清河主动行礼。
‘果然，姓雪啊……’
弗兰德心下了然，面上却不动声色地还了一礼。双方又稍稍寒暄了几句，这才由黄金铁三角出面，送走了这两位客人。
……
“清河，你今天可有点反常啊。”
回去的路上，宁风致忽然戏谑地看了雪清河一眼，语气难得带上了几分调侃。
“……”雪清河笑容未变，看似并不在意这句调笑，宁风致却分明看见他耳尖一闪而过的薄红，“窈窕淑女，君子好逑，学生不过是个凡人，当然也无法免俗。”
他承认得大方，宁风致反倒不好继续取笑了，转而沉吟道：“这样也好。虽说我并不建议你近几年成婚，但如果对象能是那个女孩儿的话，问题倒不是很大。她应该是你如今最好的选择了。”
雪清河现年已有二十五岁，早就到了适婚的年龄，一般贵族青年在他这个年纪已经如花美眷在怀，厉害点的孩子都说不定有了，偏偏他这个天斗太子还没什么动静。不仅是他，就连雪夜大帝，也只在起初关心过一两次，而后便再没有提起，就好像彻底忘记了这件事一样。
皇帝表现暧昧，太子不动声色，底下那些人精似的贵族们自然也早早嗅到了点风向，在被雪清河委婉拒绝了几次后，就干脆都从善如流地观望起来，没谁想在这个当口被牵扯进这对皇家父子的角力中去。这对于雪清河来说，某种意义上倒也未尝不是一件好事，毕竟从雪夜大帝耐人寻味的态度来看，可未必愿意看到他和高门贵女联姻。
只不过，雪清河到底贵为天斗帝国太子，真要是一直拖着不成婚，面子上也说不过去，近来雪星亲王就没少拿这件事攻击他。而倘若他真的要从平民女子中择定太子妃的话，孤女出身却又天赋出众、并同时跟昊天宗和七宝琉璃宗都有一定关系的小舞，绝对是他的最佳选择。
——当然，这一切考量都是基于雪清河本身就对小舞有一定好感的前提下的，否则以宁风致的身份，还不屑于去算计一个晚辈。
雪清河淡然一笑，道：“劳烦老师为我操心了，只是婚姻大事，并非学生一人能决定的；而那位小舞姑娘，也未必就能属意于我。此事顺其自然吧。”
宁风致道：“你心中有数就好。”