“北极星那边已经搞定了吗……”
陈仑正坐在别墅的客厅沙发上，喝了一口牛奶，将注意力放在了仙境当中。
他正以一种俯瞰的角度，暗中观察着湖边小屋的五十名玩家。
‘曾经能负荷的玩家上限只有10人，但我在晋升中序列之后，这个上限得到了提升……现在能够维持50人同时存在于仙境里。’
陈仑思索着。
‘数量还是太少了，但这没有办法……只能等我的序列晋升上去，后续仙境才能承担更多的玩家人数。’
他又将注意力链接到“凝望湖”畔的玛姬凋像上，感知着里面储备的理智值，正在以每分钟48点的速度迅速增加。
之所以不是50点，则是因为维持仙境也需要耗费理智值。
这个机制，陈仑经过这么长时间的摸索，也探寻到了一点规律。如果仙境中没有活人存在，它其实是处于一种自行“演化”的过程，但不会消耗任何理智。
不过一旦有人存在于仙境，不论有没有与环境进行交互，都会消耗储备的理智值。
并且这种消耗，并不是根据人数的提升而提升，而是“活跃”的区域。换句话说，这五十名玩家集中在湖边小屋区域，也只是“激活”了这片区域，所以消耗很小，只需要每分钟2点的理智。
如果有玩家进入到自然之森或者卡兹特小镇，那么这个消耗会变成4点每分钟到6点每分钟。
总体而言，对于现阶段的情况，陈仑还是非常满意的。
‘按照目前的情况来看，今天最起码能从这些玩家身上，拿到几千点理智……’
这时，陈仑突然发现了什么，轻咦了一声。
他将视线投放到另一边，脸色却一下子变得黑了起来。
只见湖边小屋区域里，玩家们有离开的，也有新来的，进进出出，玩得不亦乐乎。
有人在草坪的战斗区域pk，热火朝天，也有一些人坐在地上闲聊，笑声不断，东阳等人则围着杰克凋像，兑换着一些物品。
但是有几个大胆的女玩家，却在杰克凋像上动手动脚。
特别是苏可莹和她的好闺蜜尾音，两人一前一后，呈两面包夹之势。
苏可莹在凋像的脸部戳来戳去，甚至把手试探性地放在其胸口，似乎是想丈量一下肌肉的规模。
尾音则用力拍打着凋像的屁股，每拍一下还咯咯发笑，嘴里念叨着什么“玩物”和“你们的男神”之类等奇怪的话。
东阳等人露出一脸恶寒的表情，连忙走远了几步。
陈仑心中哀叹了一句，将手放在了额头上。
‘我真的太傻了……竟然天真地以为玩家会敬仰这个凋像，这群家伙，就是毫无底线的乐子人。’
他当初让康妮找人定制凋像的目的，不单单是为了创造一个发布任务和物品兑换的媒介，还有一点其它的小心思，那就是想让玩家每次进入湖边小屋，都能瞻仰到自己的形象。
但现在看来，结局有些跑偏了。
‘算了……就当给他们提供一个打卡点吧，跟凋像一起合影和恶搞什么的，也算是增加了团队凝聚力。’
陈仑摇摇头，安慰自己。
他继续观察着这个自己创造的“任务大厅”。
不知是不是霍华德的那具化身太给力，被奥斯卡抹杀后，力量被【惊蛰】书签全盘吸收，《菲利普梦游仙境》跟书签的联系更为紧密。
玩家们在凋像那里进行消费，陈仑能够实时获取到那些货币。
‘咦……？’
他又注意到，自己留在杰克凋像上，兑换目录里的“黑晶系列消耗品”已经全部告罄。
‘看来这玩意还是很受欢迎嘛。’
陈仑暗自点头。
湖边小屋。
尾音又从凋像的背后搂住“杰克先生”的脖颈，靠在它的脸庞，比了个剪刀手，做着鬼脸。
“可莹，截图了没？”
“嗯嗯……都拍好了，下线之后我去后期一下，然后发到群里给其他集美看看。”
苏可莹嘿嘿一笑，打了个没问题的手势。
尾音这才恋恋不舍地从“杰克先生”的身上下来。
“这些‘黑晶子弹’是马戏团新出品的东西，感觉非常好用，火枪威力提升了不止一个档次。”
一旁的东阳说着，将镶嵌了黑晶的小钢珠，塞进了火枪里。
然后他对准不远处的一棵大树扣动了扳机。
彭！
滋滋——
一道扇形的红黑色枪焰喷吐，直接将大树打出了一个大坑，树干表面留有焦黑的痕迹。
隐隐之间，还能够听见电弧跳动的吱鸣。
“嘶……这威力，比得上咱们动用超凡之力了吧，一般的低序列超凡者挨上一枪，恐怕也够呛。”
狗头金走到大树前检查一番，咋舌道。
很快，大树的伤痕便在几个呼吸间恢复如初，但东阳等人测试的目的也已经达到了。
“确实如此，有了这种‘黑晶弹药’，我们可以省很多力气。一般的战斗，用装填了这种弹药的火枪，便绰绰有余。”
北极星也加入了讨论。
几个男性玩家对这些新装备更感兴趣，他们回过头瞥了一眼苏可莹等人，发现晨夕和蜂蜜柚子，竟然也跑过去和凋像合影。
嘻嘻哈哈的，不知道在聊些什么。
他们几个男士相视一眼，都从对方的脸上，看到了无语的表情。
*
*
*
翌日。
东阳等人组团来到了杰克庄园。
他们的“信物升级”任务已经圆满达成，昨天每个人都完成了10人份的“湖边小屋30分钟滞留”要求。
但是银蛇戒指的升级，还需要杰克先生亲手完成，所以他们必须跑这一趟。
陈仑在别墅后院接见了这二十多名玩家。
他暗中检查了一下玛姬凋像的理智值储备，经过昨天一天的“抽取”，现在已经积累了差不多6500点理智值，远超了自己的预估。
给这里每个玩家制造一枚“惊蛰种子”，按照100点一枚的消耗来看，共计所需理智值是2000多点，自己还能有很多盈余，算是赚大了。
既然理智值已经不成问题。
那么现在陈仑要做的，就是逐渐将所有马戏团玩家的信物，全部升级一遍。
这并非一蹴即就的事情。
但相信其他玩家得知了“湖边小屋”的存在后，会很积极地去找东阳他们，凑够任务要求，再屁颠屁颠跑到陈仑这里请求信物升级。
‘等以后马戏团的玩家多了，自己只需要坐在庄园里，就能每时每刻收获理智值……他们在湖边小屋越活跃，我也就越欣慰。’
陈仑心想着。
他接过东阳等人的银蛇指环，然后现场动用【惊蛰】的力量，制造出新的“惊蛰种子”，将它们融合到指环上。
表面上，他还装出一副疲惫的模样。
内心却是想到了一个滑稽的画面，那就是玩家们想要进入“湖边小屋”，却发现挤不进去。
因为人数限制50人，还需要排队。
‘如果是那样的话，也很有趣不是吗……’
陈仑暗笑一声。
片刻后。
他将东阳等人的银蛇戒指归还，摘下帽子一挥手。
彭！
白烟冒起，黑帽子被他施展变形术成了一头不会动的小河马。
陈仑一屁股坐在小河马背上，喘着粗气，神色疲倦地擦着汗。
其余玩家先是被这一手魔法唬得一愣，旋即恭敬地表达了感谢。
“好了，马戏团信物已经升级完毕，今后大家都能够通过它，与其他成员进行联系，也可以在‘湖边小屋’实时活动……”
陈仑摆摆手。
“谢谢杰克先生。”
东阳带头行礼。
旋即他们这些玩家便拿着崭新的银蛇指环离去，只有北极星一个人留了下来。
“怎么了，北极星？”
陈仑出声问道。
北极星走上前，取出一本书递了过来。
“老师，这是我昨天无意中发现的……您的那位敌人，‘悲剧作家’霍华德的作品。”
“咦？”
陈仑有些惊诧地接过。
他低头一看，眉头随之皱起。
因为书封是一个卡通人物的形象，很通俗常见的英雄模样，金发男子身披铠甲，手持利剑，正和一位身体硕大的海洋怪物搏斗。
书名叫做《菲利普历险记》！
陈仑按耐住强烈翻看的冲动，深吸一口气，先是对北极星说：
“你是从哪里找到的这本书？”
“老师，这是一本书店里常见的儿童读物，算作是童话故事，很受小孩子的欢迎……”
北极星老老实实地回答。
陈仑眉头紧皱。
‘我记得霍华德已经被收容所列入了‘帝国s级通缉名单’，为什么他的书还能在市场流通……？难道是她的力量，无形影响了凡人？蒙蔽了收容所的探查？’
他抬起头，取出了一份【蛇之手】卷轴，笑道：
“北极星，你干得不错，这本书很有价值……这是给你的奖励，另外，还有50点贡献度。”
北极星脸上露出了惊喜的神色。
他很快收到了面板的任务提示，支线任务“调查”显示完成一次，马戏团贡献点也及时打到了他的面板里。
“谢谢老师！”
他接过【蛇之手】卷轴后，恭敬行礼。
“好了，以后还有关于她的线索，要及时告诉我……你先回去吧。”
陈仑摆摆手。
北极星见状，不再多待，乖巧应答一声后转身离开。
陈仑独自坐在庭院里，翻看了一下手里的这本《菲利普历险记》。
可能是属于“儿童读物”的原因，里面的文字都很大号，每一页还配有可爱的卡通插画。
故事内容并不长，大致讲述了一位名叫“菲利普”的勇者，为了拯救世界，拜师学艺，环游世界斩杀怪物的历程。
其中有两个地方引起了陈仑的注意，一是故事中的世界，最大的危机来源于“黑暗世界”，它就存在于地底深处，里面充斥着可怕的怪物。
终有一日，这些怪物会跑回地底，统治世界。
这个主人公“菲利普”就曾去往黑暗世界，杀死了那里的魔王。
‘这个黑暗世界……让我想起了阿诺口中的黑暗世界，而且根据瓶先生所说，它实际上是存在于灵界深处第二层，但在这本童话故事里，它却是在地底深处？’
陈仑也不知道确有其事，还是霍华德纯粹杜撰，但总感觉两者之间有什么联系。
第二个引起他注意的地方，则是主人公菲利普，有一个深爱他的女人，名叫蜜蜜公主。
陈仑很容易就将她和玛姬蜜尔娜冕下联系到了一起。
但让他感到诧异的是，这个故事的结局并非大团圆。
相反，这是个彻彻底底的悲剧。
主人公菲利普虽然打败了黑暗世界的魔王，拯救了世界，但他也因为曾经在极东海洋与海怪大战，旧伤复发，最终成了一个浑身长满鱼鳞的怪物。
为了不让自己变成祸害世界的“新魔王”，菲利普于海边自尽，跌入了海底深渊，就此永眠。
而蜜蜜公主也因为没有等到她的勇者归来，选择嫁给了邻国的王子。
陈仑的脸上，露出了一种奇怪的表情。
‘霍华德这么做，究竟有什么目的……她以菲利普为主角，撰写出这样一本童话故事，其中还阐述了一些神秘领域的事物。
但那些又似是而非，更有一种荒诞的意味在里面。’
陈仑将《菲利普历险记》翻到最后一页，在作者简介一栏，除了“悲剧作家霍华德”几个字外，没有更多。
而审稿出版的源头，则是一个名叫“阿卡姆书屋”的出版社。
陈仑看着这个名字，沉默了良久，眼神深邃。
*
*
*
两天之后。
一个英俊的年轻绅士正行走在外城区的偏僻街巷里，他微微低头，黑帽子遮住了他的脸庞。
银色的手杖杵在地面，随着步伐发出富有节奏的笃笃声。
绅士前方的不远处，是伫立在此几十年的工业区。
此人正是前来调查的陈仑。
经过两天的探寻，他已经通过各方渠道，打探到了一个让他感到诧异的结果。“阿卡姆书屋”出版社早在数十年前，就已经破产倒闭，连这家出版社曾经的公司大楼，都已经成了荒废的建筑。
但是市场上还流通着那些崭新的童话故事，这便是一个疑点。
陈仑根据占卜的预示，来到了这里。
有人还在暗中印刷，并不断投递到各个书店。
和陈仑预料的差不多，整件事都透露着蹊跷，隐藏着高深的超凡之力，蒙蔽了收容所的认知，竟让他们直接忽略了这个事实，对这些出版读物视而不见。
‘就让我看看，究竟是什么人还在印刷《菲利普历险记》。’
陈仑缓缓走过街巷。
有一些穿着简陋，脸上脏兮兮的小孩看到了他，怯生生躲在了门板和杂物堆后面，悄悄窥伺，眼神中带着敬畏。
不知是不是孩子的家长，一些大人连忙拉着这些小孩进屋，呵斥了几句后，转过身朝陈仑弯腰，头也不敢抬起。
陈仑一身昂贵的黑色礼服，宽大精致的风衣，再加上那平顶礼帽和银色手杖，看上去就是内城区的大人物。
这些外城区的底层平民不敢得罪，连说话的声音都小了很多，生怕引起陈仑的不满。
陈仑没有多看他们一眼，只是顺手抛出几枚铜克罗，精准地落入了几个可爱的孩子手中，朝他们眨了眨眼睛，笑着离开。
“谢谢您！”
一个女孩露出了灿烂的笑。
陈仑觉得，几个铜币换来一个笑容，是非常划算的事。
徒步进入了工业区后，他跟随着杖卜指引，径直来到了一栋老旧的厂房内。
四周寂静无人，仿佛这里已经很久没有开工。
但是强大的感知告诉他，在二楼的某个房间里，还隐隐有机器震动的响声。
登上锈迹斑斑的阶梯，陈仑来到了厂房二楼，在最尽头的一个房间里，他看到了满满的纸张和油墨，以及七八个神情麻木的工人，正在机械地工作。
那些还温热的《菲利普历险记》如同积木一般，码在了房间的角落。琥珀市书店里的那些作品，就是从这里流通出去的。
哪怕看到陈仑的到来，那些工人却视而不见，仍然呆滞地干着自己的事，丝毫不受影响。
‘这些人……他们的命运被篡改了，日复一日地印刷，成了他们的使命。’
陈仑眼中翻腾着迷雾，看穿了工人们的本质。
他暗叹了一口气，转身就走。
因为陈仑已经知道了这件事自己毫无办法。
他能够肯定，这就是霍华德的手笔，但自己暂时还没有能力消除工人身上的影响，也改动不了他们的命运。
这是霍华德玩弄命运的高位力量，自己虽然能够看到，却无能为力。
‘或许只有霍华德死了，他们才能恢复正常……’
陈仑又想到，这或许只是一个缩影。
在帝国其他地区，恐怕还有无数类似的工人，在不停地为霍华德印刷故事，并流通到市场，给普罗大众
一个念头随之出现在了他的脑海。
‘这极有可能是一种神秘仪式……或许是作品的影响力能给予她力量，亦或是作品产生的情绪，能够被她吸收……总之，霍华德不会费尽心思做这种没意义的事情。’
陈仑深吸一口气。
他通过这一次管中窥豹，大致看到了命运高位者力量的冰山一角。
‘想要打败她，还有很长的路要走……但最起码，我不会放任她在我的眼皮底下搞事。’
陈仑打定主意。
他返回杰克庄园后，直接写了一封信，将《菲利普历险记》的事情，匿名投递到了收容所、太阳教会和月亮教会。
其实陈仑心里也很清楚，哪怕官方清剿了琥珀市的这些读物，但在帝国其他地区，还力有未逮。
但这只是反击的第一步，虽然力度渺小，但也宣誓了他的决心。