旁边一个夫人微笑着奉承道：“我们的大姐啊，就是嘴硬心软，平日最喜欢各种女孩子了，甭管斯斯文文的，还是活活泼泼的。只要守规矩的，都喜欢。别看她现在嘴上嫌弃的慌，刚见着陈姑娘那会儿，给了好大一红包呢。”
王夫人还是满脸笑的，假意轻啐，“柯夫人，你再说，小心我撕烂你的嘴。”
秦琴就知道，旁边这位就是王夫人的铁杆狗腿，马知事的夫人柯氏。不狗腿也不行，马知事只是个小小的九品芝麻官。本朝官制，州（郡）府中同知、通判以下无定员。知事名字听着神气，实际上在州府里有六七八个，随时一群人红着眼睛来取代。所以柯氏这些年一直做王夫人的捧哏，做得很成功——看她衣着打扮就知道了。眼下王夫人拿自己打趣，柯氏一点不在意，反而带了两分上脸的笑更欢了：“姐姐，我这不是也想要大红包嘛。我这是老了老了，要我年轻个十来岁，那就跑不掉大红包了。”
一席话，说得底下人笑成了一片。赵梁氏轻轻推着秦琴，把她推上前一步。王夫人目光落在秦琴身上，才止住了笑，亲切地问：“这位姐妹眼生得很，不知道是哪位的家眷？”
赵梁氏就介绍道：“她家可是财神爷，新晋的皇商明大爷家那口子。妹妹姓秦。来，妹子跟各位姐妹打个招呼。”
秦琴上前，团团地行了个四海礼：“民女秦氏，见过各位夫人，各位夫人万福金安。”
王夫人道：“来，抬起头让我看看？”
秦琴依言抬头，看到她的脸，在场的女眷都沉默下来了。王夫人脸上挂着的礼节性微笑消失了，眼睛就跟黑水晶似的，冷且硬且无情起来：“妹妹脸上为什么要戴着黑纱？这是家里出了什么事，在戴孝呢，还是别的什么缘故？”
听得出来，对方尽量斟词酌句的，用最不伤人的方式问话了。同时也听得出来，王夫人觉得自己脸上的玄织——又或者说，黑色，不吉利。不吉利，所以不喜。秦琴视线垂落，看着地面，不卑不亢地说：“回夫人，民妇脸上天生带疤，故而戴面罩遮羞。家中一切安好，平安喜乐，谢夫人关心。”
王夫人脸色稍缓，和声道：“原来如此。我说话心直口快，你不要见怪。”
一边说着，一边扭脸对身后丫鬟道：“快安排座椅，没看到椅子不够么。”
于是一阵忙活之后，秦琴就被安排到最远的位置，挨着门槛边坐着，听一群妇人唠唠。此地风凉水冷，向外看，能够看到园中绿树莲池，向内看，能够看到满屋御姐熟妇。秦琴很满意，瓜子都多嗑了好几把。她安安静静地坐在那儿，低调乖巧的模样，反而为她赢得好些称赞。聊了一会儿，赵梁氏道：“怎么只有我们这些老女人在，她们呢？”
柯氏笑道：“都各自领了题目，说是要到园子里走走，找灵感。也不知道哪个角落里玩呢。”
王夫人微微一笑：“应该快回来了吧。”
赵梁氏抬眼看了看门外，道：“来人，让伺读的丫鬟们准备好笔墨纸砚，等着小姐们回来吧。”
趁着丫鬟们忙碌，柯氏就对王夫人道：“这次一定又是安儿拨头筹了，别的丫头只好做陪衬啦。”
王夫人脸上笑得跟花似的，嘴上谦虚道：“哪儿呢，她就是有几分小聪明。女子无才便是德，我还常常为了她这点风头发愁呢。”
柯氏道：“哎哟，瞧您说的。我宁可多担这份忧愁。”
秦琴正听得津津有味，眼前一亮，看到花团锦簇似的一帮少女频频婷婷走进了屋子。这么多小姑娘，大的不过十七八，小的不过十三四，青春少艾，瞧着就让人赏心悦目。秦琴看着心情都好了，不禁勾起了嘴角。“年轻真好啊……”走在倒数的少女，闻声停下脚步，看了她一眼，吓得倒退了两步：“你、你、你……”这个少女，正是昨天晚上才遇到过的陈姑娘。秦琴倒是淡定，微微一笑，道：“好巧啊。我们又见面了。”
赵梁氏看见了，就问，“你们认识的么？”
陈姑娘跟赵梁氏福了福身，说：“昨天才刚见过。”
赵梁氏拍了拍手说：“那就好了，免去了我介绍。秦妹妹，她是知县大人陈冰的千金。”
陈姑娘道：“我叫陈子梅。”
子梅，那么她哥哥就是叫陈子杨了。秦琴点头应了，按照辈分，她是长辈，倒是不必对陈子梅还礼。她想起陈子梅母亲昨夜病了，正想要出言询问，陈子梅对她眨了眨眼睛。秦琴一怔，陈子梅又轻轻摇了摇头。秦琴懂了。这是不愿意自己提起她母亲的事情么？她就停了下来。上首，柯氏朗声道：“各位姑娘，可以把自己想好的诗句写出来了，以一炷香为限。”
等到炉香点燃，秦琴不禁莞尔。幽香丝丝缕缕，提神醒脑，沁人心脾——不就是她贩的沉香嘛？屋子里一片安静，姑娘们全都坐下开始写诗，妇人们在上首坐着，秦琴低下头去忍住了笑意，看着眼前一片乌油油的脑袋瓜子，有种考场老师监考的感觉。柯氏又开始跟王夫人嘀咕了：“姐姐，这香好闻得人，让人心静。是哪里得来的好东西？求你了，告诉我一声，好让我也买了来点了好睡。”
王夫人嘴角笑意保持着沉静，眼底却难掩得意：“这香是我家老爷弄回来的，名字却不好听，叫做什么‘虫沉’。相传是沉香树里钻进了虫子，那虫在树腹中啃噬木头，不料却结香在内。天长日久，虫巢被采香人发现，毁巢取香，才得到这种虫沉。”
她娓娓道来，一屋子妇孺全都被震住了，瞪大眼睛盯着她，一张张脸上，不是羡慕，就是敬佩。一名夫人凑趣道：“乖乖，都道沉香是‘一片万钱’，这虫沉应该比一般的沉香更名贵吧？”
充满优越感地瞥了那夫人一眼，王夫人说：“通判夫人所言极是。我听我家姥爷说，京中的贵人原本也极喜爱虫沉，曾想要列为贡品。后因虫沉太过难得，无法定时定量寻获，也就罢了。现在就算在我们家里，阖府上下，也就只有十钱的虫沉。今天难得大家聚在一起，特意带来，给女孩子们助助兴。”
王夫人的话，顿时引起一片称羡赞许。柯氏不解地问道：“贵人……是指谁呀？”