艾丝黛拉并没有把所有时间都用在劝说上。
送走女人和她的孩子后，她又劝说了几户人家在起诉书上按下手印，就让玛戈全权负责这件事了。
她还有别的事要做。
她要在半个月的时间内，把《颂光经》《神学十六讲》《神使言行录》《创世录》这些书全部背完。
她支着颐，一边背书，一边思考。
神殿的手段比她想象的还要高明，以劝人向善的方式传播自己的教义。打个比方，一位信仰光明神的富豪，聆听了神甫的教导，决定奉神之命救济穷人。穷人被救济以后，感恩富豪的同时也会感激神明，认为假如没有神甫的劝导，他们也得不到富豪的帮助。
除此之外，无论是富人还是穷人，都会沉溺在一种美好的幻想中，认为如果人人都信仰光明神的话，世界将会变成一个无忧无虑的净土乐园，人人相亲，个个和爱，再没有俗世的烦恼。在这样的氛围下，就算有人不信光明神，看见街坊邻里都在谈论《颂光经》和《神使言行录》，为了融入乡里，也会参与进来1。
神殿劝导信徒向善、行善、心怀仁爱、爱人如爱己，看上去像为人民和国家着想，实际上一旦发现有人违背了神殿的教义，或公开表示不信神，便会被神殿扭送至裁判所，被判处极刑。
神殿的教义，不过是裹着蜜糖的毒药罢了。
顺从神殿的统治，才能品尝甜蜜的糖衣；反抗神殿的统治，迎来的将是致命的毒药。
罗曼人之所以失去信仰，就是因为从前罗曼国的神庙太多，信仰太杂，因信仰不同而战争不断，导致生灵涂炭，民不聊生；罗曼人这才揭竿而起，将神明从神座上拽了下来，发展成今天看似野蛮的强者文化。
假如神殿继续给民众喂裹着蜜糖的毒药，迟早像罗曼国的神庙一样化为瓦砾。
她会使一些小手段，让这个进程变得快一些，再快一些。
艾丝黛拉微微勾起唇角，继续背书。
她背书的速度极快，全靠约翰二世遗传的好头脑。
她父亲年轻的时候是个杰出的明君，具有超世之智慧，能将任何一种语言的《颂光经》倒背如流。他用伪装出来的虔诚模样，骗过了至高神殿的神使，成功戴上了神圣光明帝国的王冠。然而，随着年岁渐长，他怕儿子的智慧比自己更出众，也怕儿子像自己一样心狠手辣，于是先下手为强，给儿子下了抑制智力发育的毒药。
约翰二世可能死也没想到，他引以为傲的智慧、优秀而狠毒的军事才能、举世无双的语言天赋，还有那疯狂而诡异的行事作风，并未遗传给他忌惮的儿子，而是全部遗传给了他从未放在眼里的女儿。
他早年攻占周边小国时，曾以冷静沉着、不轻视敌人著称，哪怕对方的国力仅有己方的五分之一，也会以最狂热和最坚定的战士意志去侵略对方。
可他却因轻视自己的亲生女儿而死，不可谓不讽刺。
艾丝黛拉仅用了一周的时间，就背完了那些书。她闲着没事，开始翻阅司铎书架上的其他书。
一本没有书名、斜插在书架最里面的硬壳书引起了她的注意。
她踮脚取下来，随手翻了翻。
这是一本讲骷髅会起源的书。司铎应该是把骷髅会当成了最后的退路。
骷髅会成立于1544年，一开始只是想反抗神殿裁判所的暴行，但随着势力逐渐壮大，对抗恶龙的骑士也变成了恶龙。他们开始效仿神殿的规章制度，像神殿一样四处宣扬教义，甚至将违背规矩的教徒关进瘴气室，看着他们浑身长满毒疮而亡。
艾丝黛拉偏了偏脑袋，用一根手指把玩着一绺柔软的黑发，眼中透出狡黠的、恶劣的、浓烈的兴味。
她对这个骷髅会……非常感兴趣。
·
洛伊尔察觉到她的情绪，苏醒过来。
祂化为一缕蛇形的黑雾，沿着艾丝黛拉的手臂、肩背、颈项蜿蜒爬行，盘绕在她浓密丰盛的秀发上，往前探出一截身体，吐着幽黑的蛇信子。
这段时间，祂又攫噬了不少恶念，变得强大了一些，但距离巅峰时期的祂，还差得很远很远。
祂学会了一种新的情绪——嫉妒。
透过恶念，祂渐渐明白了男女之间幽欢的奥秘，跟野兽捕猎没什么区别。野兽追捕猎物时，会猛扑到猎物的身上，在猎物脆弱的部位留下标记性质的齿痕，以此宣告猎物的归属权。
问题是，祂早已在她的掌心留下了鲜明的齿痕，她也说过，只要祂效忠于她，她就属于祂。
她是祂的。
为什么她总是不看祂呢？
那本书真的值得她这样感兴趣吗？
祂像雄狮忌惮另一头雄狮那样，对她手上的书产生了深深的忌惮。
蛇在感到威胁时，蛇尾会发出剧烈的震响。洛伊尔变成蛇，自然也有了蛇的习性。
于是，艾丝黛拉一侧头，就看见洛伊尔冷冰冰地盯着她手上的书，蛇尾呲呲作响，紫蓝色的竖瞳射出攻击性极强的寒光。
艾丝黛拉：“……”
她眨巴了两下眼睫毛，不理解这条小蛇哪儿来这么大的怨气。她想了想，用一根手指轻拍了拍祂的脑袋，随口哄道：“怎么了，我的小怪物？”
哄完，她继续看书，目光在祂的身上仅停留不到两秒钟，语气也是那种非常敷衍了事的甜蜜。
洛伊尔克制住烧掉那本破书的冲动，冷冷地、快速地扫视了一遍。
那本书由四种语言写成，除了神圣光明语，还有拉丁语、罗曼语以及由波浪线和圆点组成的生僻文字。
随着祂吞噬的恶念越来越多，头脑里的知识也越来越多。普通人苦苦研究一辈子的事物，祂只需要一个闪念就能明白。
祂一眼就看到了“骷髅会”的字眼。
骷髅会，瘴雾，成神。
洛伊尔想起了那个女人说的话。
嫉妒使祂生出了无法遏制的欲念，欲念加剧了祂的某种贪婪。
祂的竖瞳阴郁而狡猾地转动着。
祂在思考。
假如现在就对艾丝黛拉全盘托出，只能得到她奖励宠物似的奖赏，而祂早已无法满足于此。
祂需要的是……女人对男人的奖赏，猛兽用利牙标记猎物的快/感。
只有祂将整个骷髅会攻陷下来，以骷髅会首领的身份，赠予她这个组织，才能要求她给予祂想要的奖励。
并且，祂还可以利用骷髅会，攫噬更多的恶念，恢复真正的实力，得到一具完美的、配得上她的男性躯体。
一举两得。
·
德蒙·皮埃尔是骷髅会在边境分会的小头目，他在黑黢黢的冷杉林里站了一晚上，终于等到了黑暗气息最浓重的时刻。
他环视四周，抬起双手，示意献祭仪式可以开始了。
身材高大的骷髅会教徒立刻围住一口打开的棺材，对着棺材里浓稠的血水，念诵拗口的咒语。
这些教徒均是身强体壮的白人男子——骷髅会和神殿一样，拒绝女子以及有色人种加入。
他们身穿黑色的长斗篷，手上握着鲜血淋漓的骷髅头，散发着腾腾的热气，仿佛刚从人体里挖出来，眼洞那里还挂着粉红色的、丝絮一样的肉组织。
棺材里是浸泡在牲口油脂和血水里的人类尸骨。献祭结束后，为了表示对黑暗神的忠诚，他们还要排队喝下棺材里的东西。
这只是例行祭祀。正如神殿从未在祭台上得到光明神的回应一样，两百多年来，他们也从未得到黑暗神的回应。不过他们相信，只要献祭的供物足够丰美，献祭的决心足够虔诚，总有一天黑暗神会降下神迹。
德蒙虽然是骷髅会的小头目，却不是因为信奉黑暗神才加入骷髅会，而是因为骷髅会成员的身份，可以让他肆无忌惮地作恶。
他嗤笑着环视虔诚念咒的教徒，觉得他们都是一群脑子不清醒的傻子。
这个世界上怎么可能有神？
神殿裁判所一年烧死将近六千名异教徒，在那里，鞭子、车轮、木马只不过是最普通的刑罚，重刑犯甚至会被拔掉指甲，像牛羊一样放在火堆上炙烤手脚，并在他们的口、耳、鼻灌入熔化的铅液2。
骷髅会的手段则比神殿更加残忍。
如果真的有神的话，为什么不替民众管管这些邪恶的信徒呢？
当然，德蒙这么想，并不是因为他怜悯那些被蒙骗的民众，而是因为他鄙夷那些虔诚的信徒，觉得他们都是一群被教会操纵的蠢货。
真的太蠢了。对神那么虔诚，却还是一个小小的教徒，而他对神是如此不敬，却爬到了现在的高位。比那些蠢货要聪明太多了。
想到这里，德蒙不禁得意洋洋起来。
本以为今天的祭祀也会像之前一样毫无动静，谁知念咒的声音刚落，无边无际的黑雾便从四面八方汹涌而来。
这黑雾绝对不是普通的夜雾。
还未彻底蔓延过来，德蒙就感到了一股刺骨的凉意。
他控制不住地打了个冷战。
黑雾仿佛无孔不入的瘟疫，将山峦、田野、黑黢黢的冷杉林感染成绝对的黑暗，连高悬于夜空的明月都逃不过它的摧残。
刹那间，整个世界都陷入了黑暗。
……难道说这个世界真的有黑暗神？德蒙惊疑不定地张望四周。
那他刚才想的那些大逆不道的话语，岂不是被神全部听见了？
德蒙的头上冒出一层密密麻麻的冷汗。
与此同时，棺材里散发出森冷的、邪恶的、令人目眩神迷的白光。
骸骨死而复生。
浸泡在血水里的人类骷髅缓缓站立起来，头颅、手脚、关节均像活人一样灵活而轻巧。
它转动头颅，用两只恶鬼一般恐怖的、挂着肉红色筋肉的眼洞扫向骷髅会的成员。
德蒙冷汗冒得更加厉害，浑身止不住地打颤。
骷髅尽管没有触碰到他，他却感觉自己的精气神在迅速流逝。几乎是眨眼间，他就像枯败的植物一般委顿了下去。他原本打算祭祀结束后，去折磨几个人助助兴，现在却一点儿那种想法都没有了。骷髅把他的恶念攫噬得干干净净。他现在整个人疲惫不堪，心中除了恐惧，还是恐惧、恐惧！
这个世界真的有神！
除了神，还有谁能做到这种程度？
德蒙双膝一软，跪在了地上。
其他教徒也纷纷跪倒在地。
洛伊尔垂下头颅，看向森白可怖的骷髅手掌。
就在刚刚，祂又学会了一样新事物，懂得了分辨美丑。
祂现在这个模样，可以说很丑陋，很恐怖，贸然出现在艾丝黛拉的面前，肯定会招致她的厌恶。
祂需要一具强大而完美的躯壳，以及一副符合艾丝黛拉审美的面庞，然后才能出现在她的面前，以人类男性的身份，去讨好她，独占她，享用她。
“从今天起，”洛伊尔微启上下颚，低沉嘶哑地开口，“我是你们的主人。你们敬畏我，信仰我，奉我的名祭物供物，我便庇佑你们。你们若背叛我，厌弃我，不听我的差遣，我便惩罚你们。”
话音落下，德蒙第一个满面狂热地表示臣服。
其他教徒也无比狂热地砰砰磕头。
洛伊尔微微愕然地看向骨手。
原来，除了恶念，祂还能从信仰中汲取力量。
……很好。
讨好艾丝黛拉的筹码又多了一样。