第455章怯薛南下
蒙古骑射手一停止射击，躲藏在掩体里的三千多名襄阳军便立即冒出头来，在城沿边阻止着蒙古士卒的登城。襄阳军区的将士大都是经验丰富的老兵，对于守城战早有准备，二十多名士卒从城门上面轮番泼下一锅锅煮沸的油水，直泼得冲车旁的蒙军士兵哇哇大叫起来，随即又出现数十名大力士，向下抛掷出一块块巨石，将冲车砸得无法使用。城墙上的其它地方，守城将士有的使用棍棒钢叉，掀翻了一架又一架的登城云梯，有的抛下石块滚木，砸向正在攀城的敌军，始终没让蒙军登上城楼半步。
无数蒙古士卒从云梯上摔了下去，后面的士卒又不要命似地紧跟上来，偶尔打开一两个缺口，也被樊城守军集中优势兵力拼命补回。范天顺带着一百名亲卫在城墙上来回巡视着，哪里出现险情，便冲向那里。
一轮一轮的攻击，一轮一轮的防御，双方的攻防越演越烈，竟至白热化。直到一个半时辰后，蒙古军才在主将阿里海牙的示意下鸣金收兵。
当蒙古军撤出樊城将士的视野时，范天顺兴奋得大喝一声：“我们胜利了，预备队，打扫战场。”
樊城外围远不如襄阳城坚固，在蒙古军两百门抛石机连日来的轮番轰击下，损坏面极广，无法像襄阳城东墙一般可以做到及时修补。最近数日，樊城守军主将牛富、范天顺、王福亲自在外城指挥战斗，虽然杀伤敌军无数，但城墙却已千疮百孔，尽管民防队员及百姓加班加点的修缮，却依然赶不上被破坏的速度。无奈之下，牛富等人只好将告急战报传到了襄阳帅府。
四月九日，襄阳军区副制置使吕文焕率领五百名名黑炭团将士赶至樊城，在指挥部听完牛富、王福的汇报后，吕文焕随着牛富来到外城视察。
“参见吕帅。”
“范将军，辛苦了。”
在外城轮值的范天顺指着周边的城墙道：“吕帅，这一带就是损坏最为严重的地方，敌人的抛石机每日轰击，要长期守住外城，难度很大。”
“牛将军，范将军，大帅已将樊城的战报发往临安，不日便会得到军务院的指示。两位将军，这几日的伤亡情况如何？”
牛富道：“回吕帅，我军将士阵亡六百多人，伤二千余人，敌人的伤亡至少是我们的一倍。”
“好，两位，你们预计这外城还能坚守多久？”
牛富和范天顺对视一眼道：“坚守到月底应该没问题。”
吕文焕点点头道：“在原有的计划中，陛下说过，如果樊城外围难以坚守，可以放弃，只要我军能够多消灭敌人，一城一地不要也罢。牛将军、范将军，有关外城的情况还是等接到陛下的指令后再做决定。在这之前，你们要在减少我军伤亡的前提下，尽量多的杀伤敌军，这是战争初期我军最主要的任务。”
“是，吕帅，末将明白。”
吕文焕道：“襄阳之战已经有段时日，而真正的大会战也就在这一两个月了，目前，蒙古军在襄樊一带投入的兵力已经超过十万之众。上月底，夏贵将军率领江淮军区两个厢的兵力抵达随州，据最新消息，御林军第二师的另外两个整编旅也已经从临安出发，不日便可到达郢州。即将到来的五月，将会是一个值得期待的月份。”
襄阳军区的将领们对于副帅吕文焕之谋略都十分信服，吕文德之威，吕文焕之谋，吕文信之勇，说的就是吕家三兄弟的长处。其中，吕文焕以智谋见长，对于眼下战局的分析，自然不会无的放矢。
牛富道：“吕帅，那就是说我军的反包围计划马上就要实施了？”
吕文焕小声道：“恩，两位将军，御林军半个军的兵力到来，说明陛下很快就会亲临襄樊了。”
“啊？”牛富和范天顺同时惊讶道。
“哈哈，两位，听听就是了，暂且不可外传。”
“末将明白。”对于像牛富这种级别的将领，当然不会知道御驾亲征之事。
“好，先返回指挥部。”
“是，吕帅。”
众人刚刚回到指挥部，就听十七厢副指挥使王福道：“吕帅，大帅有令，让你立刻返回襄阳。”
“王将军？何事？”吕文焕微皱眉头道。
“吕帅，从襄阳到郢州的路上出现数千蒙古骑军，前进的方向似乎是郢州，从旗帜上看，是怯薛军。”
“怯薛？主帅是伯颜吗？”
“主将旗帜上显示的正是伯颜。”
“数千怯薛，用意何在呢？”吕文焕似是自言自语道。
范天顺道：“吕帅，以这几千名怯薛的兵力，攻城似乎不像，或许是和当日的嗦都部一样，试探我郢州的布防。”
“恩，很有可能。三位将军，我先返回襄阳，这里就拜托各位了，还有，我带来的五百名黑炭团将士就留在你们这里。”
牛富等人喜道：“吕帅放心，人在樊城在。”
近五千名怯薛军在伯颜的带领下，大摇大摆地向郢州方向行进。对于自己亲手训练出来的怯薛军，伯颜丝毫不会感到担心，怯薛军将士本就是千里挑一，其素质和天赋均是超出一般的兵士，加上近乎残酷的训练，方有如此成就。在空旷的道路上，这支自负的怯薛军巴不得宋军来攻，好让他们过过瘾。
伯颜上任后，将原有的一万名怯薛军扩充为五万人，经过数年的严格训练，经挑选后，留下了二万九千名合格者。
怯薛军始自成吉思汗，是其最为重视的一支部队，平时驻扎在成吉思汗大斡耳朵（帐殿）周围，分四班，每三日轮流更直宿卫；战时则随成吉思汗出征。怯薛军由宿卫、侍卫、，环卫三队组成，各设队长，总隶于怯薛长，怯薛军和蒙古其它军队一样，最小的编制为百人队，之上是千人队，再上面是万人队。在成吉思汗晚年，怯薛军的人数一度达到十二万人之多。后来的历任蒙古大汗对于怯薛军的人数和待遇都作出明确的规定，对于怯薛的人数，一般控制在一万到三万之间，普通士卒的待遇均不会低于常规部队的百户甚至千户，随着怯薛军将士待遇的提高，要养活十万怯薛军可不是那么容易的事。
类似怯薛军的怀都，其职位只是侍卫队的一名都统千户队长，却能够和阿术手下的都指挥使们平起平坐，而且类似阿刺罕、忽刺等不少杰出的将领都是出自怯薛军，足以见得怯薛在蒙古军中的地位。
过龙尾洲，经宜城县（县城位于汉水之西）东部，再向南前行了约莫两个半时辰后，怀都道：“伯颜将军，再往前就是郢州城了。”
“恩，传令众将士，原地休息，谒只里将军，地图。”
谒只里，蒙古怯薛军环卫队千户都统。
怀都指着地图道：“将军，郢州城有三个城门，据我军获得的情报来看，东门由宋军临安军区第三厢的一个军及部分御林军驻守，西南面的城门由南朝水师驻守，西北面则由第三厢的另外四个军驻守，其防线在城门外约两里之地的谈家湾山寨，整个郢州城的宋军总兵力大约在两万人左右。”
“好，我们就先去谈家湾看看。谒只里，一刻钟后出发。”
谈家湾山寨位于郢州的西北面，是从北面进入郢州城的唯一通道。因其地势险要，易守难攻，王安节率领临安军区第三厢将士抵达郢州后，便将谈家湾寨改建成一座兵营，作为郢州城北面的主要防御区域，也就是郢州驻军所说的西大营，第三厢指挥使吴松含的指挥部便设在此处。
早已收到消息的吴松含卓立寨门之上，周边站着各军的主要将领。不一会，只听到战马嘶鸣声四起，随即便见无数烟尘在空中飞舞，数千骑军如一阵风似地来到谈家湾山寨门前，整支队伍阵型紧密，很难想象这是一支经过长途跋涉后的大队骑兵。
吴松含等人往下看去，只见当先一员大将，白马银盔，手持方天画戟，生得是器宇轩昂，威风凛凛，倘若将跨下坐骑换成赤兔宝马，活生生就似三国吕布再世。
“来将通名。”吴松含提气大声喝道。
“大元征南副元帅伯颜是也。”伯颜勒住缰绳反问道，“上面是南朝哪位将军？”
“临安军区第三厢指挥使吴松含。”
“原来是吴将军，出自南朝武林三大世家吴家的吴将军，难怪中气十足，久仰久仰。”
吴松含知道伯颜技出天涯神尊，哼道：“伯颜将军，尔等无故入我领土，实为不义之师也。”
伯颜笑笑，也不着恼，气提丹田，大声道：“吴将军，伯颜听闻将军识大体，知时务，今我大元王朝国运昌盛，将军何不与伯颜一起，共保明主。”
“道不同不相为谋，伯颜将军，吴某敬你是条好汉，废话休言，要战便战。”
“好，吴将军，听闻你吴家武功高强，胆敢出寨和伯颜大战一番吗？”