“民女叫余秀蓉,是江州宿源县人，十年前小人十四岁，也是被拐子带来此处,当时民女也逃过,但逃不走,被抓回来便是一顿毒打，民女挨了两回打,苦头吃得够多了，心也死了,便安生做了乌永文的媳妇,民女实在未想到还有获救这日。”
暮色初临,一个身着靛蓝薄袄的妇人正坐在堂中哭诉，她便是苏槿仪所言,另一个被拐卖至此的外地女子,听她也来自江州，谢星阑皱眉更甚，“你当年是如何遇上拐子？可记得拐带你之人的样子？”
余秀蓉道：“小人家境贫寒，当年在庄户上做侍从,一次外出采办之时，被拐子下药掳走，后来辗转三月被带来了此处,好多年了,民女只记得有三个人,但后来不知到了什么地方，一处破屋子里关了七八个姑娘,年纪最小才六七岁,外头有五六个人看着,都是二三十岁的粗犷男子，民女们逃不脱，只看到身边的人一个个减少，后来风声紧了，他们便带着民女往山里走，虽卖不到多高的价钱，却不会被捉住。”
余秀蓉说着，也痛哭起来，谢咏这时走到秦缨和谢星阑身边，“公子，县主，刚才去走访了一圈，除了她们二人，还有个中年妇人，名叫郑芬儿的，也是从外头被拐来，人已经带来了。”
谢星阑吩咐将人带进屋内，不多时，走进来一个着褐色布袄的妇人，她肌肤暗黄，皱纹交错，唯独眉眼能瞧出几分年轻时姿容清秀的影子。
在翊卫带领下，郑芬儿蹑手蹑脚地进了门，行礼后，局促地站在原地，手脚都不知该如何放，秦缨请她坐下说话，又道：“我们是查问村中女子被拐卖的案子，你可还记得当年你被拐来此村的情形？老家在何处？”
郑芬儿唇角微抿，看了一眼身边抽泣的余秀蓉，眼眶也微微红了，她语声沧桑道：“民妇来这里二十多年了，早记不得当年的情形了，老家也记不太清了，只记得在磁州。”
一旁余秀蓉抹了把眼泪，“婶子，你得记起来啊，这么多年了，你在这里过得也不好，你难道不想回老家去吗？”
郑芬儿双手攥在膝头，垂着眉眼道：“这么多年，爹娘只怕都故去了，倒是有兄弟姐妹，但只怕他们也当我死在外头了，我回去做什么呢？这些年在村子里都习惯了，我儿子都二十来岁了，他出山讨生活，有了银钱会送回来，也说要在外头立业安家，到时候把我们接出去，家里他父亲和祖母多病，只有我照料着，我早就没想过回去了……”
余秀蓉欲言又止，可看郑芬儿面无波澜，是当真没一点心思离村，只得沉沉叹一口气又抹起眼泪来，“都是没办法的事，连我也怕回去被人嫌恶，我们本都是清白女子，如今连孩子都生过了，还是这般来路不明的孩子，回去又有什么脸面呢？”
秦缨微微摇头，“只要你们不愿留在村里，那一切都来得及，我们要留在村中彻查，还要等平江县和渝州城来人，你们还有一夜时间考虑，只要你们愿走，再无人能强留，当年拐带你们的人皆是罪大恶极，我们亦会调查此事，若能抓住他们，必定治以重罪。”
余秀蓉想到这几年的遭遇，又不禁哽咽出声，“我膝下有一儿一女，儿子七岁，女儿才三岁，就算不是我愿意生的，可到底是我的孩子，我也不知该如何，但我是不愿留在此处的，我从前过得再苦，也不该是这样的活法……”
同为女子，秦缨和李芳蕤心底也颇不好受，二人不知如何安慰，便令二人先去东厢，与苏槿仪在一处，深思熟虑后再做决断。
待到了堂屋，李芳蕤便看着外头一片人道：“不仅是人贩子该治罪，这些明知道是拐卖，还要买人，买了后囚禁虐待□□的，都要一一论罪才好！”
谢星阑在旁道：“以从犯论处。”
秦缨闻言，沉闷的心腔总算舒了口气，谢星阑又看着外头天色道：“平江县距离此处只有一日路程，至少等平江县来人，再将此地交给他们整治，我们则带着赵武三人和被拐几人先返回渝州城，衙差被害的案子暂且明了，但这拐卖少女的案子还需深究。”
说至此，谢星阑又吩咐谢咏，“明日一早，去沼泽看看能否打捞出人骨。”
谢咏应是，又道：“适才乌富昌父子，还有那乌永文已交代，说来找人的男子乃是受主家所托，那主家姓程，是江州人，但具体的住址他们已经忘记了。”
秦缨拧眉道：“余姑娘被拐之时，一同被掳走的还有数人，足见这拐子乃是团伙作案，再加上苏姑娘和找人遇害的那人也是江州人，只怕江州拐子十分猖獗。”
说至此，她看向李芳蕤，“芳蕤，若回程的路上折道江州，你可愿同往？”
李芳蕤挑眉道：“自然，总不能明知有这么多人遇害却不管，若只甩手交给地方官吏，只怕他们见办这案子要大费周折，会敷衍了事，最好咱们亲自走一趟，一来了解案情，二来给足威压，就算十天半月查不清楚，但也要令他们心怀忌惮，在我们走后，继续将这案子办得明明白白！”
拐卖人口的案子并非朝夕之功便能查个明白，见李芳蕤如此通透，秦缨不由莞尔，“我与谢大人亦是此意，江州乃是谢大人族地，我们到了江州，也不会如眼下这般劳苦，谢大人多年未归，正好回去看看。”
李芳蕤恍然，“是了！江州谢氏，江州可是谢大人本家，那如此便更好了！你对江州比对别处熟悉，这案子也能办得顺当些！”
如此便算定了江州之行，苏槿仪和余秀蓉得知他们要亲自去江州一趟，更似吃了定心丸一般，当夜便下决心离开此村，唯独郑芬儿依旧没有回乡的打算。
待第二日清晨，谢咏带着一行人上山打捞尸骨，苏槿仪和余秀蓉都定好了章程。
堂屋内，苏槿仪恳切道：“大人，我们已经商量好了，昨夜秀容返家，问了两个孩子之意，她的长子深受祖父祖母教化，平日里与她不算亲厚，此行并不愿随她离开，三岁的女儿正是依恋母亲的时候，那家里也不强留这个孙女，因此秀容决定带着女儿返乡，若是能还归祖籍，便令女儿随她姓氏。”
余秀蓉在旁应是，苏槿仪又道：“我这里，玉强尚算少不更事，且他父亲、祖父皆获罪，留在此处便彻底无人管教了，昨夜我也问了他的意思，他虽对祖父和父亲有些惦念，但更离不开我，因此我也要带他离开，等回了族中，若父亲母亲愿意接受，我便令他入我族中，若是不愿，我便带着他独立门庭，我年岁尚轻，再如何艰难，也能讨口饭吃，在外头受苦，也比在此地煎熬无望强。”
苏槿仪性情坚韧，想得亦十分周全，李芳蕤很有些感佩，当即道：“你放心，有我们在，你们回乡归籍绝无阻碍，若是族人不接纳你们，我来帮你们讨生计，那郑氏呢？”
苏槿仪和余秀蓉对视一眼，皆一脸哀戚，余秀蓉道：“她是真的不愿走了，她不知老家还有何人，夫君虽是个粗人，这些年来待她还算照顾，她的独子也并非无孝道之人，她觉得回乡不如留在此，此处还有个家，她……她还想给她夫君求情……”
李芳蕤欲言又止，可话到嘴边，又觉无可奈何，她去看秦缨，秦缨亦满眸怆然，只摇头道：“来的太晚了……”
谢星阑若有所思，这时，一个翊卫快步进门，“大人，平江县县令带着差役来了！”
谢星阑和秦缨一同出门，刚站在檐下，便见一个中年男子带了十多个衙差进了院门，“下官平江县县令方志达拜见大人！不知大人莅临，下官来晚了——”
谢星阑摆手，“多余之言不必说了，这村子民风彪悍愚昧，我们以捉拿朝廷钦犯为要，接下来要你们地方官吏自治了，进来说话！”
谢星阑将方志达叫进屋内，开门见山道出村中境况，方志达一听这些村民竟存了谋害谢星阑一行之心，还有参与买卖人口之罪过，顿时惊得满额冷汗，“都是下官治下不严，此地荒僻，距离县城太远，此番若非找了个认路的带路，只怕都没有这样快赶来的，平日里下官对此地疏忽太过，这才令这些刁民胆大包天，下官——”
谢星阑目光一凛断了他的话头，“你确有渎职之嫌，但为今之重并非追究前责，而是论罪与教化，金吾卫已往渝州送信，渝州府很快会派人来，具体如何论处，你与封大人一同定论，你既来了，一个时辰之后，我们便会启程返回渝州，你留在此善后，且条条目目皆要以公文送至本官手中，若有任何不实，你这县令也不必做了。”
方志达深吸口气，“是，下官必秉公严惩！”
交代好了方志达，谢咏带着人回了村中，他此行毫无所获，只因那沼泽范围极大，再加上泥水流动，尸骨早不知移到了何处，谢星阑只好吩咐方志达再做找寻，若实在难寻，他们便在江州查访死者身份。
至午时前后，谢星阑安排好一切，带着浩浩荡荡的队伍离开了赤水村。
此时天高云阔，秋阳熠熠，众人行至山梁回望，便见这小小村落依旧隐与山坳之间，却比来的那日敞亮清明了不少，一阵马鞭起落，队伍很快隐没在了返程的山林之中。