黄昏时昏，耶律铸抬眼望去，只见漫天飞雪，草原上一派苍凉景象。
这不是出征的好时候，马匹会在寒冬掉膘。
但战机转瞬即逝，不可错过，这支西征的兵马还是在冬月里赶往河西。
这日行军到九原城，大军扎营。
耶律铸看着天边的落日，不由喃喃道：“千里万里游子去，一行两行归雁来。”
其实还没看到有雁归来，大雁一般要等到春天才会北归。
这诗不应景。
耶律铸只是想到了失散多年的儿子们，盼着他们能归来。
当然，他不止有那三个儿子，他有七个妻子，十多个儿子。诸妻子中，赤帖吉氏是乃马真皇后赏赐的，于他的仕途也并不有利。
若说于仕途有利，他前两年还娶了塔察儿的一个妹妹，与李璮算是连襟。
这般看起来，耶律铸仿佛是醉心仕途之人……其实不然。
不是他醉心仕途才广结联姻，而是因为他的身世、名望、才能，各家族都想与他联姻。
虽是契丹人，以耶律父子辅佐黄金家族三代人的资历，自是得到不少王公贵族的追捧与拉拢。
耶律铸的地位比普通汉官高得多。
这使得他与汉官们格格不入，虽然他继承其父“以儒治国”的理念，倾向推行汉法，但其实并不能亲近汉官。
因此他保持着超然的态度，并不积极于仕途。
这次，若非是为了儿女，他也不至于随军出征。
出征前，忽必烈说“耶律丞相出征，这一战没有失败的可能了”，可见对耶律铸才能的信任。
这日才安营下寨，合丹马上便请耶律铸商议军情。
……
九原城位于河套平原，在黄河“几”字形上方一横的中段。
成吉思汗出征时，监国公主阿剌海便是驻守在九原城。
此地又名“鹿城”，成吉思汗在这里打猎时，看到了鹿，于是起了名“包头”，因为“包克图”蒙语里“是有鹿的地方”之意。
赵武灵王修筑的九原城是最早的城池，土城墙依山而建如今早已坍塌，蒙人并不修缮，只在城中搭着一个个大帐。
合丹的大帐是现在的王帐，就在当年监国公主的驻地。
耶律铸进了帐，只觉帐内温暖如春。
他踏过柔软厚实的地毯，行礼道：“见过宗王。”
“耶律丞相坐下喝杯酒吧，天气真冷啊。”
合丹正捧着酒杯，招呼耶律铸坐下。
他是忽必烈的堂哥，时年已五十岁，披着厚厚的长袍，戴着皮毛帽子，显得十分好相处。
合丹是窝阔台的第六个儿子，庶子。他身上这种好相处的气质便是因为这庶子的身份。
窝阔台有六个皇后，这六个皇后生下了孩子都能算是嫡子，但一共也只有四个嫡子，另外还有三个庶子，嫡庶共七个儿子，如今已经死了五个，只留下六子合丹、七子灭里。
合丹、灭里两兄弟都参加过长子西征。
那是一场声势浩大的西征，黄金家族最杰出的几个儿子都参加了，拔都、别儿哥、蒙哥……以及窝阔台的嫡长子贵由。
诸王统兵向西，灭诸国，攻城拔地，所向无敌。
也就是在这场西征当中，贵由公开辱骂拔都，为自己死在征讨拔都的路上作了铺垫，也为拔都助蒙哥登上汗位作了铺垫。
西征之后，贵由成为大汗，却完全看不起自己的两个庶弟，并没有给予任何封地。
从这时开始，合丹、灭里就已经倒向了拖雷一系，支持蒙哥上位。蒙哥也投桃报李，把窝阔台的地盘拆解分给他们，合丹被分封到了别失八里。
蒙哥死后，因阿里不哥一系提前得到消息，隔绝了别失八里与中原的消息，使合丹一度不能联络忽必烈。
但等合丹在得知消息后，还是毅然选择了领兵支援忽必烈。
这是他第二次在汗位之争中做出选择，且坚信是对的……
如今忽必烈命合丹从开平领了六万兵马从西线攻打李瑕，而这些兵马本是准备北征阿里不哥的领地，可见这一战能打的时间不多。
忽必烈显然是希望尽快灭李瑕，再迅速回师北上。
合丹明白这个战略意图。
“大汗希望在春天结束这一战，也许我们应该更快速地行军了，丞相说吧，该怎么走？”
耶律铸道：“抵达九原城之后，我们有两条路可以选择，一是沿黄河抵达兰州，攻陇西；二是向南，走秦直道。”
帐中摆着张有些简陋的地图，耶律铸却是不需要地图也对山川地势了如指掌。
“沿黄河而行，好处是一路都是河套平原，路途好走，可在兴庆府得到补给，前两日得到的消息是李瑕已攻下凉州，我们赶过去正好可以切断李瑕的归路……”
话到这里，耶律铸略略沉思，道：“但是这几天之内，河西的情况也可能有变化。”
合丹问道：“我二哥阔端的那几个儿子连牛狗都嫌弃，拦不住李瑕……丞相是这个意思吗？”
他对阔端并不敬重，因为他的嫡系兄长们一直都在排挤他。
耶律铸缓缓点了点头，又说起秦直道。
“九原城是秦直道的终点，由这里直直南下，经安塞、甘泉、富县、黄陵等等，即可直抵长安。”
他点了点地图上的延安府，这里也就是他说的黄陵。
“杨大渊如今正在此处与张珏对垒，此处地形是黄土高山，都很难击败对方。我们如果走这条路，好处是能趁着关中空虚，直捣李瑕的腹地。但……”
合丹又道：“但路不好走，而且延安府不容易攻破，我们不一定能杀过去？到时还要绕回来。”
“是这个道理。”
“丞相觉得走哪条路好？”
“……”
这边正在商议，雪夜当中有信使赶到了。
“宗王、丞相，是兴庆府的消息。”
“进来说吧。”
合丹让信使入帐，还赏赐了他一杯热酒暖身子，接过那封回鹘式蒙古文写就的书信看了一眼，递给耶律铸。
“中书左丞行省西夏张文谦急报，敌贼李瑕十日内攻下永昌、甘州、肃州、沙州等地，斩永昌王、甘州大王、擒忽帖尼三皇后……”
耶律铸看过，道：“消息能这般快就到了，一定是李瑕故意让张文谦知道，这是威慑的伎俩啊。”
换作汉臣，必然是大惊失色，但合丹、耶律铸没有。
他们久在哈拉和林，更了解蒙古诸王，知道阔端的儿子并不出色。
正是因为窝阔台嫡系是全面的没落，合丹才选择坚定地支持拖雷家族，又怎会对阔端诸子抱有期待？
至于三皇后被俘，他就更不在乎了。
蒙古习俗，儿子连父亲的妾氏都要收继，哪在乎这些？阔端的母亲都七旬了，还能活多久？
合丹反而认为这是个好机会，道：“李瑕现在还在河西，丞相说我们该怎么办？”
耶律铸道：“算得出来，他的兵力不超过两万人，我们走黄河，经兴庆府，先包围凉州，可以试着歼灭李瑕。如果有变故，可以收复兰州，驻兰州、攻巩昌。”
“不会有这个变故，我们的六万骑兵将像狼群一样扑向野狗。”合丹感慨道：“贪吃的野狗忘了周围的危险啊。”
……
这夜，耶律铸离开合丹的大帐，已对这场征战充满了信心。
在他看来，阿里不哥、李瑕不过是像汉时的七国之乱，他与合丹便像是周亚夫率领三十六位将军前往讨伐。
唯独不知流落西域的儿子如今怎么样了，如昭君出塞，音讯杳无……
“汉使却回凭寄语，汉家三十六将军。劝君莫话封侯事，触拨伤心不愿闻。”