自打进入腊月以后，焦顺和贾政就都开始忙碌起来。
焦顺这边是忙着处理年前的报表、请款单；贾政则是因为正月底就要领着巡视组出京，所以需要紧锣密鼓的筹备出行计划。
然而贾政一辈子清闲惯了，何曾这般劳心劳力？
不到月中便病了一场，他自个倒还没觉得如何，依旧每日抱病去衙门里点卯议事，但几位堂官却都吓的够呛，生怕这贵妃生父有个好歹。
于是轮着番的旁敲侧击，询问他可要临时换将。
但贾政这人最好面子，若在当选前就病了，说不定早打了退堂鼓，可现如今却是骑虎难下，说什么也要咬牙硬撑着。
几位堂官见劝不动他，只得暗中又给贾政所在的巡视组，添了些得力人手，好尽量让他在巡视组里无需操劳。
至于焦顺这边儿，虽忙碌程度远胜于贾政，但一来有前世的历练打底，二来他这一身筋骨精神也不是贾政能比的。
一面严惩了几个虚报账目的胥吏——其中最清廉的那个，采购价都超过市价三倍以上——一面倒还能抽出时间，刷一刷宝钗和迎春的好感度。
宝钗那边儿依旧进展缓慢，或者说基本没什么进展。
但这贾迎春却明显是个好糊弄的主儿。
自打那次绣橘登门诉苦之后，焦顺便时不时的弄些零嘴儿、小玩意儿的，托香菱送给司棋，再由司棋转交给迎春。
三番五次的下来，迎春便专门回馈了一个亲手缝制的香囊——这对于一贯谨言慎行的迎春而言，已经是极为大胆的行为了。
不过她会有这等反应倒也不足为奇。
毕竟已经心底已经将焦顺视作了未来的依仗，且从大到小又是头一回感到受别人的‘关怀’——司棋绣橘不算在列——难免就触动了肺腑。
除此之外，尤氏那边儿他也没断了往来，甚至还抽空接待了杨氏一番。
虽得了些额外的甜头，可惜少了温室里的星空，总觉着有些美中不足。
而这杨氏登门除了替‘秦显’道谢，还惦记着等别院修好了，想在里面讨个肥缺。
焦顺听了她的诉求心下便是一动，杨氏本就是上夜的小管事，如今秦家兄弟又因自己这蝴蝶翅膀，先后在府里上位成功。
如此一来，等别院修好之后，暗中推举她做个巡夜妇人的总头目，岂不是顺理成章的事儿？
有了这层关系在，以后自己若有个什么偷香窃玉的事儿，岂不是方便的紧？
总之，这形势可说是一片大好！
但焦顺这贪心不足蛇吞象的龌龊行子，却总是生出得陇望蜀的心思。
三不五时的就要发愁，不知何年何月才能与林妹妹搭上线——毕竟这钗黛少了一个，总是让人有些不得劲儿！
不过……
这思来想去的，竟是无处下手。
于是也只能将狼子野心继续压制在心底。
…………
时光匆匆。
眼见又到了腊月二十四小年。
原本焦家是要自行祭灶的，不过贾政极力邀约，再加上自家老子也要参与府上的集体祭灶，焦顺便又混入了荣国府祭祀队伍当中。
去年他在队伍里忝居末位、站如喽啰，今年却是大不相同，紧跟在贾赦、贾政二人身后，左边是贾琏右边是宝玉，妥妥的大佬定位。
说来，这还是那次捉奸闹剧之后，焦顺头一回见到贾琏。
他一面在队伍里等着奉上贡品，一面偷偷往琏二爷脸上扫量，果然在左脸上看到了几个浅浅的疤痕。
这王熙凤下手果然够狠！
荣国府祭灶的流程和去年相差仿佛，书中便不再赘言了。
但晚上的例行的灶戏，却因大花厅已经被拆了，不得不改在东府举行。
却说祭完了灶王爷，焦顺同宝玉商量好，约在申正【下午四点】一起赶奔西府，便自顾自回了家中。
虽说取消了郑重的仪式，烧灶王爷画像的事情，还是得他这个当家大爷亲自动手。
五儿、玉钏儿连同厨娘仆妇都有父母在堂，今儿特意给她们都放了假——仅限于白天——故此身边也只有焦大、香菱、胡婆婆祖孙陪伴。
眼见焦顺拿火点燃了画像，就要准备塞进灶膛里，焦大忙指着外面道：“今年你小子刚当上官儿，按规矩该拿竿子往屋顶上挑。”
这又是什么规矩？
但既是有这么个规矩，焦顺便到外面拿竹竿挑起燃烧的画像，搭到了屋顶的琉璃瓦上。
画像烧的差不多了，栓柱又拿了两挂五百响震天雷，拿挑裤腰带栓住一头，遛狗似的在院子里绕着圈乱炸。
等铺了一地红纸，这小小的仪式才算是结束。
焦顺把干爹附近里间——那宁府的老太太也回家团聚去了——帮他沏了杯浓茶暖身，又耍了几句贫嘴，这才折回了东厢房里。
褪去了大衣裳，拥着香菱好生怜爱了一番，她平日里没心没肺，可到了这种阖家团圆的日子，又怎能不五味杂陈？
焦顺直逗弄了香菱半日，任由她在肩头哭了一场，这才哄的开了怀。
眼见快到约定的时辰了，忙让香菱备下了四五个手炉、脚炉，拿个小布包袱裹了一并携到东府。
因早就和宝玉约好了，两人都没乘车，直接带着各自的丫鬟、小厮，穿过私巷进到了宁国府里。
路上望见锅炉房腾起的黑烟，焦顺一时只觉得恍如隔世。
话说……
焦顺最近虽和宝玉走的近了，却还是头一回见到茗烟。
瞧这小子畏畏缩缩藏在队伍末尾，显然之前是一直刻意躲着自己。
记得当初刚穿越到此方世界，焦顺曾百般设想，如何替原主报仇。
现在么……
他回头意味深长的打量了茗烟几眼，直瞧的这小子把头埋进了胸口，这才淡然的收回了目光。
仇是必须要报的，但已经没必要为这种小角色去冒险了。
往后日子长着呢，总能找到合适的机会。
等到了宁国府内仪门，贾蓉早领着管事们等候多时，见二人赶到，忙上前满口的‘叔叔’。
焦顺似笑非笑的道：“听说你那婚事已经停当了，年后就要成亲？到时候可一定别忘了给我下帖子。”
贾蓉笑容一僵，讪笑道：“自然少不得要请焦叔叔过来吃酒的。”
娶媳妇虽是好事儿，可要娶的媳妇先被亲爹预定了，却实在让人高兴不起来。
尤其那以新换旧的设想，又被这焦顺给破坏了。
“你、你又要成亲了？”
贾蓉正越想越气闷，却见一旁宝玉变了颜色，紧绷着小脸追问：“可卿……秦氏死了还没一年吧？”
“到今晚刚好整整一年了。”
贾蓉一面老实回答，一面偷眼打量宝玉的表情。
却听宝玉伤心道：“果是年年岁岁花相似、岁岁年年人不同。”
贾蓉听了心下愈发起疑，暗道：“分明是我死了老婆，却怎么他倒如此在意？莫非我这小叔叔，当初也曾分过一杯羹？”
三人心思各异的进到了内院大花厅。
这里格局与荣国府的一般无二，也是两侧里摆开桌椅，招待两府有头有脸的下人，正当中支起一座轻纱帐，供主子们饮宴取乐。
贾政此时还没到，只贾赦、贾珍站在一处高谈阔论。
就听贾珍道：“可惜蔷儿南下还没回来，否则就用不着从外面请人了——因闹出了王府争戏子的事情，这京城的班子竟都炙手可热起来，偏我张罗的又晚了些，险些都凑不齐人来唱这出堂会。”
“所以才要自个攒个班子。”
贾赦腆着肚子道：“这讨个趣儿还要腾别人的功夫，怎显得出咱家的门第？”
这时贾蓉领着二人上前见礼。
贾珍不敢托大，忙也对着二人还礼。
贾赦虽还是仰着脖子，态度却比先前好了不少，毕竟通过秦显输送过去的好处，倒有一多半落入了他的口袋。
不过……
对于焦顺只肯卖一柄扇骨的事儿，他仍是有些耿耿于怀。
不咸不淡的扯了几句，因宝玉素来不爱跟男人们凑热闹，便告罪去了尤氏、李纨、王熙凤那桌儿。
尤氏笑着招呼他落座，一双水汪汪的眸子却直往焦顺身上描画，焦顺毕竟人忙事多，虽不曾冷落她，却也有六七日不曾登门疏通。
如今赶上这灶戏摆在东府里，二人自要抓紧时间畅快一回。
因是得了贾珍首肯的，她掩饰的便不怎么用心，偏李纨先前就有些疑惑，难免留心她的一举一动，这下子登时就瞧出了些苗头。
只是李纨却有些不敢置信。
焦顺虽已经崭露头角，不能等闲视之，可说白了也不过是是个十六七岁的少年，且又生的称不上俊俏，论相貌出身远远比不上贾蓉、贾蔷。
尤氏整日守着两个俊俏后生，便贾珍论皮相也强出焦顺，却怎么偏就与他……
两人各有心思，连王熙凤也因为和贾琏起了嫌隙，无心逗弄宝玉，一时倒闹的他好生没趣。
正想折回去寻焦顺作伴，不想一个老妇引着两个青春貌美的女子进来，登时吸引了在座男人们的目光。
尤氏一见这三人，忙起身笑道：“母亲和妹妹们怎得这么晚才来？”
果然是尤二姐和尤三姐。
却说焦顺正试图分辨出，那个是姐姐那个是妹妹，忽然察觉到一道探究的目光，下意识转头望去，却竟是李纨投来的。
不过李纨见被她察觉之后，就又急忙偏转了目光。
李纨这是在怀疑焦顺和尤氏的关系，但焦顺一时却误会了，以为她是在催促自己兑现承诺，让贾兰得以去书院求学。
当下收束了心思，转而想着如何在贾政面前挑起话头。
与此同时。
尤氏也察觉到男人们赤裸裸的目光，下意识偷眼看向焦顺，见他正垂首若有所思的样子，与旁边的贾赦、贾珍、贾蓉，甚至是宝玉形成了鲜明的对比。
心下不由又多了几分情丝，遂引着继母和从妹到了妇人桌上，又用轻纱遮住了男人们的视线。
当然，宝玉这个涎皮赖脸的，却是赶也赶不走的。
好在没多久黛玉、宝钗、三春相继赶到，莺莺燕燕汇聚一堂，他便也不好再往尤氏姐妹身边凑。
“姐姐。”
尤三姐捻了颗桂圆，趴在尤氏肩头道：“方才那呆呆愣愣的少年人，莫非就是荣国府的宝二爷？不都说他是个极聪明的么，却怎么……”
“嘘！”
尤氏忙掩住了她的嘴，呵斥道：“你浑说什么！那可是西府里的宝贝疙瘩，连你姐夫都只敢哄着他。”
顿了顿，又不放心的叮嘱道：“他旁的都好，就是最爱在漂亮姑娘面前发痴，若逗弄的狠了还要犯癔症呢，你可千万别招他！”
尤三姐小嘴一扁，不屑道：“瞧那一脸花痴相，他不招我就好，我又怎会上赶着招惹他？”
尤氏这才放下心来，一面招呼着女眷，一面期盼着早些夜深人静。
随着时间推移。
贾政、贾琏、薛蟠也都陆续赶到。
薛蟠本是要往焦顺身边凑的，但见他主动坐到了贾政身边，立刻打消了亲近的心思，恨不能躲出去十万八千里。
陪着贾政落座之后，焦顺原本正琢磨着，该如何起头说起贾兰的事儿。
不想贾政却先一步开口道：“贤侄也知道，过了年我就要外出公干了，家中旁的倒不打紧，只宝玉太过顽劣不知上进，实在是让我放心不下。”
“我再三思量，怕也只能偏劳贤侄了——我走之后，也不求贤侄日日教导，只需闲暇时帮着教他些仕途经济的道理就成。”
“这……”
焦顺不曾想还有这一出，嘬舌道：“我肚子里的墨水，怕是远远赶不上宝兄弟，如何能教得了他？这岂不是误人子弟？”
“不然。”
贾政摇头：“那些正经道理，学堂里实则日日都在宣讲，偏他却一句都听不进去，反是贤侄那些深入浅出的小故事，颇能引起他的兴趣。”
顿了顿又道：“何况还有芸哥儿的先例在，三不五时让他叔侄一起，跟着你学些衙门里的章程手段，往后即便不能大富大贵，总也能修身齐家。”
“这……”
焦顺略一犹豫，想到李纨的嘱托，以及伺机收拾茗烟的事儿，便点头应了下来：“既如此，小侄也只好勉为其难了——不过若做的不好，还请叔父不要见怪。”
没等贾政开口，他又叹道：“其实也不是宝兄弟不肯上进，实是府里那学堂太过不成样子。”
贾政眉头一皱：“此话怎讲？”
“自那瑞大爷死后，便越发没了规矩。”
焦顺夹带私货道：“叔父信重我，我也就妄言两句，依族学现下的情况，那些朽木不可雕的也还罢了，但凡有些资质的子弟，还是送去外面书院才是正途。”
“府上的族学，当真已经不堪到这等地步了？”
贾政兀自有些不信，毕竟他对族学也是投入颇多。
焦顺连连摇头：“只怕比我说的还要不堪些——世叔离京前最好早做打算，免得误了家中的才俊。”
顿了顿，又露骨的指点：“尤其是宝兄弟和兰哥儿这样的嫡出子弟，更是万万不能再耽搁了。”
贾政已经信了七八成，毕竟这方面焦顺也没必要扯谎，况且贾瑞死后，贾代儒的确像是被抽去了精气神。
只是……
“老太太怕是舍不得宝玉去书院吃苦。”
“那兰哥儿呢？”
“这……”
眼见贾政陷入思索当中，焦顺便知道自己的任务已经完成了大半，剩下的就要看贾政如何考量了。
于是悄默声寻到了薛蟠身旁——论逗闷子和炒热气氛，还是这位薛大脑袋最为专业。