吴王庆忌十二年，即公元前502年开春，郑国出兵南下，进攻荆国。 郑军相继攻下荆国北部的鱼陵、城父两座城邑，又进一步南下叶邑，大有覆灭荆国的势头。 不过，荆国令尹伍子胥已经率军屯驻于叶邑至方城一线，跟郑军对峙…… 战报传回金陵，庆忌旋即召集治粟内史范蠡、大司马孙武、太宰计然，以及廷尉伯噽到滋德殿议事。 庆忌坐在属于自己的御座之上，环视一周，看着在陛台下正襟危坐的孙武等四人，缓声道：“郑国伐荆，已连取鱼陵、城父二邑。”
“郑人此番来势汹汹，二三子以为，我吴国是否应打这一仗？”
闻言，孙武、范蠡等人都不禁面面相觑，旋即低头沉思起来。 计然首先起身道：“大王，臣以为不可大动干戈。”
“我吴国固然兵精粮足，然，上一次的伐楚之战，折损甚多，若贸然进兵中原，恐怕力有不逮。”
“请大王三思！”
庆忌微微颔首，没有说话。 孙武跟着说道：“大王，太宰所言极是。”
“郑人此番攻荆，想必是受到晋国的指使，有意挑衅我吴国。”
“夫战者，兵马未动，粮草先行也。若准备不够充分，便不能确保战而胜之。”
顿了一下，孙武又道：“再者说，驻防于荆国之兵马，足够抵御郑军的进犯，大王实在无必要派兵驰援，或更进一步，挥师伐郑！”
“臣附议！”
范蠡与伯噽都异口同声的道。 吴国不是打不起一场大战，甚至是一战灭掉郑国，都能办到。 只不过，这不利于吴国接下来的休养生息。 区区一个郑国，也敢挑衅成霸主之势的吴国，这背后岂能没有晋人教唆？ 前年楚军伐郑，可谓是将郑人摁在地上摩擦。 楚军都已经兵临新郑城下，若非晋国及时出兵相救，恐怕郑国已经宣告灭亡。 趁着吴楚大战的时候，郑人也几乎不费吹灰之力的收复失地，可谓是占尽了便宜。 不过，郑人的胃口似乎是不止于此。 吴国分楚，郑国也想来分一杯羹。 庆忌岂能答应？ 饶是如此，庆忌也不能意气用事。 诚如孙武、计然等人所言，现阶段吴国还是要在和平的环境中，持续发展，不好大动干戈。 只是局部战争没问题，但是全面开战，这会影响到吴国方方面面的领域。 牵一发而动全身！ 这个时候进兵中原，还不在庆忌的规划当中。 好比上一次诸侯联军伐楚之战，吴国做足了准备。 战前，吴国光是厉兵秣马，囤积粮秣辎重，就花了整整半年之久的时间。 由此可见，打一场国战，并没有那么简单。 “也罢。寡人便命令伍子胥严防死守，不许郑军进一步南下，侵略荆国。”
…… 金陵，城门口。 此时有一支较为特殊的队伍，自平坦宽阔的官道上，一路而来。 队伍有二百余人，尽皆是戎车或马匹。 绝大多数都是穿着黑色的战袍，顶盔掼甲，膀大腰圆的士卒。 这显然不是吴国的军队。 在队伍的前端，迎风猎猎的是一杆上书“秦”字的旌旗。 左右两侧还有长方形的旗帜，上书“秦上大夫子虎”的字样。 这让有识之士都能知道，这是来自秦国的使团。 秦国！ 对于中原诸侯国而言，都算得上是一个比较神秘的国家。 对于吴国而言，更是只存在于传说中。 因为吴秦两国相隔万里，中间隔着不少的国家，实在很少会有人不远万里的往来。 这也是第一次，吴国与秦国的接洽。 “吴国，有大国气象也！”
戎车之上，作为秦国使者的子虎，不禁有感而发道。 “国人安居乐业，人丁兴旺，海晏河清，兵强马壮，吴国由此可见，的确是有大国之气象也。”
说话的，是旁边一辆牛车上的老者。 这老者须发皆白，约摸古来稀之年，脸上却不见有多少褶皱。 红光满面，不见龙钟之老态，反而是一种仙风道骨的模样。 他穿着一袭青袍，以木簪束发，额头高高的隆起，颇为宽阔，异于常人。 子虎叹了口气道：“我听闻吴国自寿梦一代崛起，迄今为止，也不过百年，期间历经无数坎坷。”
“未曾想，在吴王庆忌这一代，吴国竟然已经这般强盛。”
“吴人血气方刚，尚武之风不下我秦国与晋国。”
“而今又有雄主，励精图治，富国强兵，怕是霸主晋国眼下都无法阻止吴国问鼎中原矣。”
要观察一个国家是否真的强大，就必须要去了解其风土人情。 子虎一行人入吴以来，偶尔查访吴国的民间，所见所闻，无不让子虎叹为观止。 吴国的黎庶，尤其是男丁，闻战则喜，却勇于公战，怯于私斗仇杀。 而且，每家每户都基本上做到自给自足，隔三差五的就能吃上荤菜。 这还不是在江南地区常见的鱼肉，似羊肉、鸡肉、猪肉等等，应有尽有。 这说明什么？ 吴国十分富裕！ 不但是国库充盈，而且藏富于民。 闻言，那个老者微笑着摇摇头道：“上大夫，以吴国当前的国势，欲成霸主，不难也。”
“只是吴王若一味地贪图方伯之虚名，穷兵黩武，恐怕只是逞强于一时，而不可长久矣。”
昙花一现的霸业？ 对此，子虎深以为然。 跟在子虎身边的这一老者，身份也不简单。 他，姓李名耳，字聃，曾担任周朝守藏室之史，以博学而闻名。 李耳，也就是鼎鼎有名的“老子”。 十多年前，周王室发生内乱，王子朝率兵攻下刘公之邑。 当时晋国强盛，出兵救援周天子。 王子朝势孤，与旧僚携周王室典籍逃亡楚国。 而老聃蒙受失职之责，受牵连而辞旧职，于是他离宫归隐，骑一青牛，出函谷关，西游秦国。 这一连十几年，李耳都了无音讯。 很多人以为他死在了塞外的蛮荒之地，却不曾想，李耳终究是从西域平安归来。 听闻吴国崛起于南方，又有稷下学宫，汇聚天下贤才名士的时候，李耳就主动请缨，跟着子虎一起使吴……