提李梦阳入京候审的旨意一发,朝野上下便都知接下来的动向。诸人额首称庆：“这看来是要打住了。”
刑部侍郎张鸾嫌恶道：“可算是消停了。我看有的人，就是站着说话不腰疼。他有皇上的恩宠，禁宫之物任意取用，连穿得衣裳都御赐的,当然不必为阿堵物劳神,可旁人总得要糊口,还要打点。”
工部侍郎张遇道：“谁说不是呢,每次京察就是敛财之日,他还要随事来考，这不把底下的人都吓死了。”
少监李宣点头称是：“除非他有本事把天下的贪官都抓了,还能叫大家都靠喝西北风过活,他这套法子，或许还有可行之日。就这样下去，当然要墙倒众人推。连皇上,这次不也收手了。”
伯爵府中，江彬是百思不得其解。冰鉴散发着森森寒意，各色鲜果娇艳欲滴。雪白的酥山上，插满花卉和彩旗。刘晖拿起碗,舀了一大勺奶油,一面大嚼,一面道：“这不应该啊。皇爷怎么无缘无故打退堂鼓了？”
江彬骂道：“这种大事，怎么可能是无缘无故。”
刘晖不解道：“难道是李越又捅娄子了？这分明是对皇爷有好处啊。”
瘿永望着酥山上滴落的水滴,一脸愁色：“我早就说了，这太急了些。咱们和世袭的对上，他还跑去和这上上下下的文官都杠上。这不是把皇爷架起来了吗？”
刘晖切道：“那是皇上,他还会怕这个。那些人就算闹腾又如何,秀才造反,三年不成。胳膊还拧得过大腿？”
江彬亦沉思道：“更何况有人反对，就有人赞成。世上毕竟是下等人多，要是像以前那样一成不变，底下人岂非永无登高之日了。”
江彬其实亦看得分明，只要拉拢庞大的底层，改革就有了牢固的根基。底下的人中不乏有为之辈，还胜在数目众多。他这段时日，一直在积极向底层士卒和将官宣扬圣上的仁政。而皇上，明显也有所觉，不断差人前往各地训政，更是以戏目等手段，来拉拢人心。在军队中能如此，为何不能在文官中如法炮制?
他突然回过神来，喃喃道：“底层士卒已有破家之险，所以他们能毫不犹豫地要抓住救命稻草。”
许泰跟着道：“可士人不一样，他们只要考上，该有的就都有。而且他们毕竟读过书，不是那么容易忽悠，只能靠压。是依我看，还是时机不对。李东阳要不好了。他都那么一把年纪的人了。”
刘晖一脸茫然：“那照你这么说，这大九卿不都是一把年纪了吗？”
江彬突然福至心灵，他霍然起身，来回走动：“对啊，对啊！皇上正值春秋鼎盛，他没必要冒风险，非赶在换人的节骨眼啊！”
江彬都能明了之事，月池岂会不知。她和朱厚照终究不一样，他有选择的权力，有等候的时间，可她，她早就走上了一条不归路了。
月池本以为，又会再演一次在宣府的闹剧。她会面临一次千夫所指，群起而攻。可没想到，四海这么多的奏本，都是在要求严惩李梦阳及其下属。没有一个人敢将矛头对到她的身上。人人都有趋利避害的本能。他们心知肚明，李越有功劳傍身，又深受皇恩，如直接找上他，只怕还要反为他所伤，倒不如杀鸡儆猴，给他和他身后之人一个教训。李越是不怕死，难道他身边的人都不怕了么。
这样的结果，大大超乎月池的预料。月池在震惊之余，更觉心下酸楚。她苦笑道：“这是在杀鸡儆猴。”而李梦阳就成了那只鸡。
首辅李东阳病得越来越重了，他昏睡得时间越来越多，眼窝深陷，面色干枯，偶尔一醒来，不及和家人说话，却开始马不停蹄地交代后事。他问道：“咳咳，你可是还想，保住献吉的官位？”
月池缄默片刻后道：“我只想保住他的命。”
那日在李宅不欢而散后，她也去求见了朱厚照。她一向畅通无阻的宫禁，却让她吃了好几次闭门羹。她独自站在红墙绿瓦前，听着过往人的窃窃私语，心渐渐跌落尘埃。他想要的时候，她必须要给，而他不要的时候，她就是送上门也不管用了。这就是他们之间的关系。她没办法叫他一直当傻子，他也没办法使她一直做玩偶。
月池突然感觉到茫然，告诉他真相又如何呢？等到他再一次发现，他们始终貌合神离，她始终有二心时，他只会疯得更厉害。她是“男人”时，朱厚照还会顾及她作为士大夫的尊严。可一旦她暴露身份成了女人，她可能会更受掣肘，她的秘密可能人尽皆知，她甚至还有怀孕的风险……就这么沿着悬崖走下去吧，或许粉身碎骨时，还是另一种解脱。她转过身，头也不回地离开巍峨的朱门，殊不知在她走后，有人又气得摔了一地酒盏。
她终于还是做了最自私的选择。她想，哪怕在随事考成后再暴露也是好的，朱厚照绝对不敢在那时动摇核心人物的地位。她也有了更强的谈判筹码。
就为了这一点可能，她决定舍弃别人。李梦阳听了她的话，才付出一切，沦落到今天这个下场，可她却连为了李梦阳，赌一场都不愿意，她更不敢冒让舒芬活着进京的风险。李梦阳和舒芬，一个对她有义，一个对她有恩，可她却要眼睁睁地，看着李梦阳丢官去职，舒芬被戕害至死。
她对李东阳道：“我已经遣人去查探，江南士子背后，究竟是谁在作怪。”
李东阳微微颌首，他伸出枯瘦的手拉住月池：“含章，你需明白，作怪的人，不是一个两个，而他们作怪的目的，也并非是想取献吉的命。”光凭一个李梦阳，又能得罪多少人。
月池反握住他的手，她深深地叹了一口气：“他们只是想，逼我退回去而已。李先生，可我这次若退了，日后又当如何。”
李东阳缓缓阖上眼，而顷才徐徐道：“欲速则不达。一朝一夕的胜负有何紧要。保养身子，十年之后，再论成败。”
月池垂眸不语。李东阳见此情景，终于问出了心中的疑惑：“含章，你素来豁达谨慎，如何会因虚无缥缈的寿数，这般情急。你……这究竟是为何？”
他怎么猜得出呢，他怎么会想到，他的得意门生是个女娇娥，费尽心机把皇上骗得团团转。
月池半晌方道：“您觉得，圣上待我如何？”
李东阳何等人，只此一言就明了她的意思，他胡须颤动，欲言又止。月池道：“人非草木，孰能无情。只是，大丈夫当雄飞，安能雌伏？”
这说得相当直白了，李东阳面色大变，他是早知皇上的心意的，半晌方道：“不必忧愁，只需恪守君臣之限，圣上固然恣意，可待你却是真心。”
月池怔愣片刻，她道：“可我现在连宫门都进不去了……弥子瑕前车之鉴犹在，我又怎么敢掉以轻心呢。”
弥子瑕是卫灵公的宠臣。依卫律，私自驾国君御车的要遭断足。弥子瑕母亲病后，弥子瑕却假传旨意，驾着御车出去了。卫灵公听罢之后不罚反赞：“为了母亲，他连断足之罪都敢犯，真是孝顺啊。”还有一次，弥子瑕同卫灵公一起在桃园游玩，他吃到一个很甜的桃子，就把这个没吃完的桃子给了卫灵公。卫灵公拿着剩桃子感动不已：“他真是爱我，爱到他都忘记了自己已经吃过了桃子，还来给我吃。”可这样的恩宠，到弥子瑕年老色衰后，也渐渐变得淡薄。有一次，弥子瑕得罪了卫灵公，卫灵公却道：“这个人本来就曾经假传命令驾驶我的车子，后来又曾经给我吃剩下的桃子。”
月池道：“对圣上和我来说，情爱都是虚妄，只有牢固的利益，才是确保我们始终站在同一阵线的关键。可现下看来，圣上要比我有远见的多，不想在这个节骨眼上，接下从天上掉下来的烫手馅饼。而我，既然都踏出这一步了，何不再等等看。”
时春早在十日前的一个夜晚，就踏进了梅龙镇。这是江南水乡，夜里的风都沁润着水雾花香。她带着人翻过青瓦粉墙，穿过静谧曲折的小巷，来到了舒芬的家中。她为了离开两广，耽搁了不少时间，也已经做了最坏的打算，可没想到的是，舒芬居然还活着。
时春很快就想明白关窍，他的死可以把自焚案坐实，其他人不可能不对他出手。可他目前还活着，要么是有高人出手保住了他，要么就是他已经被人拉拢，对那些人来说，让他活着比死了更有用。
念及此，时春瞳孔微缩，不论如何，她都要一探究竟。她和手下在他屋内外搜寻了好几次，皆没有发现有探子的踪迹。她这才放下了心，进了屋内，将舒芬唤醒。
舒芬身上有多处烧伤，被包得严严实实，昏昏沉沉地躺在床上，冷不妨午夜惊醒，见一黑衣人立在榻前，当真是大吃一惊。
时春捂住他的嘴，道：“不必惊慌。我是奉故人之命，来探望舒相公的。”
舒芬又惊又疑，时春道：“‘妾身但使分明在，溺作孤魂亦无愁。质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟。’我家夫人一直都在感念您的恩情，您的事闹得天下皆知，她知道您的消息后，就紧急遣我来探望您。”
这首诗，乃是李凤姐的绝命诗！舒芬万不曾想到，在凤姐死后这么多年，居然会在半夜听到这样的消息。他第一反应就是，这人在撒谎。
可此人似乎会读心一样，她道：“夫人说，她第一次见您时，您在帮李龙找她，还大声向平安逼问她的下落。那时的您，风度弘雅，乃是一位翩翩公子。她本以为您前程似锦，却没想到，您又和她的家人扯上了关系，还被害成了这个样子。”
舒芬头顶如惊雷炸响，这的确是凤姐和他当时见面的细节，只有他们几人知晓。他咽了一口唾沫，问道：“你……是人是鬼？”
时春道：“当然是人。”
舒芬这才渐渐回过神：“你说你家夫人，难道是李家大姐，可大姐她跳河……”
时春淡淡道：“有在河里捞出尸首吗？”
舒芬很快就听到了一个，苦命女子大难不死，随水漂流，为人所救的故事。
时春道：“夫人为好心人收养，改名换姓。她本来想找一个小地方安度余生，却不想天不遂人愿。”
舒芬大为紧张：“她怎么了？”
时春度其神色道：“她被贵人看中，进了显赫门第。为了藏住自己的身世，她不敢打探家乡的消息。这次要不是案子闹得太大了，她也不会差我过来。”
舒芬听得既悲且喜，悲得是佳人虽然在人世，可终归是有缘无份，喜得是人还活着，在他看来就比什么都好了。
他道：“她、她过得怎么样？她的丈夫，是什么人，待她好不好？”
时春没有直接回答，反而拿出一匣珠宝放在他的面前：“这是夫人给您的谢礼，报答您当年的回护之恩，还请收下，权坐疗伤之资。”
这一匣宝物，灿灿生辉，耀人心目。可舒芬只看了一眼就移开目光，他道：“我虽然家世平平，可瞧病的钱还是有的。替我多谢她的好意。”
他这份视金钱如粪土的胸襟，倒让时春高看了他一眼，也更让她疑惑，他既不会轻易被收买，又是怎么活到现在的。到底是谁，出手救了他？
舒芬犹豫片刻，继续道：“我知道女子名节的重要性，我可以对天发誓，绝不会泄露一个字。我只是想知道，她过得好不好而已，能否请姑娘帮帮忙……”
时春定定看了他半晌，忽然改变了策略：“这正是我要求您的事。实不相瞒，夫人的夫家，姓朱。”
舒芬一愣，他很快就回过神来，是皇族宗室！时春叹道：“夫人出身不高，在宅中本就是如履薄冰。这桩大案闹到了梅龙镇，朝廷一定会差人来查探，如若揭出了她的身世，那么，她就只有死路一条了。她思来想去，只能厚颜来找您。她知道，世上只有您，会助她一臂之力。”
谁知，舒芬听罢后，面色却渐渐沉下来，他苦涩道：“你们来找我，其实并非是担心我的身体，而是为了这个吧。”
时春一愣，她道：“我不想欺瞒舒相公，只能说，这二者兼有。她是个志节清白，心地善良的女子，这点您应该比谁都清楚才是。她这么紧张身世，也不是为了自己的荣华富贵，而是担心她的孩子。他才五岁，要是有一个被废黜的母亲，该怎么在深宅大院中活下去？”
舒芬听得入了神，他垂眸道：“我明白了。”
时春猜对了，他连李龙的儿女都愿意救，又怎么忍心害自己心上人。舒芬想了想道：“据我所知，见过她的人并不多，只有邻里而已。事隔多年，他们又是贫苦老百姓，即便当面相见，也未必敢认。可能泄露身份的，无非就是画卷。”
时春一惊：“难道外头还有她的画像？”
舒芬道：“《萱草记》这般出名，的确有一些文人墨客为她作画，不过都不怎么像。要说像……你去我的书房，从中央的地砖下取一个画匣来。”