月池缄默良久,半晌方道：“谢谢你，阿贞。”
贞筠拍了她一下：“我何尝差你这一句谢。”
三丫新奇地看着他们，突然道：“李父母，你居然也怕老婆？”
贞筠一噎,月池失笑,她揪了揪三丫的小脸：“这怎么能叫怕老婆,这是对老婆的尊重。”
贞筠啐道：“当着小孩子的面,说什么呢！”
先前凝滞的气氛为之一松。月池翘了翘嘴角：“既然你不差我的,就替我向娘娘道一句谢吧。”
贞筠撇撇嘴：“她也不差你一句谢。我们干什么都行，只要你能坦诚一点,我们不是一家人吗,天大的事，我们也可以在一起想办法呐。”
月池几乎马上就要说出来了，她已是二十九岁,贞筠又何尝不是。她陪了她整整十六年。可她想到了夏皇后。情感上，她没有脸面告诉皇后，自己和她丈夫的纠葛。理智上，在她看来,夏皇后愿意这样帮助她,是因为她名义上是贞筠的丈夫,是皇后的妹夫。一旦皇后知晓，她女扮男装,还有可能对她的地位和将来带来威胁，那时会发生什么，她也无法预料。她不能,也不愿意让贞筠夹在她和皇后之间左右为难。
月池道：“我为了献吉的事情忧心,总担心他为人暗害。”
贞筠灵机一动：“他像你一样,是个好官对吧？”
月池一时不解，她道：“正是，他一直是个耿直的人。”
贞筠抚掌道：“那不就好了。你能有江河滋润，他难道没有吗？宪宗爷有禁止溺毙婴儿的良法，英宗爷也有！”
她一边思索，一边道：“我记得，‘英宗承仁宣之后，加意吏治，长吏优治行，为部民乞留者，率从其情，或增秩久任，或即行超擢。’要是有百姓为官员请命，朝廷就能从轻发落。其他人能用士子之意闹事，我们也能用民意压回去啊。”
月池苦笑着摇摇头：“我也曾经想过，可这太冒险了。那群人之所以敢唆使士子聚众闹事，是因他们都有功名在身，不会被上刑。可寻常老百姓不一样，有心人只要随便抓几个人，严刑拷打，屈打成招，就能闹出纠众的罪名。我们和献吉本人，可能都逃不过去。”
贞筠熟读法典，如何不知，纠众按例要杖一百、流三千里。她一时面如土色：“难道这就没办法了？”
月池深吸一口气：“办法总比困难多，都察院会差曹闵去南京。”而她也会想办法压制刘瑾。
贞筠眼前一亮：“就是那个曹御史，那不就好了吗？”
月池却没有她想得那么乐观，曹闵离京之前，亦来向月池辞行。他早已收拾好行装，已是满心愤怒，正踌躇满志：“这些士子，枉为读书人，其他人怕他们。我可不怕！”
官员总是这样，正直的过于正直，而绵软的又太过绵软。月池道：“现下不是大闹的时机。”
曹闵不解地看着她：“难道您也在此刻退缩了，忘了宣府时的孤注一掷吗？”
月池长叹一声：“我在宣府时孤注一掷，是知道能够将那些国朝贵戚一网打尽。可现下，我们难道还能将天下反对我们的官员和读书人全部剿灭吗？你我都心知肚明，这是不可能的。大九卿一下去了两位，还有一位是内阁首辅，这对我们来说，影响太大了。”
曹闵道：“可圣上不是委派石斋公为新任内阁首辅，又遣王侍郎入阁吗？”
石斋是杨廷和的号，入阁资历最浅的杨廷和，却接了李东阳的位置，这在月池的意料之中。刘健和谢迁都已年迈，在某些方面又过于强硬，与朱厚照的观念不同。而杨廷和正当壮年，既有李东阳之谋，又无寻常酸儒之倔，颇合朱厚照的口味。至于再提谁入内阁，朱厚照亲自出题，命年资相符的官员在廷议上，当殿对策，最后遴选出了吏部侍郎王鳌。
这又在吏部中加重了内阁的力量，形成阁部制衡。朱厚照和内阁都不想再出现，被吏部的神来一笔拖着跑的事了。可在曹闵看来，这却是吏部去左右内阁决策的有效力量。
月池沉吟片刻道：“李先生临走时，留给我一句话。贪官污吏，治之以严法。庸人凡人，许之以厚利，英杰义士，则要晓之以理，动之以情。如今，官中三等，皆不赞同新政，必有我们不明的原因。崇孝，我是暂时出不得京了，只能盼着你去，就是想你帮我看看，究竟是为什么。”崇孝是曹闵的字。
曹闵听得若有所思，他想了想道：“那献吉兄那边？”
月池道：“我想法子将他提到都察院监来，就是为了保住他的性命，在我的眼皮底下，没人敢动他。只是，士子闹事的风波现下都未歇，他难免要吃瓜落，至于被定什么罪，就要看你怎么博弈，怎么去审了。”
曹闵正色道：“谨领命。”
他犹豫片刻道：“您在京都，也千万小心。听说，皇上那边……”
月池心知他是想说她和朱厚照闹翻的事，她淡淡道：“如今太皇太后病重，皇上正值伤心的时候，不想再为南边的事烦心。你此去也要提点南京刑部，让他们知道，什么是见好就收。”
曹闵拱手道：“下官明白。”
月池拍拍他的肩膀：“去吧，一路小心。”
随着舒芬被带到南京受审后，锦衣卫和东厂等人也悄悄回到了京都。风尘仆仆的张文冕，还没来得及歇一口气，就赶忙将一溜名单报给刘瑾。刘瑾翻看着这些疑似掺和进来的官员名册，不断咋舌：“这么多人，都想来弄死舒芬，还要在江南各地煽动士子聚众闹事？可真是有本事啊，你说说，他们怎么不干脆上天呢？”
张文冕也叹气：“回督主，我们各地奔驰，抓了八拨可疑人员。给锦衣卫分了三拨，咱们留了五拨。都已经提回京来了。”
刘瑾一愣，这哪儿是在分人，这是在分功啊。他道：“好端端的，你们给他们分什么。他们的任务不就是保住舒芬的命。”
张文冕苦笑道：“要堵人家的嘴，总得拿出点好处。再者，光靠我们的人，也跑不动了。”
刘瑾一噎，他啐道：“这个李越，就会找事。”
张文冕心念一动，他道：“学生正有不解之处，我们都已经找到那个丫头了，您为何又突然叫停呢？”
刘瑾摸摸下巴：“我叫停，自是有不必再动的理由。你很好奇？”
张文冕欠身道：“学生只是想看看，还有没有为您效劳之处。”
刘瑾指着他笑道：“你啊……不过，还真有需要你的地方。李越为了保住李梦阳，还去打点了南京守备太监。你说，她明明说好了跟咱们合作，为何又要舍近求远呢？”
张文冕不明根底，只能试探性道：“他改变主意了？”
他想到，以刘瑾的性格，连油锅里的钱都敢捞出来花，怎会突然收手。答案只有一个，他已经知道了李越的秘密，自然不必再去试探了。他惊呼道：“难道，是您知道的太多了，他忌惮您了？在想法子反将您一军。”
刘瑾摇摇头：“她暂时是没那个本事反将了，可她的脾性太倔强了，我怕真闹个鱼死网破，那说不定还会引来动摇国本的祸事。”
国本？张文冕听得一愣，他不由问道：“……他这，究竟是做了什么事？”
刘瑾也斟酌了许久，到底要不要告诉他，可他一个人不可能干完所有的事情，并且，他还需要人替自己出谋划策。
想到此，他略略从太师椅上坐直了身子：“听说过花木兰没。”
张文冕刚想点头，却是眉心一跳，以他的聪明，显然察觉了不对，刘瑾显然不无缘无故地提起这个传说中的人物，可他不能想，也不敢想下去，只是直勾勾地盯着刘瑾。刘瑾似笑非笑道：“人家是‘同行十二年，不知木兰是女郎。’可她却是折腾了整整十六年呐。”
张文冕腿一软，险些跪下。刘瑾浑然忘记了自己当初的窘相，他拍了拍张文冕肩膀道：“甭大惊小怪的。你仔细想想，不就能想通了。”
张文冕听罢始末，其中惊骇莫名之情自是不必言说。不过，他毕竟在东厂中摸爬滚打了那么多年，心性非比常人，很快他就镇定下来，开始分辨真伪，权衡利弊了。
他咽了口唾沫，问道：“刘公，您确定，他不是在诈你吗？学生不是在质疑您的判断力，只是，这的确是太离奇了。说不定，他在舒芬那厢另有玄机，只是为了拖延时间，这才出了奇招，先把您唬住。等到您在圣上面前告发时，他再反咬您一口……”
刘公公一窒，他居然真的开始思考张文冕说得有没有道理：“……可除了这事，能有什么将她惊成那样？”
张文冕的年纪不小了，按当下的习俗，早就该蓄须，不过他为了照顾他的同僚们的心情，下巴依旧是光溜溜一片。此刻，他光洁的下颌都要戳道刘瑾脸上了：“他什么事干不出来！咱们怎么能猜中呢？他这一说，您就信了，没有验过么？”
刘瑾瞪大双眼：“她都要解衣裳了，但我……我怎么就没看呢……”
两人一时大眼瞪小眼，刘瑾抿了抿嘴，忽然大力摆摆手：“不会的。你是没看她当时那个样子，有些事情，是装不出来的……好了，别扯这些有的没的了，我来找你，是为了更棘手的事情。你来想想办法，怎么让她自己把真相告诉皇上，又让她不要迁怒我们。”
张文冕：“……”他不知道，刘瑾为什么要挑战这种地狱难度的事情，但他可以断定，这几乎是没可能。
他默了默道：“您为何不直接禀报呢？”
刘瑾呸道：“蠢话，告诉皇上，他被他的心上人用各种各样的手法，骗了整整十六年？他们俩势必闹得天翻地覆，而戳穿这一切的我们……咱家敢打赌，以后皇上看我们一眼，都会气得连隔夜饭都呕出来。”
张文冕被他骂得一愣，可他一想朱厚照的脾性，也深觉刘瑾说得没错：“那您逼李越自己去坦白，这的确是妙招，不过……”
“这倒是没得罪男主子，可又把女主子得罪了个底朝天。”他回过神，喃喃道，“她一定会想方设法弄死我们的……”
刘瑾念及此也觉一个头两个大，张文冕有些埋怨：“这样的事，您又何必掺和呢？”
刘瑾暴跳如雷：“那谁能想道，她能气得那样。我是苦口婆心地劝啊，可人家就是听不进去，还反过来要挟我。”
张文冕不敢置信道：“她怎么要挟您的？”
刘瑾学着月池的口气：“人家说了‘老刘，你这么想当我的狗吗，夏皇后坐镇中宫时，有时都能将你闹得退步，要是我去了，你可真要仔细你的皮了。毕竟，你顶着这么一张老脸，也没本事去吹枕头风吧。’”
张文冕：“……”
他和刘瑾又大眼瞪小眼了一阵，他半晌方道：“可这事，不能一直瞒下去。锦衣卫那边是看出了不对劲的。一旦皇上从那边知道了，咱们却没说，李越也没说，那这就更是完了。”
刘瑾敲了敲桌子：“所以我才叫你来想办法！”
张文冕沉吟片刻：“咱们不能强逼，但李越也不会自己说，更不能等皇上自己发现。这意味着，我们要赶紧出手，却不能明着出手。要不，干脆祸水东引。让其他人来逼李越自行暴露。”
刘瑾明白，他是在指锦衣卫，可他仍摇头：“她的秘密，不能闹得人尽皆知。否则，新政毁于一旦，朝廷成了天下的笑柄，我们的皮更保不住了。”
张文冕一窒，他忍不住在屋内来回踱步：“那就只能是私事，还是逼得她不得不说出来的私事。天下哪有这种事……”
刘瑾忽然福至心灵：“我想到了，你忘了，方氏是怎么被她娶回来的吗？”
张文冕听得叹为观止，真是一条老奸巨猾的老狐狸啊。
很快，他们就等来了机会。育婴堂的修建，并没有延缓王太皇太后枯萎的生命。她在秋雨绵绵中逝去。宫中又一次举行盛大的丧仪。这是夏皇后第一次独立主持这样大典，张太后是摆明不会帮她，而那些太监只会给她使绊子。贞筠放心不下她的姐姐，一早就进了宫。
而月池也随着百官，终于迈进了紫禁城的大门，再一次见了朱厚照。隔着雾一样雨丝，他仿佛离她更遥远了。她在丹陛下仰视他，竟然觉得无比的陌生。她很快就收回来视线，低下头，跪在了积水的地上，叩首致哀。
浓郁的佛香在湿冷雾气中，也失去了往日的烟火气。地上冷冷的积水像蛇一样顺着过她裤腿爬进去，将她用艾草制成的护膝泡成一包烂草。月池只觉双腿像灌了铅一样沉重，她忍不住开始发抖。
哪怕隔着如雷的丧钟和哭声，朱厚照也能一下听到她的声音。她咳得上气不接下气，仿佛下一秒就要厥过去。他也没想到，时隔多日，他再一次听到她的声音，竟然是在这样的场景。
他几乎是敛气屏息地听着，盼着她在下一刻就能够自己缓过来。可她的声音却越来越沉闷，她一定是捂着嘴，不想闹出太大的动静，可这样断续的咳嗽声在凄风苦雨中听来，却是更加令人心碎。
月池突然听到了旨意。小黄门的声音极为洪亮：“……怜臣工年老体弱，特赐免跪。”
四周一片哗然。太皇太后的丧礼上，做孙子的皇帝，赐百官免跪。这是冒天下之大不韪，严重违背礼教。而他自称是为了年老体弱的臣工，可究竟是为得谁，这里没有人是傻子，大家心里都有数。当年把人拖在午门外廷仗时，让人在外头候几个时辰迎他凯旋时，他怎么不怜惜臣工的身子呢？
言官几乎是立刻开始严厉谏言：“曾子有言，‘慎终追远，民德归厚矣。’恕臣直言，陛下如此作为，有违仁孝之道！”
“臣等身受天恩，为太皇太后举哀，本是天经地义，岂敢吝惜微薄之躯？”
“君臣有别，礼不可废！”
朱厚照早知道他们不知好歹，可没想到，有人居然能不知好歹到这个地步。他眼看就要发作，月池却在此刻朗声道：“太皇太后宽仁孝慈，德被天下，臣等躬行丧仪，本是发乎本心。陛下天恩虽隆，臣等感激涕零，却不敢生受，还望陛下恕罪。”
朱厚照满腔的怒火，堵在嗓子眼。他定定地看着她，忽然道：“好吧，既然你们如此诚心，那么就继续吧。”
这一跪就是近一个时辰。月池咬紧牙关，才没当场晕过去。她站起来之后，早已是面白如纸了。她和其他年迈的大臣，这时被容许在厢房中暂歇，方无人横加指责。
谢丕给她端来姜茶，又想替她的膝盖上药。月池只觉双腿如针扎一般，可她却只能回绝。她道：“不用。歇歇就好了。”
她艰难地蜷在椅子上，等着下一场“酷刑”的到来。
高凤时不时望着此地。他的心在狂跳。他是八虎之一，按理说是朱厚照身边的老人了，可日子却过得并不是那么滋润。论权位，他远远无法与刘瑾、谷大用等人相较，人家一个管东厂，一个提督团营，可他呢，仍在内宫打转。
在内宫打转也就罢了，可即便是在他呆了几十年的紫禁城中，他也是备受掣肘。宦官中有老儿当等人与他频频争利，就连宫女也敢与他们争驰。夏皇后抬起了女官，有意与他们二十四衙门争夺内宫的管辖权。
按理说，女官背后是皇后，他们背后是皇帝。皇帝当然要比皇后硬气得多，然而，朱厚照根本就不耐烦为后宫断案。他对宦官的不信任，在月池带着他去看宫中地下赌博时就已经埋下种子了。他乐得见双方制衡，节省宫廷开支。
高凤等人被断了好几次财路，开始打起了歪主意。他们先是讨好夏皇后的亲眷，庆阳伯府的人。可庆阳伯夏儒颇有他的连襟方御史的风范，铁面无私，不求横财。他们递过去的橄榄枝，又被狠狠丢回来。
父女俩都这般软硬不吃，引起了以高凤为代表的中层宦官的极度不满。他们开始给朱厚照送美女，希望能扶持起一个宠妃来做他们的保护伞。结果，朱厚照却是在做情圣的路上一去不复返，他压根就不感兴趣。更糟糕的是，朱厚照不仅对女人失去了青睐，还对他过去所喜爱的杂耍兽戏一概兴致缺缺。
高凤是绞尽脑汁，都无法讨得皇上的欢心。他最后只能寄希望于守在皇上身边，只要皇上不忘了他，他还能安享晚年。谁知，刘瑾连这个机会都不给他。刘公公扶植起老儿当，比起高凤等老菜皮，朱厚照明显更喜欢那些唇红齿白，精通多种语言的小太监。这群能说会道的小崽子，很快把高凤等人挤到一边。
高公公面对这样的情形，是既伤心，又难过。在这样的情况下，有人告诉他，有一个惊天秘密，可以帮助他扳倒夏皇后和李越两个心腹大患，他当然会心动。
高凤深吸一口气，今儿大办丧仪，宫内宫外都忙成一团。并且晚间，百官和命妇都要在思善门门口致奠。而皇后等人就在思善门后的仁智殿中守灵。这是他们最接近的时候，要成大事，就只能靠现在了。
思善门前，疲累了一天的月池只觉头重脚轻。她眼前金花乱窜，只是略弯一弯腰，就要栽倒。左右忙把她扶起来。高凤就是在此时凑上前来：“哎哟，您这是怎么了，看着可不大好。这样，我进去请示娘娘，看看能否让您进去歇一会儿。”
月池没有推辞，她已经感觉自己要撑不住了。要是昏在这里，后果只会更糟。她喘着气道：“多谢高公公，我在屋檐下歇上片刻就好。”
高凤忙道：“哎，在屋檐下歇怎么能行，你要是倒在这里，皇上怪罪下来，我们谁都吃罪不起。”
他不待月池言语，就急匆匆冲了进去。婉仪听到这样的消息，就是神态一变。沈琼莲见状，暗道不好：“仁智殿是太皇太后停灵之所，又有诸多宫人，如何能让外臣擅入。依我看，还是去请陛下旨意，再做打算。”
高凤面露为难之色：“可李侍郎眼看着就要不成了，这一来一去地请旨，耽搁时间就更多了。娘娘与方女史有亲，应知道李侍郎的身子一直就不好，要是出了什么岔子，皇上怪罪下来……”
婉仪当机立断：“‘男女授受不亲，礼也；嫂溺，援之以手者，权也。’如今正值紧要关头，安可囿于繁文缛节。还是快将李侍郎请进来，再召太医来诊治。”
高凤忙一叠声地应下，又奔了出去。沈琼莲面露不赞同之色：“您怎么能做这种事。老娘娘那里，只怕又有话说了。”
婉仪却道：“老娘娘能唤张氏族人暂歇，我身为皇后，于公于私也都该这么做。”
沈琼莲见劝不了她，长叹一声：“救他可以，可您绝不能去见他。”
婉仪一愣，她垂眸：“先生想到哪里去了，我怎么会做这样的事呢。”
月池被人强行搀进了仁智殿的一处角房，一挨着椅子，就再也起不了身。她的衣摆尽是脏污，随侍的小太监还想替她换一身，却被她回绝。她一面弯下腰去，不停地咳嗽，一面坚决地摆摆手：“……内眷所在，于礼不合。”
小太监再三劝说，仍无济于事，只得将拿来的衣裳，原封不动地带回去。他苦着脸道：“回娘娘的话，李侍郎只说不肯，与礼不合。”
沈琼莲听了暗松一口气，李越自己知道避嫌就好。婉仪却是心一沉，她问道：“那李侍郎瞧着如何？”
小太监摇头，小心翼翼道：“这，怕是不大好了，好像是在发热……”
高凤的吸气时在屋里格外响亮：“那这可糟了。必须赶紧让烧退下来，否则要出大祸事呀！”
婉仪又是一震，她问道：“王太医来了没有？”
王太医倒是急匆匆地来了，可来之后，病人却死活不让他把脉。王太医是丈二和尚摸不着头脑，他苦口婆心道：“下官也是太医院中的太医，杏林世家出身，您大可放心。您这是似是风邪入体，还伴有高热，再耽搁下去就不好了，还是尽快让下官给您瞧病吧。”
月池此时已然察觉不对，她虽烧得两颊飞红，却仍不肯伸手。贞筠迟迟不至，而这些人却是一个接一个见她。刘瑾这个王八蛋，一定是故意的。这想来是皇后惯用的太医，多是专职妇科。若是由他一把脉，估计什么都瞒不住了。他是眼看她不肯听话，所以来想法子逼她。
月池只得咬牙：“太皇太后灵柩就在正殿，臣安可在此地高卧，这万万不可。还请您禀报圣上，允臣提前离宫。”
王太医也只能这么回去向婉仪复命。耽搁到这会儿，婉仪已是又气又急，她道：“是礼节重要，还是性命重要。你们心里都没个掂量吗？”
王太医不敢言语，高凤在一旁道：“子路因整衣冠而死，想来在君子心中，守礼应该比性命更重要吧。”
婉仪一时间哑口无言。高凤继续煽风点火，他满面愁容道：“可这时皇爷正忙得不可开交，方女史又迟迟不归。奴才听说，李御史在鞑靼时就大病了好几场，这若是引发旧疾，可怎么得了。”
婉仪早已柳眉深蹙：“皇上的圣旨，他需遵，难道本宫的懿旨，就能当耳旁风吗？去，就说我说得……”
沈琼莲在一旁听不下去了：“娘娘且慢，依臣看，还是送李侍郎到别处去歇息，也叫他安心诊治。”
高凤道：“可这会儿天黑路滑，外头还下着雨，以李侍郎的品级，又不能坐轿，还能送到哪儿去呢？”
婉仪张口正要说些什么，忽听屋外传来一声惊呼，适才的小太监像风一样冲进来，满面泪痕：“不好了！出大事了！李侍郎他，他坚持要离宫，小的想拦住他，一时没抱住……”
他哆哆嗦嗦说不出话来，沈琼莲怒喝道：“然后呢，你倒是说啊。”
她下意识死死抓住婉仪，不让她动弹半步。婉仪则此时已然说不出一句话，她死死盯着这个小太监，脸色煞白。小太监吸了吸鼻涕，在地上磕头如捣蒜：“他摔在地上，磕破了头，流、流了好多血。”
婉仪只觉脑袋嗡了一声。她想到了，那个她隔着花丛偷看的少年，那个带着她一起冲进祠堂救人的少年，那个拉着她在豹口下逃命的少年。他是她的梦，是她在这暗无天日的紫禁城里，活下去的梦。李越要重造乾坤，她就陪着他一起，身虽然不在一处，可心却是连在一起。
她的嘴唇颤抖：“不可能，他不可能在这儿出事……”不可能在只离她有几墙之隔的地方没命，不可能在风华正茂的时候出事，他的宏图伟志还没有实现，而她只和他说过几句话……
婉仪的眼泪落下如一串珍珠。在众人的惊呼声中，她甩开沈琼莲，一把抓住王太医的衣摆，喝道：“你还愣着干什么，去救人啊！”
她拽着王太医就要冲出去，就如她十六年前从内宅逃出来，去求月池救贞筠时一样。这样的情形，连高凤本人看着都是目瞪口呆。婉仪的力气大得惊人，王太医被吓了一跳，可他下意识是挣脱：“娘娘，快松开，这于礼不合啊，于礼不合啊。”
沈琼莲直起身后，赶忙来拉她。这位女学士也惊得变了颜色：“娘娘，您别急，您为了妹夫担忧，我等皆能感同身受，可您再这样耽搁下去，贻误得是您亲人的病情！”
婉仪如遭雷击，她深吸一口气，勉强松开手：“……走，快走！”
她一马当先奔了出去，在众目睽睽之下，直往李越所在的角房而去。
她一把推开大门，月池惊醒，转头看向她。四目相对间，两个人都因极度的惊愕而失了声。就在这时，一个熟悉的声音在她们身后响起。刚刚赶来的朱厚照，不敢置信地望着她们：“你们，在干什么？”