天蒙蒙亮时，艾妃已经动身，赶着去烧头柱香。有人比她更早，却没抢先，而是提前点好香，等她一到，便递上前来。
正事要紧，今日开口的第一句话，必须是祈福。艾妃按下心中不悦，接过香，开始向天上仙们行大礼，认真念诵祈福的经文，再托出心中所愿。她行一步，身后之人便行一步，与往年无异。
整套拜神的礼仪忙下来，日光已盛，暑气滚滚。
艾妃令左右准备起驾回宫，身旁忽然蹿出哀怨声：“姐姐何必如此躲着我？”
一身素色的璧嫔，抬着头盯着艾妃，脸上的不满与话语中的委屈毫不相搭。
艾妃一看到她这副样子，知道今天是躲不过去了，道：“何事须在此讨论，你且随我回宫再说。”
说话间，前来进香的熙嫔远远瞧见这二位，遵礼前来向艾妃请安。明知道二人面色不善，熙嫔又丢了一把柴火助燃，道：“往年都是那位拔得头筹，我好奇今日会是谁上得头香，自以为赶早了，却还是没瞧着。”
璧嫔向来瞧不上熙嫔，冷眼嘲讽道：“这种事情何须用猜，果然是小家出来的，不晓得世家大族的规矩清明严谨。”
这妮子又要将我抬出来了吧，赶紧住嘴吧。艾妃好想翻白眼，眼前的正事要紧，出言道：“进香宜趁早，咱二人莫耽误熙嫔的正事。你若是喜欢闲聊，等熙嫔忙完，来庆仪宫聊个痛快吧。”
“谢艾妃娘娘提点。”熙嫔笑嘻嘻地行个礼，准备离开。
“如今谁不知道后宫属艾妃娘娘位份最高，最好的当然是紧着娘娘先。虽说你出身寒门，你父亲却也是读过书的，难道你进宫前，他都没提点你何为尊卑先后吗？”璧嫔噼里啪啦地说个痛快。
熙嫔仍是笑嘻嘻的，看看璧嫔，望望艾妃。若是一个月前，她或多或少必然因为这番话生口闷气，与那位厮混月余，此时碰见这种事情，却只觉得好笑。当然，若不是因为近来的改变，照她从前的性子，定然不会上前趟这淌浑水。
“你且去吧。”艾妃朝熙嫔摆摆手，满脸无可奈何，见熙嫔走远，沉声对着璧嫔命令道：“回宫。”
庆仪宫正殿，艾妃面沉如水，波澜不惊地听着璧嫔滔滔不绝地分析利害关系，展望前程似锦。
说来说去，不就是为了争点权利与名声。艾妃自认为，最不缺的就是这两样，或者说，这两样要来了不过是徒增累赘。与其争上风口浪尖，不如乐得自在。尤其是那日见到永秀宫那位醉卧熙嫔怀中的模样，想来，失宠后籍籍无名，也不是什么坏事。
艾妃的思绪一旦飘到永秀宫，立刻联想到那位新近弄出来的吃食，腹饥嘴更馋，思绪早就飘出庆仪宫，脸上写满开小差的淡定。
朝夕相处八年，璧嫔岂会看不出来艾妃已经走神，恼道：“姐姐，你莫要让妹妹觉得是自作多情。若是你不抓紧眼前的机会，让那位有朝一日东山再起，你我再想回到从前的安生日子，恐怕是痴人语梦！”
被强行拉回注意力的艾妃，冷笑道：“呵，你倒是说说，若是那位复宠，你我的日子能差到哪儿去？”
这……璧嫔一时语塞，没想到艾妃的心如此大，丝毫没点进取心，所关注的完全不是她想说的点。
“姐姐，你祖父是何等的英勇，年过半百仍上阵杀敌，为圣上分忧。你却如此淡泊，毫无担当，从不主动提及为圣上分忧。”
“后宫无事，圣心无忧。圣上不被宫众的闲杂小事绊住，身心皆在前朝，一心为天下百姓谋福，便是我等应有的担当。”艾妃的不高兴已经写满脸，璧嫔却仍咄咄逼人，嘴不能停。
“妹妹敢问姐姐一句，七日后便是宫宴，如何操办？何人主持？难道这点小事，也要圣上亲自过问不成？姐姐刚才说圣心只为天下事才是苍生之福，这点琐事何足劳烦圣上？”
竟还是栽了，艾妃无奈，允了璧嫔，择日面圣请示。璧嫔得逞，趁势道：“我这就差人为姐姐去约请董公公，得了好时机，再面圣。”
从正殿回到寝殿，艾妃心口堵得慌，令左右为她更衣，换上劲装，来到院子里耍了一通长枪，大汗淋漓后，心情总算是好了点。
左右心疼地为娘娘擦去汗水，低声埋怨璧嫔是惹事精，当初就不该答应圣上，将偏殿分与她住。
艾妃反而轻声细语地宽慰左右：“祸从口出，与你说了多少次，莫要再提这档陈年往事。偏殿那位可不是个心胸开阔的，小心她起了意，寻着机会拿捏你。瞧瞧她那厉害劲儿，刚刚又将我绕进去了。”
“依我说，都怪娘娘太心慈手软，当初便应当在她初来乍到之时，给尝点苦头。娘娘年少驯烈马，当知服管之术用来驭心，亦是好使的。”
“你啊，都是被我惯坏了。”艾妃摇头叹息。
主仆二人不约而同地回想起从前。侯府家的嫡女，初入宫便得圣上青睐，许她选个住处。谢美人没有选个独立的林苑，偏偏选了庆仪宫的偏殿，硬要来和艾妃作伴。
初入深宫，谢美人尚且年幼，口气却大得很，对着庆仪宫的主家娘娘，说：“宫规命令，晋身妃位，方能坐拥一宫之主。艾妃娘娘放心，谢佳儿必定不会叨扰太久。”
一转眼，八年过去了，谢美人止步璧嫔，仍旧与艾妃作伴。想到这儿，艾妃不由得埋怨永秀宫的那位几句，若不是她当初非要撒泼压制璧嫔晋身妃位，庆仪宫早该清净了。
左右跟着念叨了几句，让艾妃更觉烦闷，摆摆手，感慨道：“罢了罢了，由着她去折腾吧。心中一口怨气，若是没法子让她吐出来，恐怕还要搅出更多事端，索性遂了她的愿。这宫里头也安静许久，煽点热闹也是好的。”
“娘娘，鬼月里的热闹，不要也罢。”
“放肆，圣上贵为天子，这宫里便是宝地，莫要拿民间那些说法相提并论。”艾妃娘娘恨铁不成钢地训斥左右，起身回屋换衣衫。