公元1111年，宋帝佶政和元年春，一月。
时至正月之初，江南之地仍处于新年之始终，位于宋国边境之地的环庆路庆州之地，此刻却一片萧条，自蔡京在陕西路货币改革以来，当十钱的出现，令陕西路百姓备受穷困。
陕西路，环庆路庆州，庆州府建于高山之阜，东西北三面环山，二面环水，削山为城，土台部旁侧为陡壁，其上设土墙，赫然是一所天然防御之所。
庆州城内核心为庆州府署，在其一两里之处有一布满霜雪的庞大建筑，门前有匾额，提举弓箭手司。
昔日荒凉的弓箭手提举司，今日却格外热闹，放眼望去场内约莫有五六十人，有中年男子，亦有面容青涩的少年，他们脚踩未扫尽的残雪，身着简陋的衣裳，浑身上下最宝贵的唯有背负的弓箭，脸上带着焦虑、忧愁、或者兴奋，种种表情不一而足。
男人们依次排列为三组，在提举司小吏这建立档案，以七斗弓、八九斗、一石，六十步八中五为上中下三等，只要建立档案后，自由再也不属于自己，终生不得转业，无法脱离弓箭手的户籍，唯有退役，找到子侄代替，才可卸下弓箭手的职责，但却无法脱离军籍，世代皆为军籍，因此若非万不得已，无人愿意成为弓箭手。
寒风吹过，犹如刮骨刀，不少男人们身子顿时一抖，面色发白，一边咒骂这鬼天气，一边裹紧单薄的衣裳，想寻求一些温暖。
队伍之中，一名身材中等，身着单薄简陋衣服的青年，面对寒冷的天气无动于衷，唯有握着微微颤抖的身子，以及握着发白的指节，可见亦如是。
前排队伍不断减少，终于轮到了青年。
提举司贴书小吏抬头看了一眼青年道；“姓名、年龄、籍贯，可有两人担保。”
刘然拿出凭证递过去道；“庆州安化县刘然，民籍，16岁。里正担保。”
宋王朝预防弓箭手里出现奸细，需家世清白，且有两名熟知亲密之人担保才可参加。
贴书小吏看了一眼刘然道；“弓箭手只招募17岁至30岁。”
刘然在选择弓箭手时，便已知晓，面对贴书小吏的问题，拿下背负的弓箭平静回道：“我的箭术很不错。”
贴书小吏望着刘然手中的弓道，凝思片刻，随后起身与旁侧贴小吏交谈片刻，对刘然道；“可去射场一试。”
摸着粗糙的弓，刘然平静的内心泛起了涟漪，而后再度平静，徐徐朝射场而去。
射场很大，里面有六个虎侯，宋人称靶为侯，虎皮为虎侯，虽名为虎侯，却并非虎皮为靶，而是以杂草充之，为之不损箭头，此刻在这些虎侯十八丈处，亦有不少中年男子提弓射箭，中者咧嘴而笑，不中者愁眉苦脸，一人刚下，便有小吏拔出箭矢，换另一人上场。
刘然将手中的弓箭，将其交给监看的小吏，小吏拿过官府的特制，以考试的黑漆弓，交给刘然。
刘然接过黑漆弓与箭矢，感受陌生的手感，以及略微重些的分量，来到距离虎侯六十步处，望着远处的虎侯，闭上双眼，聆听寒风呼啸之声，而后猛然张开，此刻耳边再无吵闹之声，眼前也无任何人，唯有前方十八丈的虎侯，从背后的箭囊迅速掏出箭矢，没有任何犹豫，拉弓就放，一切都那么自然，犹如刻在骨子里的记忆。
“中！”
远处报号的小吏，发出喊声。
在场所有人听闻报号的小吏之语，纷纷为之侧目，望着场中射箭的青年，露出了意外神色，在场的可谓是射术行家，但却无一人在十八丈试射之时，能做到第一箭便能射中虎侯，此次招募唯有眼前青年一人。
在场所有人都是善射者，初次接手陌生弓箭，分量有所不同，射道亦有所偏离，必然有所不适，且今日寒风凛冽，较之平常更为难中，所以第一箭皆为试射，找回感觉，但此青年却一击必中，由不得众人侧目。
刘然眼中无任何人，依旧是重复刚才动作，从箭囊取箭，而后望着虎侯没有丝毫停顿，对于娴熟射手，过多的犹豫和动作，只会妨碍命中，再次拉弓射箭。
嗖的一声，正中靶心。
“再中！”
第二次射中，无论是应募弓箭手的男人，还是招募的官吏，都停下手中的动作，于宋人而言，军器三十有六，而弓为称首，武艺一十有八，弓为第一，无论是达官贵人，还是贩夫走卒，皆以观看射术为乐。
刘然继续保持姿势，再次拔箭，没有任何犹豫拉弓射箭。
嗖的一声，再度正中靶心。
三次命中，刘然没有任何喜色，应募者只要八中五就算通过，但他的情况，有所不同，差了一岁，若是不出色，或有被淘汰的危险，若是淘汰，那.......
因此，虽然三射中三，但刘然依旧不敢有丝毫松懈，而是继续准备拉弓射箭，此前一直默不作声的考官，此刻忽然出声道：“退之二十五丈。”
刘然闻声，缓缓退于距离虎侯二十五丈的距离，眉宇间没有任何神色，再度望着前方的虎侯，拉弓射箭。
前方报号的小吏，继续高声大喊道：“再中!”
监考的考官未曾出声，刘然深吸一口气，没有任何停留，拉弓射箭。
“中！”
监考官又再度发声道：“退三十丈。”
其余射手望着监考官露出疑惑神色，他们来此之前就已经打听过，应募者只要十八丈八中五就好，眼前这监考官却连串的让那青年加强难度，显然是在刻意刁难。
来至三十丈，刘然从箭囊拔箭，冷风迎面，令他变得更加精神，但握弓的手也因此变得更加寒冷僵硬，深吸一口气，搭弓射箭，一气呵成。
“再中虎首。”
此刻，场内的射手与官吏也忍不住露出了惊奇的神色，目光里满是波澜，陕西五路与西夏交际，民风彪悍，民众从小习武学射，有天赋异禀者，不算太稀奇，但眼前少年，犹如闲庭散步，无任何紧张。
监考官眼中露出喜色，十八丈中五者，为招募弓箭手标准，但眼前少年在军中，也算善射，尤其是那毫无紧张的心态，他可做包票，此少年定然会成神射手。
而招募弓箭手越多，等次越好，身为招募官吏的他们，奖赏也会越多。
虽是如此，但监考官再度出声道：“退于三十三丈。”
他们想看看眼前的青年，究竟何时不中。
刘然此刻来到三十三丈处，三十三丈的距离，常人看那靶子只能看到一点微黄，正中虎侯是难上加难，唯有常年习弓之人，才能勉强射到虎侯，但射中虎侯中心那也是极难的。
望着那微黄的靶子，刘然腹从传来咕咕叫的声音，那是胃部因为缺少食物产生的蠕动声。
今早虽吃了点栗米粥，但长途跋涉，再拉弓几次，早就令他饥肠辘辘。
但他那发红的右手，依旧没有任何动摇，紧紧握着弓，左手拿起箭羽，拉弓放箭。
嗖......
箭离靶子半尺处跌落。
小吏眼中闪过一抹可惜的神色，未中，直射三十三丈，这是一名神射手和普通弓箭手的分水岭。
能够直射三十三丈，还能箭中靶心，那需要超乎寻常的技艺，以及过人的臂力。
眼前青年只要臂膀再强一丝，便能射中靶子，到那时招募一名上等射手，他们就能赏赐一千文。
“未中，再射。”
听见小吏的声音，刘然不动声色，拔箭，再射。
“未中，再射。”
拔箭，再射。
“未中。”
直至八箭射完，也未曾中一箭。
对于刘然的结果，监考官皱眉思量片刻，三十三丈，足够上等，但考虑其年龄未满，便给了中等的木牌。
对这结果虽在意料之中，但刘然仍有少许遗憾，不仅仅是等次问题，而是在应募成功之后，会有一场赏赐，这是宋帝的恩赐，换取弓箭手的忠心，但能拿多少赏赐，则以等次来换取。
拿过木牌，再度回到提举官处，将中等木牌递上。
望着刘然的牌子，贴书小吏最终点头道：“前去等长丈处丈量身高。”
在等长丈处有监吏在此等候，指引刘然到一木头处，木头上刻着尺数，而后写下五尺四的数字，交给刘然，又令其力，一切完毕之后，刘然再度回到贴书小吏处。
一切完毕，贴书小吏，适才在书页上写下记录，将民籍改为军籍，又写上姓名、贯处、身高、肤色，而后在这些资料后面，写上庆州军第一将玖指挥。
接过代表弓箭手的军籍，刘然望着手中的木牌，略微出神，这木牌此后代表了他的一生，若是日后有妻、子，那他们也为军籍，不得转业，在他因死伤无法从事弓箭手，那就由儿子来接任。
随后摇了摇头，这世道，活着不易，若当下无法苟活，何谈日后。
......
庆州军第一将玖指挥。
一名发色花白的老者，拿着一张纸端详了一会，拿出一枚铁针放在火上烤了一会，对刘然道：忍着点。”
火烤过的铁针带着灼热扎在手背上，熟练的刺字吏，如同在纸张写字般，一针一针刻画。
不多时，粗糙的手背上已经血肉模糊，不见肤色，刺字吏拿出一瓶带着浓重气味的黑色药水，倒在手背上。
“好了，这几日切莫沾水，两日后便会痊愈，”而后不再看刘然一眼，对其余人道：“走上前来。”
刘然起身看了看手背，有点疼，但更多的是无奈，历代以来除却五代和宋代，就没有别的时代当兵需刺字。
这刺的不是字，而是人格，就连后面的武穆岳飞，也因不愿在脸上刺字，才以武勇之实，得以效用军，刺手背为效用二字。
随后便转身离开此地，漆黑的药水和鲜血混合，滴落在地。