“笑采莲长大了。”
沈宁一面喝汤一面说。
堂兄妹踩着光踏了进来，带着一身的凉气。
沈如玉笑盈盈地看向采莲，打趣儿道：“是长大了，都可以嫁人了。”
沈从武说：“那是得花些心思给采莲找个好夫婿了。”
采莲涨红了一张脸，熟得跟猴子屁股似得，眼珠子滴溜地转，目光都不知该看向何处，直接羞赧地低下了头望着鞋尖，引得沈从武几个笑出了声。
“好了，别逗采莲了。”
沈宁笑望着采莲，眸子里多有宠溺。
“阿姐，我想求你个事。”
“说来听听。”
“帮我回绝下九皇子。”
沈如玉的笑模样尽收，神情有些复杂，眼下一片青灰色，可见昨夜未曾好眠。
“如玉，昨晚，你和三叔吵架了？”沈从武原是不想问的，而今听到九皇子，再想到沈宁再次镇得住场，便问出了声，“九皇子昨夜在府邸外站了一晚，今早，上京城都在传这件事，不过传的人也不多，三皇子那事才引人注目。”
“嗯，我昨晚遣人去与他说了，但他就是不肯离去。”
沈如玉懊恼，巴巴地看着沈宁。
“你想好了？”沈宁放下了汤碗，“那便永无回头路了。”
“想好了。”沈如玉扯着唇勉强地笑，“既非良缘，何必强求？这样一来，兰贵妃也有由头断了这一桩婚事，说我傲慢无礼，她乐得欢愉，沈家不必攀附皇家，日后我也不用看兰贵妃的冷眼，何乐而不为呢？”
“如玉，感情之事确实不强求。”沈从武苦口婆心的像是个老大爷，“但九皇子对你之心，日月可鉴，他一个皇子，能够做到这个份上已经很不错了，若你心如磐石，若你们情投意合，定能有个好归宿的。”
沈如玉若能顺势嫁给九皇子，相对来说多了一份保障。
他这个做堂兄的，看得也放心。
“从武阿兄，若真要婚嫁，我不是嫁他一人，是嫁给皇家，做皇家的人。”
沈如玉扭头反问：“试问从武阿兄，圣上忌讳功高震主，若看我不痛快，九皇子可能为了我去忤逆他的父亲也就是当今圣上？”
从武沉默。
沈如玉再问：“兰贵妃是他的生身母亲，虽不如楚皇后母仪天下，但她若以死相逼，要九皇子纳妾，要我深陷水火，他可能护我周全，冷眼看着母亲去死？”
从武再沉默。
沈如玉三问堂兄：“阿兄，我问你，当我吃不起饭，当我身陷囹圄，当我九死一生，这情投意合所谓好归宿，可能救我半分？不能。”
她不等沈从武作答就自己给出了答案。
沈从武长叹了几口气。
最郁闷的事，他读了多少年的书，竟找不出反驳沈如玉的话语，甚至还隐隐有所赞同。
他看了看沈如玉，又看了看沈宁，笑道：“行，行，你们都是巾帼不让须眉的能人，阿兄听你们的。”
沈如玉咧着嘴笑了，把苦涩藏在心底的最深处。
大道理是一回事，心绪又是另一回事。
遏制悸动和欲望，如同扼杀人的天性，哪能是说几句话的事。
……
沈府外，前往皇宫的马车备好，三皇子由元和帝亲自斩首之事，为最要紧的事，文武百官和家眷以及城中的部分百姓都会出现，亲自目睹天子斩首亲儿之事。
九皇子燕长临在沈府门外冷得瑟瑟发抖，沈家送来的大氅和炉子都被他拒绝了，这一夜，他不死心。
白雪覆在他的发梢和眼睫，过了许久便融化。
他一动不动。
沈如玉不出来，他也不肯进去。
两条腿又软有麻的，侵了寒气难受他许久。
他不知道的是，深夜里，沈如玉爬上院墙，偷偷地看过他，抹过眼泪。
“沈将军。”
燕长临看见沈宁，期待地看向沈宁的身后，“如玉呢？”
他还想再试试，不愿多年以后垂垂老矣追悔莫及，临终之时还有所遗憾，只恨年轻的自己未能多一些为爱挺身而出的勇气，故而他放下了皇子该有的尊贵，违背了母妃的意愿父皇的器重，甚至还有可能因此得罪楚皇后，万般种种皆被他抛诸脑后，只想做一件旁人看起来荒唐他却无悔的事。
沈宁看着九皇子欲言又止。
“沈将军，我知现下时局动荡，谈情说爱不合时宜，但我不想松开，这满城算计都与我无关，我只想得一心人。”
“九皇子，若有朝一日，在皇家和如玉之间，非要做个抉择，你当如何？”沈宁直截了当地问。
沈如玉看得通透，哪怕万分不舍，也要做个了断。
情爱之事，嘴上说说即可，但余生过日子，不是有情饮水饱的。
燕长临愣住了。
他从未想过，非要做个抉择。
他只是想留住，不该走的人。
从前倒不觉得难受，习惯了沈如玉在身边，为了他都能和路过的女子争风吃醋，时而也娇蛮任性，但也很听他的话。
自打宫武宴结束，九皇子便郁郁寡欢，想到即将到来的失去，更是难受的肝肠寸断了。
燕长临如同定格般静默。
他并未回答沈宁的话。
沈宁却已知晓他的答案。
“九皇子，我们先行一步，昨夜寒霜重，九皇子回去记得喝点姜汤暖暖身子，换一身干净的衣裳，若不介意的话，沈府的马车可送九皇子回去。”
燕长临默认了。
沈宁作了作揖，便和沈家众人一道上了马车。
九皇子的答案在意料之中，这情爱再大，哪能大过家人。
若二者和谐融洽的话，便是温馨之家。
反之，则是鸡飞蛋打，没个安生日子。
故而与人成亲不仅要看一个人，还要看这个人的家里。
“阿姐。”
马车里，沈如玉红了一双眼睛。
“想哭，就哭吧。”
沈宁说道：“哭不算是丢脸的事，在家人面前，更不算丢脸。”
沈如玉再也忍不住了，伏在沈宁的身上，无声地大哭，甚至不敢嚎啕让街坊四邻瞧了沈家的笑话，更不想九皇子因此留下来。
沈宁无言，只轻轻地抚过沈如玉的后脊。
“阿姐，对不起。”沈如玉抽抽搭搭地说：“我从前总给你使绊子，从未设身处地为你想过。”
顾景南三年征战归来京都，阿姐等了三年等到顾景南与他人两心痛。
休夫之事，全城沸腾。
那时的阿姐，一腔真心付诸东流，该有多苦啊……
而她，从未想过阿姐会有多疼，好似阿姐天生就是钢筋铁骨不是肉长的心。
沈宁笑道：“你也，在外人面前保护过阿姐，不是吗？”
沈如玉晃了晃神。
那是沈宁嫁给沈家的第一年，沈宁因为在解忧楼赚钱，打算离开解忧楼时，戴着帷帽的她听到一桌人在讨论自己下嫁之事，用词之歹毒之下流简直是不堪入耳，好在采莲未曾跟着，否则定要少不了跳脚，而她也不想惹事生非，便打算没听到过。
日子过好了，比什么都强。
然而，就在她要迈开腿脚走出解忧楼的时候，却看见一道身影出现。
沈如玉站在桌前，巧笑倩兮，美目生辉，看得一桌子的男人都挪不开眼神，恍惚间还以为天女下凡，来给他们赐福了，便挤破脑袋献殷勤。
“这位小姐，在下张忝武，可否与小姐……”
张忝武的话尚未说完，沈如玉就拿起了桌上的瓷碗，砸在了张忝武的脑门上。
她也不说为何生气，她就是发了疯一样，把所有的碗碟都朝这些男人身上砸去，砸得人头破血流。
然而双拳难敌四腿，对方人数过多，没一会儿就能把她擒住。
而就在这时，一个戴着帷帽雌雄难辨的人，出手救了她。
那人像沈宁阿姐一样的厉害，那么些个壮汉，几下就撂倒了，把人打得屁滚尿流，逃也似的离开。
“阁下尊姓大名……？”
“无名无姓孑然身，路见不平理应出手相助，不必挂怀。”
“……”
“阿姐，那日在解忧楼的人，可是你？”
沈如玉惊了一下，眼底翻涌出了诸多的喜色。
沈宁不言，拿着绣有海棠的帕子擦了擦沈如玉眼梢的泪。
“哭完了吗？”她答非所问。
“哭完了。”沈如玉睁大眼睛点点头。
“那就整装待发，重新上路，如玉阿妹这般年轻青春，带点朝气出来。”沈宁为她理了理有些乱的发。
沈如玉吸了吸鼻子，咽了咽口水，虽说沈宁未曾言明，但她心里已然知晓那日解忧楼，帷帽下的面庞是何等模样了。
郑蔷薇看着堂姊妹，笑了笑。
大世家难免有明争暗斗，尔虞我诈，但只要在大是大非面前，能站在一处，便才是大世家立世的根本。
……
皇宫，沂园，断头台。
不少熟悉的面孔在此汇聚。
还有尚未离去的列国使臣。
这世上，哪有斩掉自己亲儿头颅的父亲。
他们的圣上做到了。
陈禄章推着父亲的轮椅出现，身边还跟着陈琼，感慨颇深：
“当年，北渊王杀了母亲，而今圣上斩了儿子，这皇家……”
父亲灰浊的眼眸不怒自威地看向了他，只一眼就叫陈禄章噤若寒蝉，他这儿子当真是随了舅舅是个没脑子的，虽说压低了声只有父子俩听得见，但妄议皇家之事，那可是死罪。
另一侧，北渊王燕云澈带着十六十七出现，远远地观望，穿着一袭刺目的红袍，映得皮肤白皙有几分妖邪之气，日光透过浓密的睫翼，细碎地映入了瞳孔，宛若积年的琥珀般珍贵。
他知道。
他的阿宁，算无遗策。
逼得元和皇帝为了挽回皇家颜面和民声，亲自斩了自己儿子来示众。
正如他幼年被逼得斩首母亲那样。
……
母亲，若有先天之灵，看到了吗？
阿宁，在为儿子出气呢。
……
那年，年幼的他和走投无路的母亲，都盼望天赐报应。
而今，有那么一个女子，亲手把报应带给了元和皇帝。