尽管小道消息频传,可南朗行营始终没发出一条管面上的诏令。
十月十五日深夜,北方边城遇袭。
十七日清晨，大周最南端的百丽城烽烟燃起。
二十日傍晚,秦川军在东北边境与东辽军正面相遇。
大周国可谓四面受敌。
二十三日正午时分，南朗行营大帐里,周帝正与三儿子一起进膳。听着这接二连三的战报，赵王的脑门上已然布满了细密的汗珠。
“朕记得你最喜欢御厨做得羊羔子肉，今日怎么一块也不尝？”周帝瞅了一眼儿子。
“儿臣……忧心前线战事。”总觉得这战事来的古怪，怎么南朗一出事，四面都打起来了？难不成……不敢往下想。
“你啊……”周帝叹口气,“说你大哥只有武勇，你却不如他的勇。”至少老大当年是真有胆子逼宫，“说你二哥爱耍诈，偏你又学不会他的狠。”老二狠起来,亲兄弟说杀就杀，也算拿得起放得下,“说到忍耐力和谋策……你又不及你弟弟十分之一,你的每一步都被他料的清清楚楚,唉——”四个嫡出的儿子里,就数这老三最是蠢笨,所幸还算有点孝心，眼见暗箭射歪了，到也知道倾身来帮他挡箭。
赵王再蠢也知道自己的事情已经败露，扑通一声跪到了父亲跟前。
周帝慢慢放下筷子,“你最蠢的一点就是——身边养了那么多通敌叛国的东西，居然丝毫无所觉。”被人利用了，还当自己正运筹帷幄，若非这块料长得实在像自己，还真怀疑他是不是他亲生的。
“父王……”赵王哭趴在地上。
“杀李楚，放魏寮？你真当那两个小家伙会束手让你杀？蠢材！”若非有个小儿子在后头力挽狂澜，他差点就对自己这群后代彻底失望，“京城你是回不去了，就留在南朗吧，回头把你后院那群莺莺燕燕都接过来，好生过了这辈子吧。”年纪轻轻的，屋里弄那么一堆女人，还有什么心思学习帝王心术！早就提示过他要戒色，连这点都做不到，还想入主东宫？可笑至极！“下去吧。”看到他就心烦。
赵王直到此时也没闹明白自己是怎么输得，又输在了哪里？但这种时候哪敢再让父王帮他解惑，能保住命就不错了。
踉踉跄跄地退出大帐，正巧碰上前来觐见的晋王。
前些日子见面时，晋王还是阶下囚，如今却调了个个。
晋王冲赵王施礼，并叫了声“三哥”。
赵王怔怔地看着这个弟弟……因为前头还有两个哥哥，打小他就没想过自己能入主东宫，因此，跟哥哥弟弟的感情都很好，谁知两个哥哥会拼成那样？
自打大哥二哥没了，他身边那些人就日以继夜的撺掇他，吹捧他，一个没守住，就走上了歪路，到最后连自己怎么输得都没闹清楚，父王没骂错，他的确是个蠢材！
既是蠢材，还是不要误国误己，上前拍了拍弟弟的肩膀，就此离去。
晋王看了看他的背影，也没多说，因为内侍已经在传他觐见。
跪在君前，面对座上那个陌生又熟悉的父亲，晋王先行了三个大礼，为这些年他对他的苦心磨砺——半年前接到密诏时他才知道，原来自己才是父亲一直属意的储君。
“你选了李楚、魏寮，可有什么说法？”今次来南朗的随驾将官中，不乏老将、名将，小子却独独选了两个年轻人出来。
“他们不是家族嫡系，负累少，在军士心中却仍旧代表着两大家族势力，不会动摇军心，也不会让两大家族起疑心，最重要的，他们年轻，更有闯劲，与儿臣所想的不谋而合。”晋王回道。
“嗯，你觉得他们此行能否取胜？”按这小子的要求，李楚和魏寮于半个月前就被分别派往边城和百丽。
“儿臣相信他们的能耐。”这两个地方是二人最熟悉的阵地，“只是儿臣想，父王应该不会让他们太过得意。”
孺子可教，他们既然是留给新君的臣子，自然要新君自己去收买人心，他不但不会赏他们，还会得极尽所能地打压，只有如此，他们才能感受到新君的隆恩，“这些日子，你怕是要辛苦了。”为了给儿子立威，他也是走了一步险棋啊，借着那个傻儿子的手制造出皇储之争，让外头那些对手认为有利可图，实则各重镇将领全部枕戈待旦。
为了给儿子营造出这么个“四面楚歌”的局面，他可是花了好两年的时间，一会儿让秦川佯装内部不稳，一会儿让三大家族佯装不和——其实也没有佯装，只是把矛盾拿到表面而已，着实是费了一番功夫。
“儿臣定不会负父王所望。”晋王兴冲冲领命而去。
望着儿子昂首阔步的背影，老皇帝对一旁的老太监笑道，“还是年轻好啊。”
老太监眉梢微扬，“这让老奴想起了当年中原大战时的情形。”
可不，他们那会儿也是这般意气风发，挥斥方遒，可惜一转眼都老了。
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京城。
因为一直没有消息送来，李宅只得关门闭户，低调做人。
小七不敢让人四处打听，怕惹祸上身，只能求助秦川，偏那边就是没有回音。
紧接着便听说边关起了战事，加上皇帝在南朗遇刺一事尚不明朗，京城里一时间人心惶惶。
十一月中旬，东北边境传来好消息，秦川军全歼来敌。
然后就是南越大军从百丽撤兵。
最顽强的要属北方的北齐军，上回丢了边城，这次誓死也要把失地拿回去，据说大战持续了半个月，四王子晋王都亲往督战了。
小七这时候还不知道李楚人在边城，只听说边城打的激烈，还为万夫人她们捏了一把冷汗。
战事一直僵持到腊月初，不但边城保住了，而且据说那个叫王寒的敌国将领也死在了阵前。
载着捷报，皇帝陛下终于从南朗回京。
紧接而来的便是一系列的赏罚，首当其冲的就是三王子赵王，因护驾不力，不但爵位被除，人也被罚守南朗猎场。一众随驾的将官也是罚俸的罚俸，降职的降职，李楚和魏家的魏寮就在这批名单里，诏令上说本来要抹掉他俩的爵位，并罚没家产的，因他俩戴罪立功，爵位降两等，官职暂革，以待他命。
接到诏令后，小七还挺庆幸，心想爵位降了就降了，官职夺了就夺了，反正也不靠这钱吃饭，只要他没事就好，留得青山在不愁没柴烧。
结果腊月底他一到家，她就决定收回上面那些话。
他是被抬进门的，左腿被战车轴上的利刃切中，连带乌/尔青也受了伤，晋王府派了位专治外伤的太医过来，幸是没伤到骨头，只是有些日子不能下地了。
“我都回来半天了，怎么连句话也不说？”趁屋里只有两人时，李楚问出心中的疑问，他可是连伤都没养就直接回来了，想着能陪她们娘俩过年，她倒好，见面这么久连句话都不跟他说。
“……”小七的肚子正气得鼓胀鼓胀的，哪有闲心跟他说话，没冲上去踹他两下就不错了。
“别盖了，屋里又不冷。”不让她给自己盖被子，一把将人拉到近前，三个多月没见了，午夜梦回时，总是梦见她在眼前冲他笑，笑得他骨头芯里发痒，好不容易见着了，自然是想亲近一番。
小七肚子里正憋着火呢，哪可能遂他的愿，又打又咬的，好容易才止住他不规矩的手。
“怎么了？”被她莫名其妙的反抗弄得有些着恼，当然，着恼的原因，更多是因为没占到便宜。
怎么了？是了，这人属猪的，她若不说，他肯定不知道她在生什么气，“你既回了羊城，怎么就不能给家里来个消息？不过一句话的事儿，也不耽误你干正事。你可知道这三个月我们全家是怎么过来的？”全府上下几十口子人吓得跟洞里的寒号鸟似的，“怕给你添乱，又怕犯忌讳，只敢偷偷打听你的消息，费了多大的劲儿，担了多少心。你大将军倒好，高头大马一跨，跟人拼命去了，拼就拼吧，也没人拦你。羊城又不是没有咱家的人，你连让人通知一句家里都不愿意，可见是没把这个家当家，既如此，还回来干什么？”再推他一下，却怎么也推不开。
“……”李楚的确是没想到要跟家里报信儿，开始是因为要保密，后来不用保密时，人已经出了边城，觉着麻烦，就没费那个事儿。如今听她一说，觉得自己做的确实不对，得亏是活着回来了，要是有个万一，连句交代都没有，当真是不像话，“这事是我不对，夫人打的，更骂的。”把袖子一撸，露出半截胳膊，示意她可以直接咬。
小七也没客气，照着胳膊上的肉狠狠一口下去，本来他是放松让她咬的，因为疼痛，肌肉突然一紧，硬生生把她的牙齿给弹开，只看到麦色的肌肤上留着两排轻浅的牙印，小小的，还连着几点清透的口水。
他呆呆的看了一会儿，视线又转到她那比四季海棠还粉嫩的唇瓣上，一个没忍住，就上嘴了。
恰巧王嬷嬷抱着恒哥儿过来，而此时，内室里的某人已经把手伸到了媳妇的衣襟底下。
梅香一见嬷嬷进院门，便故意大声道，“嬷嬷来啦。”
某人极不情愿地收回手，放怀里的人儿起身整理衣衫。
待嬷嬷进来时，小七已经来到靠窗台的案旁，拿了上头的茶壶，正在倒茶。
恒哥儿看见娘亲，雀跃地喊了声“羊（娘）”。
小七赶紧从嬷嬷怀里接过儿子，请她坐到床前的软凳上。
王嬷嬷看着李楚腿上的伤，眼圈霎时就红了。跟小七一样的怨言，也是怨他不该不给家里来信，哭天抹泪的，一会儿老夫人，一会儿老公爷的，李楚最怕这种场面，几次用眼神向小七求助，小七不但不理他，关键时刻还煽风点火，比如在最关键的时候插一句“就是”之类的，活生生把李楚放在“油锅”里煎炸的两面金黄。
最后还是恒哥儿把他爹从水深火热中解救出来——他饿了。
嬷嬷也不啰嗦，眼泪一抹，抱着小的吃饭去，她是看出来了，大的那个心是野了，也没耐心听她啰嗦了，小的暂时还能让她有些成就感。至少吃得高兴时，还会“么么”的喊她几声。
嬷嬷和乳母一走，为方便李楚用饭，红拂她们直接把小饭桌抬到了床上。
“内廷的诏令已经下了吧？”接过筷子时，他问她。
小七挑了一块酥鱼咬上半口，“三天前下的。”她领着全家接的诏。
“担不担心咱们家的前程？”他现在可是什么职位都没了，她会不会嫌他没用？
“你要是能一直这样，那才是咱们家烧高香了。”瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡，他能退下来，对她和孩子才是运气吧？不过这种可能性太小，“闲些日子也好，正好把身上这些积年的伤病好好养一养，不然等老了有的你受的。”把剩下的半口酥鱼吃掉，拿起小碗给他盛上半碗黑鱼汤，这是厨房专门给他做得，有助于伤口愈合。
“怕是要闲下来不少日子，到时你可别嫌烦。”王寒一死，羊城暂时可以刀兵入库了，圣主正好腾出手整理朝政，方便将来晋王掌权，“京城是个是非之地，过完年咱们先回秦川一趟，见过叔爷之后，带你们出去走走。”将来未必再有这种空闲了。
“羊城那边可要把宅子腾出去？”他在那儿已经没有官职，再占着那么大的宅子不好吧？
“让林田生留几个人看守，将来还是要回去的。”喝一口鱼汤，眉头一皱，汤里居然加了枸杞！
小七赶紧用手指顶住碗底，不让他放下来，“当药也得喝下去，等你伤好了，自然没人再逼你吃这些。”
无奈，他只得蹙着眉头把剩下的汤喝完。
小七赶紧递了茶水给他漱口，“昨儿晚上，晋王府派人送来两口大箱子，我打开瞧了，除了金银锞子，剩下那些多是内廷的贡品，价值连城，我也不知道怎么回事，不敢要，更不敢退，正好你回来了，想想怎么处理吧。”
“收到库里去。”那都是他应得的，“不收反倒是不给他面子。”他和魏寮此次的功劳都被晋王独得，钱虽庸俗，但至少证明那边还记着他们这份人情。
“好，那我一会儿就让谢管事开箱点算。”拾起筷子继续吃饭，“大姐派人来问了几趟，年后还要不要他们过来？”
“别来了，跟他们说，等回了秦川再见也不迟。”若非他腿上有伤不方便，年前他就想回秦川去，“吴家那边，你也尽量少去，咱们家刚被内廷斥责，别连累了他们。”
噘起小嘴，“自打你在南朗出事，我统共就出了两回门。”都是为了打听他的消息，结果都被人拒之门外，几个月前，还一堆人排着队往他们家送礼，转眼之间，远远瞧见她的影子都得躲起来，“我也不是傻的，这种时候回去祸害他们，倒是老太太亲自来了两趟，怕我年轻不经事，劝了我好多话，少君也来了一趟，再就是溪莲和高夫人派人送了些东西过来。”出事近三个月，就这些人敢跟她来往。
“患难验真心，心里有数就是了。”他反倒觉得是好事。
“这道理我自然都懂，就是觉得先前在那些不相干的人身上浪费了太多银子。”肉疼而已。眼下他没了职位，爵位的飨田也被暂押，几个庄子又因今年战事多，税赋上调，营收竟不及往年一半——苛政猛于虎啊。往年因为他在职位上，还有不少公认的“灰色”收入，比如下边人的各种节礼。今年职位没了，这些收入自然也跟着没了，谢济堂前些日子还问她是否要暂停给京城各府的“年礼”，她想了想，觉得还是咬牙坚持一下吧，将来总是要回来的，今年停了，来年见面时总是要补回来的，何苦来哉。总得说来就是，他们家今年年关难过。
李楚瞧着她咬排骨的狠样儿，既可爱，又可人疼，不过三个月没见，人瘦了一圈，可见她这段时间顶着多大的压力，“往后再有事，我一定会提前给你交代。”他说话从来不食言。
“……”正嚼着排骨，因他的话，她顿一下，眉梢微弯。