书肆
秦三娘撩开帘子走出来,便看见一群人围在书肆外，刘嫂满脸慌张，被几人围在那里。
她立刻上前,厉声道，“你们敢来闹事，不怕我即刻叫人前去报官？！”
那几人被秦三娘的威胁吓了一跳,转过头来，为首的一个年迈老人,花白头发、满脸皱纹，连走路都是颤颤巍巍的。
秦三娘见到那老人后,皱了皱眉,“林掌柜，你来做什么？这书肆你已经卖了,当初我一手交钱，你一手交地契，钱货两讫，如今带人来闹事，未免太不地道了吧？”
他们脚下这书肆，原本的主家姓林,先前做主卖书肆的,也是秦三娘面前的这位林掌柜。因两家铺子相邻，秦三娘同林家打过几次交道，知道林掌柜并不是不讲道理的人。
秦三娘心里觉得古怪,面上却没缓和下来,只是附耳到刘嫂耳边,急声道,“快去请我二哥来。”
刘嫂应声,二话不说就跑出去了。
这时，林掌柜的大儿子站了出来，恶狠狠指着秦三娘，朝外头看热闹的众人道，“大伙儿替我们做个见证。这个秦三娘啊，合谋里头那位薛掌柜，哄骗了我林家的铺子！老头子糊涂，轻信了秦三娘的话，连祖传的铺子，都被哄了去，那可是我们一家子的生计啊！这个秦三娘黑心肝，丧尽天良，连老人家都骗！”
秦三娘觉得莫名其妙，明明买下这书肆的时候，两家谈得好好的！如何就成了她哄骗林掌柜了？
她也不心虚，直接质问林大郎，“好一张颠倒黑白的嘴，我看你读书都读到狗肚子里去了！敢来赖账！大伙儿听清楚了，我秦三娘对天发誓，绝对是正正当当买下这书肆的，绝无半点其它手段。林大郎，你有本事，就随我去官府见县太爷！白纸黑字，清清楚楚，你如今想赖账，我明明白白告诉你，做梦！”
林大郎竟然一点都不怕，轻蔑呵了一声，“一个妇道人家，天天抛头露面，干些下九流的勾当，不知廉耻！我难道怕你？当初说好的，这铺子是卖给你的，这才多久，就姓薛了，你敢说你们不是可以哄骗我家老爷子，为的就是我们林家的铺子？！真是最毒妇人心！蛇蝎心肠，你同那个薛娘子，都是一路货色，合起伙来图谋我家的铺子！”
“放屁！”秦三娘气得不轻，简直想撕了林大郎那张嘴了，她懒得同林大郎说，转头问林掌柜，“林掌柜，当初是你同我签的契书，白纸黑字，签了字，画了押，你也要赖账？你想清楚了，你从前也是这街上受人敬重的生意人，万万别为了点蝇头小利，闹得身败名裂。”
林掌柜支支吾吾，面露难色，不大张得开嘴，一旁的林大郎赶忙用胳膊肘杵他，小声道，“爹，你快说啊！”
林掌柜咬咬牙，硬着头皮，舍了一张老脸，道，“秦掌柜，当初说好的，铺子是卖给你秦家的。如今换了主人，先前说的自然不算数了。是你哄骗隐瞒在先，并非老朽赖账。”
秦三娘被这一对父子的厚脸皮给震住了，气得差点笑出声来。
而林大郎还在朝众人嚷嚷，“大伙儿刚才都听到了吧！真不是我林家不地道，分明是秦三娘居心不良在先，伙同旁人算计我爹，我爹一个老头子，如何算的过她们啊！这才害得我林家失了祖产，落了个这般凄凉的境地啊……”
林大郎还在嚷，这时，人群中忽的挤出几个衙役，抽出身侧的刀，雪白的刀刃，白得晃眼。为首的衙役大声道，“嚷嚷什么？！”
人高马大的衙役走进书肆，还未问话，林大郎便立即道，“官爷要给我们做主啊！这秦三娘伙同薛娘子，图谋我林家家产。官爷您看，这薛娘子连面都不敢露，可见心有多虚！”
为首的官差生得十分凶狠，一双虎目阴狠朝秦三娘看去，道，“既然如此，那就把那位薛娘子请出来吧。当面把话说清楚，再闹就一起关进牢里！”
秦三娘哪敢叫阿梨出来，阿梨还怀着孩子，她张了张嘴，刚想说点什么。
那官差便不耐烦道，“磨蹭什么，叫你喊，你就喊！”说着，又恶狠狠瞪了一眼还在喋喋不休的林大郎，“闭嘴！再嚷嚷连你一起抓！”
秦三娘磨磨蹭蹭，实在不想去喊阿梨，正不得不喊的时候，秦怀终于赶到了。
他穿着一身青色直缀，大抵是路上着急，走得有些快，此时还微微有些喘气，他走进来后，朝官差拱手，“官差大人，小生秦怀，是秦三娘的兄长。”
那凶神恶煞的官差，见了秦怀，倒略略有些心虚的样子，给面子道，“秦秀才，官爷我也是照规矩办事。这林家人口口声声说你妹子伙同一位姓薛的娘子，侵占他家铺子。我身为官差，自然要秉公办案，如今也只是叫那薛娘子出来问话。”
秦怀心知这群官差都是欺软怕硬之辈，半点不慌，缓了面色，道，“官差大人说的倒是在理。既如此，小生这就请了薛娘子出来，一同去县太爷跟前把话说清楚，也好还我秦家一个清白。我秦家门风清正，没得无端端被这种泼皮坏了名声！”
秦怀说话声音虽然不大，甚至有些孱弱，但字字铿锵，态度决绝，倒像真的被冤枉了，非要讨一个公道一样。
他说罢，朝秦三娘示意，“去请薛娘子出来，我们这就去县太爷面前，求县太爷伸冤。官差大人也是一心办案，绝无私心，你同薛娘子说，叫她不必怕。”
他这话一说，方才还气势汹汹的官差衙役，立刻有些虚了，为首那人皱皱眉，很快便舒展眉心，一摆手道，“罢了，今日县太爷不在，不好拿这等小事烦他。”
又指了指林家几人，凶道，“你们几个不许闹事，还不回去！”
林大郎傻眼，不是说好了，衙役会站在他们这一边的，不管三七二十一，今天先把秦三娘和薛娘子关进牢里，怎么……怎么秦二郎一来，衙役就改口了？
“这……官差大人，咱们——”林大郎想说话，还没开口，就被为首的衙役粗暴打断了，使劲瞪了他一眼，“还不走？再闹你们就蹲大狱去！”
衙役推搡着林家人出了书肆，直到走到无人的地方，为首衙役才示意下属松手。
林大郎一被松开，立马就凑上来，小心翼翼地道，“官爷，曹主簿不是吩咐了，一定要把那薛娘子关进大牢的，您这……”
衙役瞪了他一眼，“这话还用你说！那秦二郎是个难缠的，还同县太爷家公子是同窗，真闹大了，岂不坏事！下回提前叫人绊住他，人进了牢里，他自然就没办法了！关上几天，就老实了！”
说着，啧了一声，仿佛是自言自语道，“今日倒是没见到那个薛娘子，也不知道生得什么国色天香，叫曹大人看了一眼，连魂都没了。”
林大郎连声点头，“是，是，官爷英明，官爷英明。”
衙役丢下一句“回去等消息”，便带着人走了。
林家人站在原地，林掌柜终于忍不住了，抓着儿子的胳膊，哆哆嗦嗦道，“儿啊，这昧良心的事，咱们真的不能干啊。咱们不能帮着曹主簿干那事啊！”
林大郎一把甩开他爹，道，“爹，你想想，我们得罪得起曹大人吗？这还不都怪你，把铺子卖给那个姓秦的！”
林掌柜颤颤巍巍叹了口气，儿孙不孝，家门不幸啊！
他卖铺子，还不是因为大儿子好赌，把家产都输光了，否则好好的祖产，他怎么肯卖了啊！
现在还要昧着良心害人，林掌柜良心不安，愁眉苦脸。
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而这边，赶走了闹事的林家人，秦三娘立马回了后院，进门便看见来回踱步、满脸忧虑的阿梨，忙过去安慰她，“没事了，别怕，人已经走了。就是几个地痞流氓，我二哥已经把人赶走了！”
阿梨方才真的很想不管不顾出去，但她知道，自己出去反而给他们添麻烦，这才忍了下来。
她抱着秦三娘，眼睛有点湿了，轻声道，“三娘，谢谢你。”
秦三娘为人最讲义气，早把阿梨当做妹妹了，见她哭了，自是一个劲安慰她，“谢什么，不怕啊，没事了。”
秦怀处理完外面的事情，推门进来，便见自家妹妹同阿梨抱在一处，阿梨哭得眼睛微红，自家妹妹则一个劲安慰着。
他走过去，颔首打了招呼，“阿梨姑娘。”
阿梨忙擦了泪，朝秦二郎点头，“秦二哥，方才多谢你了。”
秦怀摇摇头，随即问道，“阿梨姑娘，你来苏州后，可曾招惹了什么人？据我对林家人的了解，并非敢这般无理生事的人，且那衙役态度也不寻常，怕是背后有人指使。”
阿梨有些懵，她才来苏州一个月，几乎都闭门不出，怎么会招惹了仇家？
秦三娘亦帮她说话，“阿梨鲜少出门，性子又温和，怎么会同人结仇？”
秦怀短暂思索一瞬，旋即开口，“若不是结仇，便是被人盯上了。”
他这话说得很委婉，但阿梨一下子便明白了。
她晓得自己的容貌容易生事，所以很少出门，已经尽可能不去引人耳目了，这般，仍是被人盯上了？
她心里顿时有点害怕，面上也不自觉露出了点慌乱了，看上去有些可怜。
秦怀看在眼里，并未说什么，以他的身份，去安慰阿梨些什么，不大合适。
很快，阿梨便冷静了下来，只一会儿工夫，她便下了决定，开口道，“三娘，这书肆你帮我转卖了吧。秦二哥说的对，若是有人刻意针对，我们这样拖延，是无用的，总不能日日都叫秦二哥守在我这铺子里。”
她顿了顿，坚定开口，“你们兄妹帮我良多，我不可因一己私利，害了你们。我这就搬走，另寻地方，不管如何，先把孩子生下来，再图以后的事。”
秦三娘听得一愣一愣的，在她心里，阿梨一直属于那种需要她照顾的妹妹，年纪比她小，性格也温软，此时见她这般果决，心中不由得惊讶了一下。但转念想到，阿梨独自一人来到苏州，这一路上不知吃了多少苦，又岂会是坐以待毙之人。
她想了想，摇摇头，“阿梨，这不行。你还怀着身子，如何上路？再者，若二哥方才推测的是对的，那人是冲着你的模样来的，那你怎么保证，你换了地方，不会再被人盯上？这世道原就如此，寡妇门前是非多，更何况你一个无依无靠的孤女。”
阿梨心里也知道，躲是躲不过的，但她却只是抿唇温温柔柔一笑，轻声道，“总能熬过去的，我命硬，什么都熬得过去，吃些苦而已，我不怕。至于这脸，我从前便想过，不知生这一张脸，是福还是祸，如今想明白了，这脸旁人喜欢，我却不喜欢，大不了用剪子划几道口子，也省得再招惹麻烦。”
在苏州住了一个月，阿梨都已经渐渐习惯了那种安静自在的生活，好不容易马上要有自己梦寐以求的院子了，如今又要抛下一切，她心中自然也不想，但这是没法子的事。
只是苦了肚子里的孩子，跟着她受累了。
不过孩子一贯乖巧，同她一样能忍，日后定然是个好性子的。
阿梨低头笑了下，很快想叫秦三娘帮她一起收拾行李。
这时，一旁的沉默良久的秦二郎，却忽的开了口，他朝秦三娘道，“三娘，你先出去。”
秦三娘一愣，看了看自家兄长淡然的神情，犹豫着出去了。
门还开着，有春日微暖的风缓缓吹进来，阿梨安安静静抬眼去看秦二郎，便见他眉心微蹙，轻轻垂着眼，窗户里拂进来的风，吹起他的青色发带，他捂唇咳了一阵，惨白的面颊因此多了一丝血色。
片刻，秦二郎开了口，他抬起眼，看着阿梨，温声问她，“薛姑娘，你愿意作我的妻子吗？”
阿梨怔在那里，有些懵。
秦二郎待她绝无半点心思，这一点阿梨心里很清楚。一来，秦怀是个极为正直的君子，见色起意这种事，不会发生在他身上。二来，三娘曾经说过，秦二郎终身未娶，就是怕自己耽误了好人家的姑娘。
秦怀沉默了一会儿，又道，“或者说，我们谈个交易。”
“三娘大抵同你说过，我不愿娶妻的原因。我这病无药可医，不知还能活多久，何必去耽误好人家的姑娘。这世道对女子原就苛刻，譬如我妹妹三娘，她侍奉公婆，照料夫君，未有一日懈怠，只因不愿夫君纳妾，自请和离，如今照旧要被人说三道四。我娶谁，都是害了她，倒不如不娶。”
“我给你一门亲事，保证你能在苏州安家落户，不必四处奔波。至于你，日后再嫁也好，立女户也好，盼你能同三娘彼此扶持帮衬。这样，我走了，三娘总算还有个家人。薛姑娘放心，只是一纸婚书，我并无其它心思。”
秦怀淡声说罢，便等着阿梨的回话。
良久，阿梨左右摇摆不定的心，终于有了决断。
她深吸一口气，轻轻点头，“好，秦二哥，我答应你。你帮我立女户，日后我会同三娘彼此帮衬。你们兄妹的恩情，我一辈子都不会忘。”
这决定做得艰难，却又没那么难。
阿梨以为自己会犹豫不决，会迟疑不定，但她看轻了自己对于平静生活的渴望和希冀。几乎只是一瞬间，她心里便有了决定。
如果真能靠一桩假婚事，立了女户，从此像秦三娘那样自在当一个掌柜，简直是百利而无一害的事情。
反正，她原就没打算再把自己的一生，托付给任何一个男子。
靠自己，她照样养得活自己，养得活孩子。
唯一一样值得权衡的，便是秦二郎究竟值不值得信任。
阿梨深吸一口气，抬起眼，安安静静望着秦二郎，平静道，“但是，秦二哥，我要你保证，永远不插手我任何决定，不可以夫君的名义，干涉我的任何私事。”
秦怀没有半点迟疑心虚，直接便应了，“好，我给你写契书。”
见他这般坦然，阿梨的心渐渐安定下来。
她抬起眼望出去，小小的庭院还是空荡荡的，铺着光洁的青石板，一口光秃秃的水井，但不久之后，这里便会栽上满院子的果树花树。春日赏花，秋日摘果，到了夏天，她还可以抱着孩子，边在树下乘凉，边叫她认字。
这是她梦寐以求、求而不得了小半辈子的家。
如今，就在眼前了，一伸手，便能拿到，叫她如何舍弃。
阿梨下定决心，点点头，抬头看向秦二郎，朝他轻声道，“秦二哥，我答应你。”
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京城城门外
繁华的城门口，推着板车、背着箩筐进城卖货的小贩正有序排着队。昨日刚下过一场雨，地上的泥软烂湿滑，被踩得一片污浊，城墙西角一处立着的旌旗，在尤带寒意的料峭春风里，扬起又落下。
很快，远处传来巨大的声响，犹如春日里的惊雷，忽的炸开。
众人朝那声响来源之处望去，只见一队骑兵，风驰电掣般，策马朝城门奔来。
只短短一瞬，玄铁甲胄的骑兵，便已经到了城门之外。
为首之人勒停马，那是个极为俊朗的面孔，浓眉、锐目，神情坚毅，一身银色的盔甲，整个人显得生硬冷峻。
在他身后一步的地方，是另一个截然不同的面孔，过于苍白的一张脸，同样是一身银色的盔甲，在他身上，便不自觉溢出几分泄气狂妄。
守城的将士将叫人开城门，自己则上前，面露一丝崇敬之色，拱手道，“苏将军。”
苏追颔首，客气道，“辛苦了。”
城门很快打开，骑兵进城，短暂的混乱后，城门口渐渐恢复了平静，还有人低声窃窃私语，议论着方才看到的情景。
队伍进城后，薛蛟便勒停了马，侧脸看向苏追，扯出个笑，道，“苏将军，我先走一步。”
苏追朝他点头，薛蛟很快便没了人影。
他走远后，苏追的副将祁晖忍不住上前，低声道，“这薛蛟倒是狂妄得很……”
苏追面上无甚神情，只淡声道，“他有狂妄的本事，公阁老倒是给我找了个好对手。”
祁晖听得一愣，刚想再问，便见苏追已经冷冷道了一句“回府”，马便渐渐走远了。
公阁老府上
薛蛟坐在正厅里，自顾自喝着茶，不多时，公久桥便大笑着走了进来，边抚掌道，“果然是英雄出少年，薛蛟，你果真没叫我失望。”
薛蛟站起身来，朝他拱手，淡道，“幸不辱命，大人可还满意？”
公久桥大笑道，“满意，再满意不过了！”
此番战事，你同苏追平分秋色，你取了乌桓大将项上人头，更胜一筹，是你赢了！我已经递上折子，陛下定会重重赏你。只是你到底资历浅，未必能同苏追相争。”
薛蛟摇摇头，站起身，“无妨，我最不缺的，便是耐心。我有份大礼，要献给大人，过几日，便叫人送上门来。”
公久桥好奇，“大礼？”
薛蛟张扬一笑，随口道，“乌桓大将的私库。”
饶是公久桥这样的人，也为之一震，第一次打仗便能立下大功，这还可以说是天赋异禀，但第一次就敢直接昧下大将私库，没点胆色，真的干不出来。
薛蛟倒不在意他的反应，只道，“家中尚有一寡母，我这便回去了。”
公久桥忙道，“自然，你先回去等消息。”
薛蛟朝他点点头，踏出门。
公久桥坐着，刚要起身，便瞥见门外一抹鹅黄颜色，当即冷了脸，呵斥道，“还不进来！”
那一抹鹅黄的颜色微微一颤，旋即从门外走进来个娇美的小娘子，面上心虚不已，进门便小声喊，“爹。”
公久桥沉下脸，“我知道你想什么，我告诉你，不行！薛蛟并非能托付终身的良人，你的婚事，我自有安排。立刻回屋！”
公莺莺是家中最小的女儿，自小受宠，何时被父亲这样说过，委屈得直掉眼泪，据理力争道，“为何不行？他救了我，于我有救命之恩！您若是嫌弃他家贫，但他如今立了大功，又有一身的本事，日后未必比爹爹您差！”
公久桥气得笑出声，懒得解释什么，只是道，“给我滚回屋去，再让我看见你这般肆意妄为，你身边的嬷嬷丫头，我一个不留，全都发卖了去！”
公莺莺眼泪吧嗒吧嗒掉下来，扭身便哭着走了。
到底是亲女儿，从小疼到大，他心里也不大好受，却始终没松口。
直到女儿跑远，公久桥才轻轻叹了口气，眉心微微舒展开来。
薛蛟家贫？那是最末的原因。
薛蛟这人，压根就是个亡命之徒。
他用薛蛟，是因为苏隐甫手里有苏追，他手里却无一人可同苏追抗衡，所以不得已推他上去。
就连当初所谓的“救命之恩”，公久桥心里都始终有所怀疑。
是巧合，还是有人刻意为之，他查过，却始终没找到证据，便也只能按下不提。
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却说薛蛟一路策马，很快便回到了家中。
薛家已经从村里搬到了城内，薛蛟没有食言，如今薛母再不用操劳，只在家中做个享福的老太太。
他下马，将缰绳丢给小厮，抬步进门，他一进门，便见薛母听见动静，急匆匆出来了，上来就哭道，“娘的蛟儿啊，你总算是回来了……”
薛蛟轻轻笑了下，抱了抱自家母亲，道，“我这不是好好的回来了。”然后道，“娘，我饿了，替我弄点东西吃吧，想吃你做的面了。在外打仗的时候，天天啃干巴巴的干粮。”
薛母立马抹了泪，朝膳房去，“娘这就去，你等着啊。”
薛蛟应她，等她进了膳房后，便径直入了自己的房间，推门进去，正中间，便摆着个牌位。
他勾唇一笑，上前碰了碰那牌位，点了几根香，长身而立，三拜过后，插进香炉中，然后轻声一句。
“小梨花，我回来了。”