第二十一章老门生三世报恩
买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉，
也知老去无多日，且向山中过几年。
为利为官终幻客，能诗能酒总神仙。
世间万物俱增价，老去文章不值钱。
这八句诗乃是达者之言，末句说：“老去文章不值钱”，这一句，还有个评论。
大抵功名迟速，莫逃乎命，也有早成，也有晚达。
早成者未必有成，晚达者未必不达；不可以年少而自恃，不可以年老而自弃。
这老少二字，也在年数上，论不得的。
假如甘罗十二岁为丞相，十三岁上就死了，这十二岁之年，就是他发白齿落、背曲腰弯的时候了，后头日子已短，叫不得少年；又如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇了周文王以后，车载之，拜为师尚父，文王崩，武王立，他又秉钺为军师，佐武王伐纣，定了周家八百年基业，封于齐国。
又教其子丁公治齐，自己留相周朝，直活到一百二十岁方死。
你说八十岁一个老渔翁，谁知日后还有许多事业，日子正长哩！这等看将起来，那八十岁上还是他初束发、刚顶冠、做新郎、应童子试的时候，叫不得老年。
世人只知眼前贵贱，那知去后的日长日短！见个少年富贵的奉承不暇，多了几年年纪磋跎不遇，就怠慢他，这今古是短见薄识之辈。
譬如农家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一种收成得好？
不见古人云：
东园桃李花，早发还先萎。
迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。
闲话休提。
却说国朝正统年间，广西桂林府兴安县有一秀才，覆姓鲜于，名同，字大通。
八岁时曾举神童，十一岁游庠，超增补禀。
论他的才学，便是董仲舒、司马相如也不看在眼里，真个是胸藏万卷，笔扫千军。
论他的志气，便像冯京、商辂连中三元，也只算他便袋里东西。
真个是：足蹑风云，气冲牛斗。
何期才高而数奇，志大而命薄。
年年科举，岁岁观场，不能得朱衣点额，黄榜标名。
到三十岁上，循资该出贡了。
他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。
思量穷秀才家，全亏学中年规这几两廪银，做个读书本钱。
若出了学门，少了这项来路，又去坐监，反费盘缠。
况且本省比监里又好中，算计不通。
偶然在朋友前露了此意，那下首该贡的秀才，就来打话要他让贡，情愿将几十金酬谢。
鲜于同又得了这个利息，自以为得计。
第一遍是个情，第二遍是个例。
人人要贡，个个争先。
鲜于同自三十岁上让贡起，一连让了八遍。
到四十六岁，兀目沉埋于泮水之中，驰逐于青衿之队。
也有人笑他的，也有人怜他的，又有人劝他的。
那笑他的他也不睬，怜他的他也不受，只有那劝他的，他就勃然发怒起来，道：“你劝我就贡，止无过道俺年长，不能个科第了！却不知龙头属于老成，梁皓八十二岁中了状元，也替天下有骨气、肯读书的男子争气。
俺若情愿小就时，三十岁上就了，肯用力钻刺，少不得做个府佐县正，味着心田做去，尽可荣身肥家。
只是如今是个科目的世界，假如孔夫子不得科第，谁说他胸中才学？
若是三家村一个小孩子，粗粗里记得几篇烂旧时文，遇了个盲试官，乱卷乱点，睡梦里偷得个进士到手，一般有人拜门生，称老师，谭天说地，谁敢出个题目将带纱帽的再考他一考么？
不止于此，做官里头还有多少不平处，进士官就是个铜打铁铸的，撒漫做去，没人敢说他不字；科贡官兢兢业业，捧了卵子过桥，上司还要寻趁他。
比及按院复命，参论的但是进士官，凭你叙得极贪极酷，公道看来，拿问也还透头，说到结本，生怕断绝了贪酷种子，道：”此一臣者，官箴虽玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其未路，姑照浮躁或不及例降调。
‘不勾几年工夫，依旧做起。
倘扌弃得些银子央要道挽回，不过对调个地方，全然没事。
科贡的官一分不是，就当做十分。
悔气遇着别人有势有力，没处下手，随你清廉贤宰，少不得借重他替进士顶缸。
有这许多不平处，所以不中进士，再做不得官。
俺宁可老儒终身，死去到阎王面前高声叫屈，还博个来世出头，岂可屈身小就，终日受人懊恼，吃顺气丸度日！“遂吟诗一首，诗曰：
从来资格困朝绅，只重科名不重人。
楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真？
若还黄榜终无分，宁可青衿老此身。
铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。
汉时有个平津侯，覆姓公孙，名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相封侯。
鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗谶。
此是后话。
却说鲜于同自吟了这八句诗，其志愈锐。
怎奈时运不利，看看五十齐头，苏秦还是旧苏秦，不能勾改换头面。
再过几年，连小考都不利了。
每到科举年分，第一个拦场告考的就是他，讨了多少人的厌贱。
到天顺六年，鲜于同五十七岁，鬓发都苍然了，兀自挤在后生家队里，谈文讲艺，娓娓不倦。
那些后生见了他，或以为怪物，望而避之；或以为笑具，就而戏之。
这都不在话下。
却说兴安县知县，姓蒯，名遇时，表字顺之，浙江台州府仙居县人氏。
少年科甲，声价甚高。
喜的是谈文讲艺，商古论今。
只是有件毛病，爱少贱老，不肯一视同仁。
见了后生英俊，加意奖借；若是年长老成的，视为朽物，口呼“先辈”，甚有戏侮之意。
其年乡试届期，宗师行文，命县里录科。
蒯知县将合县生员考试，弥封阅卷，自恃眼力，从公品第，黑暗里拔了一个第一，心中十分得意，向众秀才面前夸奖道：“本县拔得个首卷，其文大有吴越中气脉，必然连捷。
通县秀才，皆莫能及。”
众人拱手听命，却似汉皇筑坛拜将，正不知拜那一个有名的豪杰。
比及拆号唱名，只见一人应声而去，从人丛中挤将上来，你道这人如何：
矮又矮，胖又胖，须鬓黑白各一半。
破儒巾，欠时样，蓝衫补孔重重绽。
你也瞧，我也看，若还冠带像胡判。
不枉夸，不枉赞，“先”今朝说嘴惯。
休羡他，莫自叹，少不得大家做老汉。
不须营，不须干，序齿轮流做领案。
那案首不是别人，正是那五十七岁的怪物、笑具，名叫鲜于同。
合堂秀才哄然大笑，都道：“鲜于‘先辈’，又起用了。”
连蒯公也自羞得满面通红，顿口无言。
一时间看错文字，今日众人属目之地，如何番悔？
忍着一肚子气，胡乱将试卷拆完。
喜得除了第一名，此下一个个都是少年英俊，还有些嗔中带喜。
是日，蒯公发放诸生事毕，回衙闷闷不悦，不在话下。
却说鲜于同少年时本是个名士，因淹滞了数年，虽然志不曾灰，却也是：
泽畔屈原吟独苦，洛阳季子面多惭。
今日出其不意，考个案首，也自觉有些兴头。
到学道考试，未必爱他文字，亏了县家案首，就搭上一名科举，喜孜孜去赴省试。
众朋友都在下处看经书，温后场。
只有鲜于同平昔饱学，终日在街坊上游玩。
旁人看见，都猜道：“这位老相公，不知是送儿子孙儿进场的，事外之人，好不悠闲自在。”
若晓得他是科举的秀才，少不得要笑他几声。
日居月诸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎试官进贡院。
鲜于同观看之际，见兴安县蒯公，正征聘做《礼记》房考官。
鲜于同自想，我与蒯公同经，他考过我案首，必然爱我的文字，今番遇合，十有八九。
谁知蒯公心里不然，他又是一见识，道：“我取个少年门生，他后路悠远，官也多做几年，房师也靠得着他。
那些老师宿儒，取之无益。”
又道：“我科考时不合错了眼，错取了鲜于‘先辈’，在众人前老人没趣。
今番再取中了他，却不又是一场笑话。
我今阅卷，但是三场做得齐整的，多应是夙学之士，年纪长了，不要取他。
只拣嫩嫩的口气，乱乱的文法，歪歪的四六，怯怯的策论，愦愦的判语，那定是少年初学。
虽然学问未充，养他一两科，年还不长，且脱了鲜于同这件干纪。”
算计已定，如法阅卷，取了几个不整不齐，略略有些笔资的，大圈大点，呈上主司。
主司都批了“中”字。
到八月二十八日，主司同各经房在至公堂上拆号填榜。
《礼记》房首卷是桂林府兴安县学生，覆姓鲜于，名同，习《礼记》，又是那五十七的怪物、笑具侥幸了。
蒯公好生惊异。
主司见蒯公有不乐之色，问其缘故。
蒯公道：“那鲜于同年纪已老，恐置之魁列，无以压服后生，情愿把一卷换他。”
主司指堂上匾额道：“此堂既名为‘至公堂’，岂可以老少而私爱憎乎？
自古龙头属于老成，也好把天下读书人的志气鼓舞一番。”
遂不肯更换，判定了第五名正魁，蒯公无可奈何。
正是：
饶君用尽千般力，命里安排动不得。
本心拣取少年郎，依旧取将老怪物。
蒯公立心不要中鲜于“先辈”，故此只拣不整齐的文字才中。
那鲜于同是宿学之士，文字必然整齐，如何反投其机？
原来鲜于同为八月初七日看蒯公入帘，自谓遇合十有八九。
回归寓中多吃了几杯生酒，坏了脾胃，破腹起来。
勉强进场，一头想文字，一头泄泻，泻得一丝两气，草草完篇。
二场三场，仍复如此。
十分才学，不曾用得一分出来，自谓万无中式之理。
谁知蒯公到不要整齐文字，以此竟占了个高魁。
也是命里否极泰来，颠之倒之，自然凑巧。
那兴安县刚刚只中他一个举人。
当日鹿鸣宴罢，众同年序齿，他就居了第一。
各房考官见了门生，俱各欢喜，惟蒯公闷闷不悦。
鲜于同感蒯公两番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懒散。
上京会试，只照常规，全无作兴加厚之意。
明年鲜于同五十八岁，会试，又下第了。
相见蒯公，蒯公更无别语，只劝他选了官罢。
鲜于同做了四十馀年秀才，不肯做贡生官，今日才中得一年乡试，怎肯就举人职，回家读书，愈觉有兴。
每闻里中秀才会文，他就袖了纸墨笔砚，捱入会中同做。
凭众人耍他、笑他、嗔他、厌他，总不在意。
做完了文字，将众人所作看了一遍，欣然而归，以此为常。
光阴荏苒，不觉转眼三年，又当会试之期。
鲜于同时年六十有一，年齿虽增，矍铄如旧。
在北京第二遍会试，在寓所得其一梦。
梦见中了正魁，会试录上有名，下面却填做《诗经》，不是《礼记》。
鲜于同本是个宿学之士，那一经不通？
他功名心急，梦中之言，不由不信，就改了《诗经》应试。
事有凑巧，物有偶然。
蒯知县为官清正，行取到京，钦授礼科给事中之职。
其年又进会试经房。
蒯公不知鲜于同改经之事，心中想道：“我两遍错了主意，取了那鲜于‘先辈’做了首卷，今番会试，他年纪一发长了。
若《礼记》房里又中了他，这才是终身之玷。
我如今不要看《礼记》，改看了《诗经》卷子，那鲜于‘先辈’中与不中，都不干我事。”
比及入帘阅卷，遂请看《诗》五房卷。
蒯公又想道：“天下举子象鲜于‘先辈’的，谅也非止一人，我不中鲜于同，又中了别的老儿，可不是‘躲了雷公，遇了霹雳’。
我晓得了，但凡老师宿儒，经旨必然十分透彻。
后生家专工四书，经义必然不精。
如今到不要取四经整齐，但是有笔资的，不妨题旨影响，这定是少年之辈了。”
阅卷进呈。
等到揭晓，《诗》五房头卷，列在第十名正魁。
拆号看时，却是桂林府兴安县学生，覆姓鲜于，名同，习《诗经》，刚刚又是那六十一岁的怪物、笑具！气得蒯遇时目睁口呆，如槁木死灰模样。
早知富贵生成定，悔却从前枉用心。
蒯公又想道：“论起世上同名姓的尽多，只是桂林府兴安县却没有两个鲜于同，但他向来是《礼记》，不知何故又改了《诗经》，好生奇怪？”
候其来谒，叩其改经之故。
鲜于同将梦中所见说了一遍。
蒯公叹息连声道：“真命进士，真命进士！”
自此蒯公与鲜于同师生之谊，比前反觉厚了一分。
殿试过了，鲜于同考在二甲头上，得选刑部主事。
人道他晚年一第，又居冷局，替他气闷，他欣然自如。
却说蒯遇时在礼科衙门直言敢谏，因奏疏里面触突了大学士刘吉，被吉寻他罪过，下于诏狱。
那时刑部官员，一个个奉承刘吉，欲将蒯公置之死地。
却好天与其便，鲜于同在本部一力周旋看觑，所以蒯公不致吃亏。
又替他纠合同年，在各衙门恳求方便，蒯公选得从轻降处。
蒯公自想道：“着意种花花不活，无心栽柳柳成阴。
若不中得这个老门生，今日性命也难保。”
乃往鲜于“先辈”寓所拜谢。
鲜于同道：“门生受恩师三番知遇，今日小小效劳，止可少答科举而已。
天高地厚，未酬万一。”
当日，师生二人欢饮而别。
彼此不论蒯公在家在任，每年必遣人问候，或一次或两次，虽俸金微薄，表情而已。
光阴荏苒，鲜于同只在部中迁转，不觉六年，应升知府。
京中重他才品，敬他老成，吏部立心要寻个好缺推他，鲜于同全不在意。
偶然仙居县有信至，蒯公的公子蒯敬共，与豪户查家争坟地疆界，嚷骂了一场。
查家走失了个小厮，赖蒯公子打死，将人命事告官。
蒯敬共无力对理，一径逃往云南父亲任所去了。
官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下来提人，家属也监了几个，阖门惊惧。
鲜于同查得台州正缺知府，乃央人讨这地方。
吏部知台州原非美缺，既然自己情愿，有何不从？
即将鲜于同推升台州知府。
鲜于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公门生，特讨此缺而来，替他解纷，必有偏向之情。
先在衙门谣言放刁，鲜于同只推不闻。
蒯家家属诉冤，鲜于同亦佯为不理。
密差的当捕人访缉查家小厮，务在必获。
约过两月有馀，那小厮在杭州拿到。
鲜于太守当堂审明，的系自逃，与蒯家无干。
当将小厮责取查家领状。
蒯氏家属，即行释放。
期会一日，亲往坟所踏看疆界。
查家见小厮已出，自知所讼理虚，恐结讼之日必然吃亏。
一面央大分上到太守处说方便，一面又央人到蒯家，情愿把坟界相让讲和。
蒯家事已得白，也不愿结冤家。
鲜于太守准了和息，将查家薄加罚治，申详上司，两家莫不心服。
正是：
只愁堂上无明镜，不怕民间有鬼奸。
鲜于太守乃写书信一通，差人往云南府回覆房师蒯公。
蒯公大喜，想道：“树荆棘得刺，树桃李得荫，若不曾中得这个老门生，今日身家也难保。”
遂写恳切谢启一通，遣儿子蒯敬共赍回，到府拜谢。
鲜于同道：“下官暮年淹蹇，为世所弃。
受尊公老师三番知遇，得掇科目，常恐身先沟壑，大德不报。
今日恩兄被诬，理当暴白。
下官因风吹火，小效区区，止可少酬老师乡试提拔之德，尚欠情多多也！”
因为蒯公子经纪家事，劝他闭户读书，自此无话。
鲜于同在台州做了三年知府，声名大振，升在徽宁道做兵宪，累升河南廉使，勤于官职。
年至八旬，精力比少年兀自有馀，推升了浙江巡抚，鲜于同想道：“我六十一岁登第，且喜儒途淹蹇，仕途到顺溜，并不曾有风波。
今官至抚台，恩荣极矣。
一向清勤自矢，不负朝廷。
今日急流勇退，理之当然。
但受蒯公三番知遇之恩，报之未尽，此任正在房师地方，或可少效涓埃。”
乃择日起程赴任。
一路迎送荣耀，自不必说。
不一日到了浙江省城。
此时，蒯公也历任做到大参地位，因病目不能理事，致政在家。
闻得鲜于“先辈”又做本省开府，乃领了十二岁孙儿，亲到杭州谒见。
蒯公虽是房师，到小于鲜于公二十馀岁。
今日蒯公致政在家，又有了目疾，龙钟可怜。
鲜于公年已八旬，健如壮年，位至开府。
可见发达不在于迟早，蒯公叹息了许多。
正是：
松柏何须羡桃李，请君点检岁寒枝。
且说鲜于同到任以后，正拟遣人问候蒯公，闻说蒯参政到门，喜不自胜，倒屣而迎。
直请到私宅，以师生礼相见。
蒯公唤十二岁孙儿：“见了老公祖。”
鲜于公问：“此位是老师何人？”
蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日难中，又蒙昭雪，此恩直如覆载。
今天幸福星又照吾省。
老夫衰病，不久于世，犬子读书无成，只有此孙，名曰蒯悟，资性颇敏。
特携来相托，求老公祖青目一二。”
鲜于公道：“门生年齿，已非仕途人物，正为师恩酬报未尽，所以强颜而来。
今日承老师以令孙相托，此乃门生报德之会也。
鄙思欲留令孙在敞衙同小孙辈课业，未审老师放心否？”
蒯公道：“若蒙老公祖教训，老夫死亦瞑目。”
遂留两个书童服事蒯悟，在都抚衙内读书，蒯公自别去了。
那蒯悟资性过人，文章日进。
就是年之秋，学道按临，鲜于公力荐神童，进学补禀，依旧留在衙门中勤学。
三年之后，学业已成。
鲜于公道：“此子可取科第，我亦可以报老师之恩矣。”
乃将俸银三百两，赠与蒯悟为笔砚之资，亲送到台州仙居县。
适值蒯公三日前一病身亡，鲜于公哭奠已毕。
问：“老师临终亦有何言？”
蒯敬共道：“先父遗言，自己不幸少年登第，因而爱少贱老，偶尔暗中摸索，得了老公祖大人。
后来许多年少的门生，贤愚不等，升沉不一，俱不得其气力。
全亏了老公祖大人一人，始终看觑。
我子孙世世不可怠慢老成之士！”
鲜于公呵呵大笑道：“下官今日三报师恩，正要天下人晓得，扶持了老成人也有用处，不可爱少而贱老也！”
说罢，作别回省。
草上表章，告老致仕。
得旨予告，驰驿还乡，优悠林下。
每日训课儿孙之暇，同里中父老饮酒赋诗。
后八年，长孙鲜于涵乡榜高魁，赴京会试，恰好仙居县蒯悟是年中举，也到京中。
两人三世通家，又是少年同窗，并在一寓读书。
比及会试揭晓，同年进士，两家互相称贺。
鲜于同自五十七岁登科，六十一岁登甲，历仕二十三年，腰金衣紫，锡恩三代。
告老回家，又看了孙儿科第，直活到九十七岁，整整的四十年晚运。
至今浙江人肯读书，不到六十七岁还不丢手，往往有晚达者。
后人有诗叹云：
利名何必苦奔忙，迟早须臾在上苍。
但学蟠桃能结果，三千馀岁未为长。