鸡鸣山下，正气浩然。
先帝初定金陵之时，即改应天府学为国子学，后建都南京，重建校舍于鸡鸣山下，改学为监，故称国子监。
自洪武二十五年，先帝下令撤销凤阳中都国子监，其师生悉数并入南京国子监，自此这座大明最高学府学生已增加到八千多名，规模达到鼎盛时期。
先帝改朝换代建立大明之后，从朝廷到地方各级机构需要大量的新官僚去填充，而后又屡兴大狱，胡案、空印案、郭桓案等，把大大小小的官员几乎杀了个一干二净，科举又被停罢十年之久，即便是靠三年一次的科举是远远不够供应朝廷对官员的需求，故而国子监监生们也就在洪武朝大走官运。
光是洪武十九年这一年，竟有千余名监生走马上任，去填补因为郭桓案杀掉数万人之后遗留下来的空缺，甚至一出校门就当上了从二品的布政使，运道之好令人咂舌。
不过等到新帝即位，改元建文，监生们的离谱官运也就就此到头，朝廷选拔贤才更多依靠科举大考，实打实地从独木桥上走这一遭，才能步入仕途。
不过今岁会试的成绩却并不理想，榜上有名的国子监生寥寥无几，诸如陈䢿、尹昌隆、刘仕谔等官宦子弟，是不屑于入国子监的。
一来国子监校规严苛到了极致，这是天下皆知的事情，他们这些养尊处优的世家子弟根本忍受不了；二来刘仕谔等人家中自有底蕴，根本无需前往国子监求学，加之建文新政的推行，新政尤重科举，国子监的仕途影响力大幅度下降，这就导致官宦子弟再无挤进去的必要。
如此一来，随着国子监的规模越来越大，民生数目越来越多，官生反而越来越少，到了建文二年，八千一百二十四名学生中，官生只有四名，国子监已成为培养民生当官的学校了。
毕竟也只有家境贫寒的寒酸士子，才能一边忍受国子监严苛到变态的规章制度，一边享受着来之不易的师资力量发愤图强，为改变自身命运而进学修德。
但，当付出与回报不成正比之时，失望低落之后，便是无穷无尽的怒火!
任伯安是一名普普通通的国子监监生，是从府、州、县秀才中挑选成绩或资格优异者，升入京师国子监读书的读书人。
每年朝廷会从府学之中挑选三人，州学每两年挑选两人，县学每年选一人，从中择其天资淳厚、学问有成且二十岁以上者入国子监，成为岁贡贡生，这是国子监最常见的“招生方式”之一。
任伯安家境清贫，且天资淳厚，所谓“淳厚”而非“聪颖”，即是比之一般人聪明上那么一点，加上笔耕不辍地用心苦读，这才得以脱颖而出，通过这种方式成功进入了大明帝国的最高学府。
这个醉心功名利禄的贫寒士子，本以为进入国子监后，自己便能飞黄腾达，只需等待一个机会，便能如同那些师兄一般走马上任，得到官身。
但是这个机会，一等便是整整八年!
从先帝等到了新帝，从洪武等到了建文，这八年来算上恩科在内，他参加了整整三次会试，却是一直名落孙山，与进士无缘。
会试放榜之后，任伯安茫然不解地寻到一处水池，准备结束自己这可悲凄苦的一生。
他已经过了而立之年，却始终一事无成，甚至尚未婚配，常言道“不孝有三，无后为大”，他该如何去面对尚在家中耕田种地的老父老母？
难道还要再坚持下去吗？
惶恐，愤怒，不安，绝望……种种情绪交织在心田，令任伯安彻底绝了继续坚持下去的勇气，离开这个令人作呕的世界。
正当此时，一群国子监生路过，充满愤怒的声音传入了耳中。
“你们听说了吗？此次会试上榜之人，竟无一人是北方士子，真是亘古未见!”
“不对啊，不是说那会试前三均是北方士子吗？”
“咳咳……我可是听说了，那三名北方士子，曾入太子宫求学!”
“啊？什么？朝廷怎可如此行事!真是岂有此理!”
“我等寒窗苦读数十载，朝廷置我等于何地？置科举公正于何地？”
“噤声!你们不要命了？若是被司业监承听了去，你们这小命还要不要了……”
“我等贫寒子弟，难道真无出头之日？”
一群监生匆匆离去，他们方才所说的流言蜚语却是一字不漏地落入了任伯安耳中!
会试前三，曾入太子宫求学!
除此之外，再无一人是北方士子!
寒门子弟，真无出头之日!
任伯安，是北人，顶着巨大压力来到国子监求学!
用心苦读八余载，不必权贵一日游!
那些权贵豪强，那些官宦子弟，他们已经拥有了所有，却还要对贫寒子弟唯一的出路下手!
“岂有……此理……真是岂有此理!”
一时之间，滔天的怒火充斥心田，令任伯安的求死之心瞬间荡然无存!
这是舞弊!
这不公平!
大明养士三十年，仗义死节在今朝!
任伯安想起十年之前，那场国子监生不满国子监祭酒宋讷视人命为猪狗的酷寒手段，发起了游行示威活动，最终逼得天子处死了酷吏宋讷，监生日子这才好过了些。
似乎，今日未尝不可!
任伯安擦拭掉了眼角的泪水，大步回到国子监宿舍，慷慨激昂地对一众北方监生怒喝道:“会试舞弊，难道你们都看不出来吗？”
“那前三北方士子，曾入太子宫求学!”
“那张皇榜之上，再无一人是北方士子!”
“难道我北方士子，寒窗苦读数十载，真无出头之日吗？”
“科举的公平公正呢？大明的严明律法呢？你们的士人风骨呢？”
“大明养士三十年，仗义死节在今朝!而今有人科举舞弊，我等士子深负皇恩，岂可就此坐视？可有风骨士人，随我前去讨个公道？”
高声发泄完心中的怒火，任伯安这才注意到眼前密密麻麻的国子监生，顿时吓得头皮发麻，心中惶恐到了极点。
短暂的沉默之后，却是爆发出了震耳欲聋的应和之声。
“对!讨个公道!”
“我们要讨个公道!”
“科举不容亵渎!”
眼见此景，任伯安激动到浑身颤抖，心中再无一丝畏惧，昂首挺胸地带着乌泱泱的国子监生直奔贡院而去!
一路之上，加入游行示威队伍的监生越来越多，他们有的人北方士子，有的是南方士子，有的甚至尚未取得功名。
但在此刻，他们已经汇聚成了一个整体，一个名为“士子”的整体!