西州的冬天比南边来得早,春天自是来得晚些。
南境已是山花遍野，这里杨柳才开始抽枝。
办书塾的事已经提上日程，官府那边选好了地基,木工和泥瓦匠正忙着建房,哪家有得闲的汉子，也会自发地前去帮忙。
一群半大的孩子时常围在外边看,眼底盈满欣喜和渴慕。
穷人家的孩子读书从来都是奢望，如今却有了读书识字的机会,心中的欢喜不言而喻，封朔在民间的呼声也达到了前所未有的高度。
姜言意听说封朔刚前往川西那会儿,川西那边的百姓拥护那波山匪，没少给他使绊子。
面对军匪,还能硬碰硬凭实力说话,百姓反抗,手段温和了镇不住，手段强硬了又会被扣上一个欺压百姓的屎盆子。
亏得封朔如今名声大好，拥护山匪的百姓先起了内讧。
山匪头子同封朔交过一次手后,逃回山上再也不敢同封朔硬来,一边以池青为人质做胁，一边借住地势死守。
战局目前是僵持了下来,姜言意听陈国公说,那波山匪在川西得人心,封朔若是把他们招安了,就相当于不费一兵一卒拿下了川西，此后名望和势力也都能更上一层楼。
估计封朔也是这么个心思,只不过那山匪头子怕是不好劝降,得费些功夫。
比较棘手的是渝州的战事,韩拓带着三万兵马和五千重骑前去增援，但他先前没同朝廷重骑正面交锋过，不知重骑在战场上的厉害，对面领兵的又是朝中老将，经验老道，韩拓吃了败仗。
渝州虽是勉强守住了，但兵马折损厉害，韩拓自己也受了重伤，不能再出战，一时间渝州那边士气低迷，岌岌可危。
兴安侯县主得知渝州怕是要失守，在消息传到西州的当天，就带着当初护卫她们父女来西州的三千将士杀回了渝州。
随后封朔的调令才从川西送来，安永元得镇守西州，由楚昌平带领五万兵马前往渝州接替韩拓。
姜言意做生意还行，在这些金戈铁马定乾坤的大事上，就深感自己无能为力。
行军打仗，素来是兵马未动粮草先行，渝州的军粮不从西州运送，而是从衡州、禹州走水路运过去。
方便面不管饱，但在紧急情况下能垫肚子，加上味道好，不少将士都比较青睐，西州大营火头营那边赶制不急，分了一些出来，让姜言意的面坊接活儿。
罗铁匠自从用精铁打出一台手动版简易压面机后，这段时间又陆陆续续做出好几台，面坊的产量是从前的好几倍。
对于前线的战事，姜言意心知自己干着急也没用，便把所有精力都投到了生意上去。
面坊开加盟店可比如意楼容易多了，徐掌柜和商会那些人还盯着泗水城如意楼这块蛋糕时，姜言意已经不声不响地把面坊开到了西州以南的州府。
方便面在西州卖得火热，但因为交通和战乱的限制，在别的地方还没掀起热潮，面坊一开始在民间的生意不怎么好，不过有军队那边的需求支撑着，倒也不至于开垮。
等百姓都接纳了这类可干吃也可泡水即食的神奇索饼，有机灵些的商贾想来分一杯羹，却发现生意怎么也做不起来。
毕竟面饼好做，搭配面饼的酱料再怎么调制，却也调不出那个味，加上姜言意的面坊在那边先抢占了市场，又有一套成熟的经营模式，新店很难越过老店去。
***
忙起来就容易忽略时间，转眼便是三月中旬，到了秋葵出嫁的日子。
罗铁匠置了新屋，身上没剩多少银钱，但还是租了一抬花轿，请人一路敲锣打鼓前来迎亲，该有的体面都给了秋葵。
西州家境殷实些的人家，嫁女儿备的嫁妆通常都是六抬。
姜言意拿秋葵当半个妹子看，嫁妆自是给她备了六大抬，又添了两小抬的衣裳首饰。
以罗铁匠的家境，秋葵穿绸戴金容易被人说道，姜言意也怕招来罗家三姑六婆眼红，秋葵应付不了，所以那些首饰，都打了纯银的，只背地里给了秋葵一对足金的镯子压箱底。
秋葵没有娘家人了，早上还是姜言意帮她梳的头。
秋葵一直很安静，直到盘好头发，要给她脸上抹胭脂时，才突然叫了声：“花花。”
姜言意应了声，问她：“怎么了？”
秋葵转身抱住她的腰，哭着道：“我舍不得花花。”
姜言意好笑着安慰她：“傻丫头，有什么舍不得的，以后你想回来就回来，还和现在一样的。”
话虽如此，但姜言意心中不免也多了几分伤感。
秋葵哭了一场，重新净面后上妆，才蒙上盖头由喜娘扶着出门。
姜言意送秋葵送到大门口处，看着她被喜娘扶上花轿，花轿又被人抬起，和着锣鼓声一路吹吹打打走远，只觉心口一下子有些空落落的。
她在门口处一直看着花轿离开都护府大街，拐弯后瞧不见了，才转身回铺子里。
柜台处有个小马扎，以往姜言意每次从外边回来，秋葵都坐在马扎上，或忙着处理关东煮的食材，或一脸专注地数铜板。
姜言意想到今后自己再归家，就看不见那傻丫头了，没忍住心中的涩然，红了眼。
郭大婶安慰她：“秋葵是个有福气的，东家该为她高兴才是。”
姜言意抹了一把眼，笑道：“我是为她高兴的。”
郭大婶叹了声：“明年这个时候，您也该进王府了。”
想起封朔，姜言意心中难免忧虑：“也不知川西那边怎么样了。”
渝州开春以来雨水不断，爆发了山洪，让朝廷大军难以渡江才僵持了这么久，等洪水一退，届时还不知战局如何扭转。
*****
川西地处中原，近日的暴雨也牵连到了这里。
川西山匪占山为王，封朔带兵驻扎在山下，对山寨形成围困之势。
豆大的雨点砸在帐篷顶，发出“扑扑”的声响。
暴雨天气，帐内湿气也重，封朔看完从渝州传来的战报，将信件扔进火盆子里，火舌一燎，顷刻间信纸就化为了灰烬。
他精致的眉眼在火光下透着冷意：“传令下去，雨势一小，就攻打山寨。”
邢尧知道渝州那边形势紧张，封朔这是没时间再同这边耗了，当即抱拳道：“属下领命。”
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山寨里，山匪们被围困多日，寨子里的存粮早已被吃光，暴雨天气也没法外出打猎。
一群衣裳褴褛的山匪抱着胳膊在缩在漏雨的屋檐下，或站或坐，吃了几天的树皮草根，个个精神都不怎么好。
其中一个黄脸汉子嘴里衔了半根草茎，蹲在地上，捡了根木棍在地上写写画画，神情很是专注。
“什么鬼天气！”一名山匪看着从檐瓦飞泻而下的雨线，狠狠啐了一口。
不知是谁肚子响了一声，在沉闷又潮湿的屋子里格外清晰。
山匪们摸摸饿得发慌的肚子，默契地都没言语。
只有一个年纪最小的，瞧着只有十五六岁的模样，面黄肌瘦，吞了吞口水对蹲在地上的黄脸汉子道：
“大哥，都说辽南王宅心仁厚，在他管辖的地方，百姓都有饭吃，家里有孩子的还能免费去书塾念书，咱们这样耗下去也不是个办法，不如降了吧？”
黄脸汉子没说话，屋子里安静了一会儿，另一名山匪才道：“俺听说在辽南王麾下当兵，顿顿都有大白面馒头，还有索饼！那索饼干吃脆香脆香的，用滚水一泡，再挖上一团酱放进去，又辛又香！比镇上卖的肉汤面滋味还好！白面馒头沾汤汁，我一顿能吃十个！”
一番话说得屋内的山匪们皆是咽口水，腹中的饥饿感愈发明显了。
又有人道：“大哥，咱归降吧。”
也有反对的声音，“一群眼皮子浅的，咱们拿着那些钱招兵买马，到时候自己举大旗，大哥当了皇帝，咱们就是大官，娶他个七八房美妾，也过过那群狗官过的神仙日子！”
这话一出来，一些山匪不免又有些动摇。
飞黄腾达，娶一院子娇妻美妾，这是他们从前做梦都不敢想的事情。
有人小声嘀咕了句：“那也得有命活到那时候，咱抢的是辽南王的金子，那位在军中可号称活阎王。”
“娘的，熊三，你一直长他人志气，灭自己威风，你小子是被那狗屁军师油腔滑调给说昏头了吧？”唱反调的汉子重重踹了一脚缺了个腿儿的板凳。
板凳“哐当”一声倒在了地上。
被他骂人的山匪也不是个见怂的，眼看二人就要动手，一直没说话的黄脸汉子才扔下那根木棍，站起来道：“把辽南王的军师押过来。”
地上是一堆除了他自己，旁人瞧上半天也看不懂的简易舆图。
但那地上的划痕越到后面越杂乱无章，隐隐透出几分穷途末路的感觉。
踢板凳的山匪一脸喜色道：“大哥，您这是打算用那小白脸军师去跟辽南王换粮食？”
黄脸汉子只吐出两字：“归降。”
这话一出来，屋内的山匪神色各异。
“大哥，我不同意！”一直唱反调的山匪阴着脸道：“大哥怕事，我不怕！大哥若要归降，那咱们兄弟就把金条分了，愿意跟着大哥归降的，就带上你们的那份下山给人当马前卒去！”
“愿意跟我搏上一搏的弟兄，咱们就只要一直死守，等朝廷打得渝州那边节节败退，辽南王自会撤兵前去渝州支援！”
黄脸汉子一记扫堂腿就把那人放倒在地，拔刀抵着他脖子道：“你以为驻守在山下的是谁？从野狼嘴边抢肉，活腻了！只怕辽南王撤兵之前，会先屠了整个山寨！”
这话一出来，所有人噤若寒蝉。
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雨势稍停，山脚下一队人马已集结完毕，个个身披蓑衣、头戴斗笠，腰间别了双刀，眼中杀气凛然。
他们能跟着封朔千里迢迢南下，必然是军中的精锐，刀光箭雨一路厮杀到今日的。
只不过他们没等来最终的那道杀令——山匪头子带着池青和被劫的十几车金条下山归降了。
池青虽在山寨里被关押了数日，但一张嘴实在是能忽悠，一直被好吃好喝伺候着，直到最近断粮才饿了几天肚子。
军营里还没到饭点，来不及备饭，只得烧水给池青和山寨里归降的那群山匪一人泡了一碗面。
一群人端着碗蹲在地上毫无形象地吸溜，吃完面条，把汤汁都咕噜噜喝了个干净，碗壁光亮得像是被洗过一样。
那年纪颇小的山匪靠近池青蹲下，捧着空荡荡的碗舍不得放下，眼巴巴问：“池军师，军营里当真顿顿都有这样的面吃？”
池青喝了一口汤，打了个嗝儿，才用那慢悠悠急死人的语气道：“怎么可能。”
边上竖着耳朵听的山匪们一脸失望，暴脾气直接哼笑道：“我就说天底下哪有这么好的事！”
却听池青道：“这东西上战场时哪里能抗饿，也就来不及做饭时垫肚子用。”
意思是这泡面不过是塞牙缝的小点心。
“早知道辽南王军中是这待遇，老子当初还当啥山匪，直接从军得了！”立即有山匪骂骂咧咧：“老子不怕饿，老子要顿顿都吃这面！”
一群山匪狂点头。
军中的小头目来给他们登记名册，改入军籍时，个个都争先恐后挤上前去报名字。
池青喝光最后一口面汤，才优哉游哉往封朔帐中走去。
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封朔在军帐中单独面见山匪头子。
山匪头子不会军中礼节，照着绿林那套做派，向着封朔抱拳道：“当日多谢王爷留了萧某一命。”
封朔略微诧异抬起眸子，重新打量起眼前这跟寻常庄稼汉无异的男子，“汝唤何名？”
当日他留这人一命想逼降他，放水本就隐蔽，没打算让此人记着这个恩情，这人倒是自己察觉到了，可见不简单。
“鄙人萧郸。”黄脸汉子头低了三分，算是对封朔的敬重。
当日他迎战封朔，旁人只当是他侥幸逃脱，只有他自己知晓，是封朔惜才，有意放他一码。
这些日子他在山寨一直琢磨，如何破这局，最后发现一切都只是困兽之争。
这接连几天的暴雨不仅阻挡了朝廷进攻渝州的进程，也是封朔给他的一个考虑时间。
这人聪慧通透，封朔倒是真起了重用他的心思，沉吟片刻道：“本王许你都尉一职，掌兵一万，你从山上带下来的那些人，重新编入军中，可有疑议？”
山寨里不过几千散兵游勇，远不能和封朔麾下的正规军相比。
但凡收编，都会把原有的人马打散重新编制，一则是方便管理，二则是以防有异心。
萧郸既决定归降，就没想过再带领自己原来的人马，拱手道：“一切听从王爷调遣。”
大军当天夜里拔营，全速赶往渝州。
因着行军紧急，一路上火头军几乎没煮过饭，都是用开水泡面饼。
军中的面饼吃完，但途经任何一处州府，都能从当地面坊补给到军需时，饶是封朔也有些惊讶。
他久未过问姜言意生意上的事，都不知她如今已把面坊开到了别的州府。
有那么一刻，他是真心为姜言意感到自豪。
哪怕没有味觉，用木箸挑起面条时，嘴边也不自觉带了一抹笑。
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远在西州的姜言意，刚好也挑起一箸滑溜溜、香喷喷、贼劲道的酸辣粉，嗦完一口才叹气：“川西那边没个音讯传回来，舅舅在渝州也是苦战，我如今既不敢回楚家，也不敢见太皇太妃，自己心中都没底，不知怎么宽慰她们。”
安少夫人如今已有两月的身孕，平日里一直孕吐，常是吃得少吐的多，人都消瘦了下去。
姜言意听说她吐得厉害，特意过来看她，给她做了酸辣可口的酸辣粉，安少夫人才吃了顿饱饭。
安少夫人道：“我倒是佩服你，不管多大的事压下来，都没见你慌乱过。”
这次的酸辣粉是姜言意用油泼辣子做的，安少夫人碗里姜言意只勾了一点辣子，安少夫人就被辣得直吸气，却又舍不得停下木箸。
红亮的汤底上铺着一层肉沫炒制的浇苕，挑粉条时，粉条上也沾了不少肉沫，一口下去香浓多汁。
姜言意被夸了，神情却有些无可奈何：“我也慌，但若是不吃不喝成天只顾着担心，把身体拖垮了，除了添乱，也帮不上什么忙。兵来将挡水来土掩，天塌了自有个儿高的顶着，把眼下的事做好才是要紧的。”
安少夫人被姜言意逗笑，感慨道：“我若是有你一半豁达就好了。”
姜言意蹙眉：“你如今有孕在身，安夫人还不消停么？”
安少夫人神色黯然：“婆婆虽不明着给将军房里塞人了，但同各家夫人来往时，少不得说我善妒、仗着将近宠爱目无尊长，对她不敬……”
这样一来，安少夫人出现在别家宴会上时，那些夫人对她的态度就十分微妙了。
姜言意问：“这事安将军知道吗？”
安少夫人摇了一下头：“王爷南下后，将军肩上担子就重了，半夜三更还在书房处理事务，我不好拿这些琐事去烦他。”
妇人间的闲话，也难传到安永元耳朵里去。
姜言意道：“你在孕期，可不能一直这般郁郁寡欢。我在城郊给我胞弟买了一处庄子，过几日正巧要去看看佃户帮我种植的番椒如何了，你同我一道去庄子上住段时间得了，我做些好吃的给你补补。”
等她把安少夫人哄走，再找人把那些话传到安永元耳朵里，不怕安永元不为安少夫人打抱不平。
清明前正是田里的螺丝肉质最肥美的时候，此行正好可以看看那边农田里的螺丝多不多，若是数目喜人，姜言意还打算把螺丝做成如意楼的应季招牌菜。