夜色逐渐变得厚重,原先的牛毛细雨倒是越下越大了。
封府门前已经亮起了灯笼，昏黄的光照在油纸伞上，有种别样的凄冷。谢初霁面色苍白,握着伞柄的手在冷风里微微颤抖。
门房关门前又看了谢初霁一眼,有些不忍道：“姑娘，你回去吧,池军师今晚真不回来。”
谢初霁在雨中站了太久，唇上也被冻得没多少血色,她道：“他何时回来，我等到何时就是了。”
“姑娘,你何必这么倔呢？”门房话刚说一半，却见谢初霁身形踉跄了一下,手中的油纸伞落到雨地里,她整个人也晕倒在地。
“姑娘！”门房大惊失色。
***
姜言意刚用完晚膳,封府的下人就过来敲门，说是谢初霁晕倒在封府门口。
谢初霁在西州伶仃一人，就是病了,也没个人照顾,姜言意同她相熟，封府的人才过来寻她。
“可找大夫了？”姜言意想到之前谢初霁同她下棋时的恍惚,心知谢初霁去封府堵池青,可能是想最后确认池青究竟是不是慕玄青。
“已派人去请了。”封府的下人如是道。
姜言意去隔壁时,大夫还没来,她便让郭大婶帮忙烧了热水，拧了帕子先给谢初霁热敷。
“你这是何苦？”姜言意一边拧帕子一边叹息。
谢初霁病得迷迷糊糊的,睡也睡不安稳,哪怕闭着眼,眼角也是湿的。
大夫来看过后，开了药，姜言意才想起问封府的下人：“池军师究竟在不在府上？”
封府的下人不敢欺瞒姜言意，却也不敢直接承认，支支吾吾的。
姜言意还有什么不明白的，当即就道：“带我去见池军师。”
封府单独辟了一处院落给池青住，姜言意过去时，池青院子的灯还亮着，几个面生的将领从院中走出去，个个行色匆匆。
约莫是知道太皇太妃住府上，将领们对府上女眷都十分避讳，迎面碰上都低着头，不敢多看。
下人进去通报后，姜言意才进了院子。
池青似乎早有预料，见了第一句话便是：“楚姑娘是为了谢姑娘的事来的吧？”
他收敛了平日里玩世不恭的样子，一时间倒叫姜言意有些陌生。
不过封朔都给了准话，姜言意也不再觉得池青就是他兄长。
想起谢初霁的样子，到底还是觉得心疼，她道：“谢姑娘是个长情的，她总觉得你是慕世子，长痛不如短痛，你且见她一面，把话说清楚，断了她的念想也好。”
池青扯了一下嘴角，“楚姑娘说的有理，我改日再会谢家姑娘。”
他都这样承诺了，姜言意也不好再说什么，只觉得他和谢初霁之间有些怪怪的。
姜言意离开后，池青听着窗外淅淅沥沥的雨声，兀自出神。
他要如何见她？
当年慕武侯屡建奇功，被先帝猜忌，他和兄长一人锋芒毕露，承担所有的荣耀和风险，一人偷光养晦，假装纨绔成天斗鸡走狗营造不成器的假象。
菩提寺偶遇谢初霁被樊家小子欺负，他只能借用兄长的名义出手教训樊盛年。
为避免他的藏拙被发现，也为了谢初霁的名声着想，菩提寺的事被掩了下来。却还是有他救人的风声传入先帝耳中，慕家被猜忌更甚。
家中父母只得替兄长向谢家提亲，以求打消先帝的疑虑。
兄长是当之无愧的天下第一公子，谢初霁出了名的才貌双姝，乃世家子弟择妻的首选。
亲事一定下，几乎全天下都说那是天造地设的一对璧人。
他那时只觉得谢初霁是个有意思的姑娘，在家族存亡的危机前，那一丝始于一面之缘的欣赏算什么？
对谢初霁的那一丝欣赏逐渐变成动容，是在慕家出事，兄长同谢家退婚后。
旁人都对慕家避之不及，唯恐惹祸上身。只有她，不管不顾扑过来，试图把慕家从泥沼中拉出来。
那时候谢初霁也像现在一样，等在慕家门前，求着要见慕玄青，兄长肩上扛着家族的重担，分不出一丝柔软来面对儿女私情。
他却是有些羡慕兄长的——有这样一个姑娘对他不离不弃，患难与共。
有了这份上心，此后就更容易注意到谢初霁。
但在兄长故去后，谢初霁却把他认成了兄长。
年复一年、日复一日地寄信给他，倔强又固执。
也是从那些信里，池青才得知，谢初霁对兄长如此钟情，起源于菩提寺那场搭救。
他不敢想象谢初霁知道当日救人的其实是自己会如何。
私心里或许奢望谢初霁能像喜欢兄长一样喜欢自己，但只要一想起为了家族惨死疆场的兄长，再念及自己对谢初霁的心思，池青就羞愧难当。
那是曾经和兄长订亲，得兄长敬重，最后兄长又为了护其周全才狠心远离的姑娘。
而且，英雄救美会成为一段佳话，痞子救美又算什么？
他不是兄长，身上没有那举世的赞誉和荣光，只是一个臭名昭著的纨绔。
若有姑娘被他救下，大抵是道一声谢后就极尽所能地同他撇清关系罢。
他不敢见谢初霁，是知道这真相对他们彼此来说都太过残忍。
相见不如不见。
***
谢初霁终究是强求来了自己一直追寻的答案。
雨后初晴的天，窗外草木□□，一片新绿。
二人为避嫌，选在了姜言意的如意楼见面。
谢初霁刚出病里，气色有些差，平日里一直素面朝天的人，也破天荒地忙上了回胭脂。
她喜欢下棋，走到哪儿都会带着自己的玲珑棋盘。
用她自己的话来说，便是下棋能让人静心。
池青还没来，她自己同自己先对弈了一局，但显然下得并不合她心意，谢初霁眉头一直轻蹙着。
包间的房门“吱呀”一声轻响的时候，谢初霁手中刚落下一枚棋子，她心跳也跟着加快了不少。
抬头看到那张清隽俊秀的脸，谢初霁一句话没说出口，眼泪就先流下来了。
池青没落座，而是走到窗边，有些懒散地靠窗站着，用平静的语气说出那个残忍的事实：“听闻谢姑娘找我，是想确认我究竟是不是我兄长。那我今日便告诉谢姑娘，我不是，谢姑娘认错了人。”
谢初霁攥着棋子的手发紧，她嗓音有些颤抖地道：“你肋下，有没有一道刀疤？”
“有，可不就是当年在菩提寺拜谢姑娘所赐？”池青语调懒洋洋的，一如当年在菩提寺初遇同谢初霁说话的语气。
谢初霁眼中刚升起一点希翼，就听池青道：“我在京城名声有多不好，想来谢姑娘也有所耳闻，当日我不借用家兄的名义，怕吓不退樊家小子。”
原来自己追寻了这么久的真相竟是如此。
哪怕上了胭脂，谢初霁脸色还是明显地苍白了下来。
池青没忍心看，把目光转向窗外，用故作轻松的语气道：“家兄在世时，一直都希望谢姑娘此生安乐无忧，家兄故去多时，还望谢姑娘节哀才是。”
谢初霁眼眶慢慢红了，一瞬不瞬看着池青的侧影，问：“你呢？”
“他望我安乐无忧，你呢？”
房间里静默无声，呼吸声和因为哽咽而轻微的吸气声都清晰可闻。
池青脊背僵硬了一瞬，片刻后才道：“我自也盼着谢姑娘安乐无忧，一世长欢。”
****
池青离开如意楼后，姜言意才上去看谢初霁。
谢初霁她一手执黑子，一手执白子，继续破先前下到一半的残局，眼眶被泪意浸得通红，却倔强地没肯掉一滴泪。
姜言意没出声，就在一旁坐着静静陪她。
等谢初霁下完了这局棋，姜言意安慰的话还没说出口，谢初霁自己就道：“听说你店里推出了一种能辣得人哭的锅子，今儿贪嘴，倒是想尝尝。”
姜言意店里以前的辣锅都是用茱萸做的，近期才开始用辣椒炒制火锅底料，香味能勾得大街上的人走不动路。
只不过因为辣椒的味道实在是太霸道，打出的名号又是用千金难求的番椒做的锅子，吃得起的豪商只有极小部分人。
虽然正宗红汤火锅还没能达成全民普及的程度，但辣椒的食用价值已经炒上去了，胡椒价比黄金，辣椒只会更昂贵，姜言意手上捏着辣椒资源，其他州府的富商无不主动前来同姜言意套近乎。
她尽力把别的地方的财富往西州引，让西州百姓能吃饱饭的同时，又花了大笔资金修整道路，方便运送货物去别的州府卖。
百姓的日子有了盼头，都念着姜言意的好，就连新修的路也用了姜言意的如意楼命名，称“如意路”。
先前那些背地里嚼舌根的话都被各种赞誉声给盖了下去。
姜言意去了一趟后厨，亲自备了菜让小二端到雅间去。
她怕谢初霁不太能吃辣，让人备的鸳鸯锅，红汤里红彤彤一片，上面还浮着不少干辣椒，光是瞧着就叫人不敢下筷子。
相比之下，清汤汤面透亮，飘着大葱和菌菇，清淡鲜香，倒是更合古人的口味。
红汤火锅不涮毛肚是没有灵魂的，现在以如意楼雄厚的财力和在西州城的影响力，姜言意想买牛肉比从前容易了不少。
甚至一些大户人家嫌自家厨子弄得不好吃，还会把备好的肉拿到如意楼来，给钱让如意楼帮忙做成菜。
谢初霁坚持要吃红汤，姜言意就帮她涮了一片毛肚。
巴掌大的毛肚下锅，红汤里的水咕噜咕噜滚着，瞬间就给特制的加长版火锅木箸镀上一层红油。
随着水开，锅里的食材和辣椒交替浮现到水面，麻辣的香味传出雅间，路过雅间门口的食客都会忍不住驻足嗅上一嗅，咽咽口水，叹一句“好香”。
姜言意夹着毛肚在红汤里来回涮上个七八遍，瞧着熟了，才放到油碟里递给谢初霁。
油碟里是鲜榨的芝麻油，浓香无比，里边还有葱段和香菜，把毛肚再碟子里拌上一拌，覆在毛肚上的红油融了一些到碟子里，毛肚入口的辛辣感稍缓，增香清热。嚼起来香辣脆嫩，很是爽口。
一片毛肚吃完，谢初霁赶紧倒了一杯败火的花茶喝下，才冲着姜言意点头：“浓油赤酱，味道比我尝过的任何菜都好，不知这是什么食材，口感甚是奇特，我从前竟未尝过。”
姜言意把涮好的一片牛肉放进她碟子里，有点纠结道：“方才吃的是牛肚肉。”
谢初霁握筷子的手一顿，几乎是条件反射性的就要干呕。
姜言意忙拿了痰盂递给她。
谢初霁呕了两声，又喝了花茶压了一下才好些了，十分歉疚地看着姜言意道：“抱歉，是我失礼了……”
姜言意尴尬道：“是我之过，没提前询问你。”
谢初霁连连摇头：“世间肉类哪有贵贱之分，不都是果腹之物罢了，方才的牛肚很好吃。”
她像是想证明自己的话不假，做势又要涮毛肚，姜言意看着她苍白的脸色，忙阻止了她：“我就喜欢吃这个，今日贪嘴，你就留给我吧。”
谢初霁神色还是十分愧疚。
姜言意用勺子捞起一个煮熟的包心牛肉丸放到谢初霁碟子里，“吃点别的。”
古人不吃动物下水，姜言意自己对于一些内脏也不怎么喜欢吃，但对牛肚实在是没免疫力。
说到下水，前些日子她发现楼里的伙计把鸡杂全扔了，说一丁点东西，腥味又重不好处理，没法吃。
如意楼现在生意做大了，底下的伙计有时候浪费食材，姚厨子也看管不过来。姜言意颇为恼火，她把霍蒹葭放到如意楼两天后，伙计们倒是立马老实了，现在扔个东西都得请示酒楼管事的。
她心情好，给如意楼的伙计们做了一次鸡杂面后，现在楼里的伙计都拿鸡杂当宝。
这顿饭吃到后面，谢初霁不知是被辣的，还是心里的难过再也压抑不住，一边吃一边哭，喝了两杯酒，估计是又醉了，满脸坨红问姜言意：“你曾经那般喜欢陆家公子，是如何放下他的？”
姜言意差点被刚吞下的香菜猪肉丸给噎死，缓了缓才道：“不值得就放下了。”
“值得？何谓值得？不过是念亦或者不念罢了。”谢初霁眼神朦胧，却还是透出一股子悲伤。
姜言意以为她说的是慕世子，叹了口气道：“初霁，其实人生在世不止情爱的，我们还有很多事情要做，有些东西，留在记忆里未尝不是一种珍重。”
谢初霁似点了一下头，又似完全醉过去，倒下时把脑袋磕桌子上了。
上次姜言意就见过谢初霁醉酒，她醉了和不醉的区别其实不大，顶多就是说话比平日里更直白大胆些，说完想说的话，倒头就睡。
姜言意只得无奈地唤霍蒹葭进来帮忙把谢初霁扶到马车上去。
霍蒹葭进屋后，眼神一直往火锅上瞟，小小身板抱起谢初霁后，问姜言意：“东家，这汤咱们能带回去晚上涮菜吃吗？”
姜言意爽快点头：“打包带走。”
辣椒在这个时代是稀罕物，一顿火锅得用不少辣椒，她巴不得当成两顿吃。
霍蒹葭道：“给秋葵姐也送一点过去。”
她们两人关系好，霍蒹葭吃什么好吃的，都会想着给秋葵留一份，抽空再送去面坊。
姜言意道：“直接把秋葵叫过来就行了。”
霍蒹葭却道：“她现在不能出门，也吃不下东西，跟安少夫人一样，闻着油腥味就吐。”
姜言意一怔：“你是说，秋葵有了？”
霍蒹葭点头，“秋葵姐说，等三个月落稳了胎，她再和铁匠一起来给您磕头谢恩。”
这些秋葵自己是绝对想不到的，应当是罗铁匠教她的。
姜言意高兴之余，更多的是欣慰。
以前秋葵在她这里，她以为秋葵不懂，就没怎么教秋葵这些人情世故上的东西。秋葵跟铁匠在一起后，铁匠却耐心教了她这些，秋葵也学得很好。
姜言意说：“这等好消息怎不早些告诉我？回去了你拿些补品代我去看看她，让她好生养胎。”
她原先最担心的就是秋葵和楚言归，现在秋葵有了自己的小家，以后也会为人母，姜言意算是放心了，只对楚言归还有些担忧。
那个少年一日日成长着，慢慢的，她也看不透了。
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入夏以来，淮城下了第一场暴雨，不仅引发了山洪，还造成了山体滑坡。
淮城往年也有大雨，却从未像今年这般严重过。
战乱又逢天灾，往往是民心最容易动摇的时候。
滑坡滚下去的泥沙堵住了官道，官府的人前去清理路障，发现了那块镌刻了为慕家鸣冤的石碑时，便是官兵们都惊出一身冷汗，更合论本就被天灾折磨得苦不堪言的普通百姓。
一时间，大宣朝上下人心惶惶，皇帝无德、残害忠良的声音滚雪球一般越滚越大。
淮城百姓把对朝廷的怒火发泄到了当地官府，昔日官差们有多威风，如今就有多狼狈，便是有佩刀，却也抵不过百来十人扔泥巴石块。
百姓甚至直接抢了官府粮仓。
淮城知府苦不堪言，正一筹莫展之时，底下的人通报说有人求见，自称是能解淮城之困。
淮城知府当即接见了来人。
来者是个清俊少年，瞧着还未至弱冠之年，双腿残疾，坐在木质轮椅上，身边跟着个黄脸短须的汉子，那汉子瞧着是个练家子。
淮城知府坐在太师椅上，姿态颇有些高傲地道：“底下的人通报说，你有法子治理淮城洪灾？”
楚言归并未将知府的轻视放在眼里，平和道：“鄙人不会治洪灾，想帮大人治的是民心。”
淮城知府本就细小的眼睛眯了眯，自有一股老辣和算计在里边：“民心？你说说如何治？”
楚言归淡淡吐出一个字：“反。”
淮城知府只觉项上人头一下子变得轻飘飘的，浑身的血几乎都在逆流，他重重一拍案，怒喝：“大胆！来人，把这厮给我抓起来！”
护卫想动楚言归，楚忠别在腰间的刀都没出鞘，赤手空拳就放倒了涌进屋子里的七八个护卫。
一名护卫拔刀想砍人，他直接挑飞那柄刀，刀落到淮城知府旁边的矮几上，距离他那只拍案的手只差毫厘。
淮城知府吓出一身冷汗，把手拿开时，抖得跟筛糠一样。
楚言归神色如初，依然一副温和无害的模样：“大人且听我说细说便是，何须动怒？”
淮城知府磕巴道：“你……你说。”
“淮城粮仓被抢，大人可知这是什么罪？”
淮城知府道：“轻则削官，重则斩首。”
楚言归笑了笑：“大人既知再忠于朝廷，等着自己的无非是这两个下场，不若顺应民意，反朝廷，投入辽南王麾下。”
淮城知府算是回过味来，冷笑道：“你是辽南王的人？”
楚言归反问：“大人觉得辽南王若想取淮城之地，需要派说客前来？”
淮州弹丸之地，处于渝州下游，接壤青州，虽建有粮仓，但也只是一个小的补给点，在大宣舆图上算不得军事要地。
辽南王若是看上这块地，只怕不到半个时辰就能打下来。
淮州知府沉默了。
楚言归这才继续道：“淮城百姓反的是朝廷，不是大人您。您顺应了民意，就能继续坐稳知府的位置，甚至还有可能归降有功，再升一级。”
淮州知府还是犹豫：“将来辽南王若是败在了朝廷重骑手中……”
楚言归打断他的话，神色冷峭：“辽南王便是只剩一支残兵，大人觉得会打不下淮城？”
所有的路楚言归都说得再明显不过。
现在不降，就等着日后被硬打下来。
淮州知府咬了咬牙，很快做了决定：“反了！”
楚言归嘴角微微上扬了几分。
楚忠推着楚言归离开时，低声问他：“少爷，您是想用淮城做投名状？”
楚言归瞳色如墨：“我要的可不止是一个淮城。”
他此番是借了封朔石碑一事的势，有了由头，就能轻易煽动民心。
淮城官府便是再差劲儿，一群流民还是没法直接抢了官府的踉跄，是他精心部署，为那些被他煽动的百姓策划劫粮仓的计谋，才导致粮仓成功被劫。
粮仓是劝降淮城知府的主要推力，只要粮仓还在，淮城知府不怕被朝廷追究，愿降的可能性就为零。
没了粮仓，归顺封朔才是淮城知府最好的选择。
而淮城相邻的州县，看到淮城不战而降，不可能不惶恐，届时他再去游说，就会容易得多。
毕竟有了带头的，天下大势又已至此，没人不求自保。
就算拿不下整个青州，他也得剜去半壁。
他将一步步踏入这政局，会凭本事让封朔底下的幕僚们都记住自己的名字，而不是一辈子顶着楚昌平幼子、王妃胞弟这样的名头。