秋日的暮『色』比夏日来得更快。
夜『色』降下之时,老张驾着车走进一处乡里,向一户农家借宿。
雒阳附近旅人来往繁多,农家亦时常接纳投宿,二十钱以上便可吃上酒肉。
出来前,我跟曹麟说好,路上的花费皆由我出。曹麟原本不乐意,被我瞪了回去。
“霓生,你可是不愿欠我和父亲人情?”他狐疑道。
我说:“岂不闻亲兄弟明算账,你给了我两个帮手,莫非还不算人情?”
曹麟见我坚持,也只好不再多说。
我给了主人家三十钱,让他多备些酒,都放在老张和吕稷的案上。
二人皆『露』出诧异之『色』。
我笑道:“此番走完一路须得整月,我这般贸然累你二人同行,心中实过意不去,这些酒便算是我的一点薄礼,聊表心意。”
老张道:“公子吩咐,便是在下职责,女君不必见外。”
我已经许久没有被人称呼过女君,他一口一个这么叫,竟让我有些不太适应。
“老张,”我说,“我不是什么女君,你如阿麟一般叫我霓生便是。”
老张摇头:“先生说过,女君与公子乃自幼一起长大,情同兄妹,自然也是我等的女君,礼不可废。”
见他这般坚持,我笑了笑,道:“这般说来,曹叔与阿麟皆敬重于你,你便也是我长辈,一点心意又何言见外。”说罢,我笑『吟』『吟』地替他和吕稷将酒杯斟满,又给自己斟了一杯,双手捧起,“今日劳顿,此酒聊为洗尘,还望二位切莫嫌弃。”
吕稷却未动,道:“女君请收回,我不饮酒。”
我愣了愣,一旁的老张笑笑,道:“他确是从不饮酒。不过既是女君心意,却之不恭,我代劳便是。”说罢,将酒杯拿起,一饮而尽。
我看他这般豪爽,心中大悦,又为他将空杯满上,招呼二人吃菜。
“今日我听阿麟说,你跟了曹叔多年?”我一边吃一边与他闲聊。
老张颔首,道:“我自投身先生与公子门下,已有五年。”
“哦?”我又看向吕稷,“不知吕兄又是几年?”
“他短些,大约四年。”
吕稷没有说话,略一颔首。
听得此言,我心思转了转,四五年前,正是我跟着祖父与曹叔父子分别之时。
我好奇地对老张道:“我在槐树里时,便听你称曹叔先生,称阿麟公子,不知有何缘故?”
老张道:“此乃家中规矩,缘故如何亦不得而知,只是这般叫惯了。”
我感叹:“可惜我少时即与曹叔分别,未及与你相识。阿麟说你会益州口音,想来也是益州人士?”
老张道:“正是。”
“往日听你说话,倒是不像。”
老张道:“我少时离家在外多年,口音已改。然若要说乡音,仍可流畅。”
我微笑,看他杯子半空,又添上些:“如此,这一路上我也须得说些益州话,有劳指教。”
老张道:“女君客气。”
吕稷仍然寡言少语,似乎全无兴趣,没多久,他说吃饱了,拿着佩刀出去。
“他便是这般『性』情,女君莫怪。”老张说。
我和气地笑:“吕兄乃恪守职责,我又岂是狭隘之人。”
说罢,我又与老张聊了聊雒阳近日街头巷尾的市井八卦。老张说开了以后,倒是健谈。我与他聊得入港,不时给他添酒,老张亦不推拒,尽皆饮下,面上渐有了晕红之『色』。
看着他,我心思浮动,知道机会来了。对于曹叔和曹麟那所谓的经商之事,我一直很想知道。只是碍于情义和面子,他们二人不肯细说,我也不好刨根问底。
但在老张面前,便无这等障碍。
我去找曹麟帮忙找人,也是存了这个心思。他定然会给我派他的手下,这一路漫长,凭我这死缠烂打的本事,就不怕问不出个所以然。老张虽然叫曹叔先生,叫曹麟公子,但他并非奴仆,当不会有许多忌讳。
这时,老张说了个笑话,我笑得前仰后合,叹道:“曹叔一向不苟言笑,我以为他手下皆似吕兄一般,不想你竟这般有趣!”
老张笑而摇头:“先生乃随和之人,否则怎会教出公子这般。”
我说:“也不知你如何遇得了曹叔?”
老张道:“当年我家乡遭了灾,儿女『妇』人都去了,无衣无食,流落街头。幸遇得先生,留我在家中帮佣,此后便一直留了下来。”
“原来如此。”我颔首,“那么吕兄呢?”
“他亦是家中有了变故,消沉自弃,几欲轻生。后来先生路过看到,将他开导一番,收到了身边。”
我哂然。想起曹叔当年被祖父收留的事,再看看现在,他这般行径,倒像是继承了祖父的衣钵。
“曹叔乃心善之人,一向仁厚。”我感叹道:“他一向敬重我祖父,重逢之后,他也说要与我一道去淮南祭告。不想他如今却是去了荆州,我到了祖父墓前,也不知如何解释才好。”
老张道:“女君莫怪先生。他也是日理万机,离开不得。”
“哦?”我说,“也不知他忙于何事?”
老张正喝酒,听着这话,杯子停了停。
他看看我,目光平静,一笑:“不过是些经商之事。女君那日也看到了,先生手下帮佣甚多,自然有一份大家业。不过女君放心,先生应承之事,他假以时日必会办到,不必急于一时。”
我不料他如此警醒,一番铺垫竟是泡了汤。
“此言甚是。”我笑道,说罢,又拿起酒瓶给他添酒。
老张却摆摆手,道:“明日还要早起,多饮误事,今日可止。”
看来曹叔和曹麟挑人的确靠谱。不过日子还长,不急于一时。
第二日,我早早地醒来。
一来当侍婢无懒觉可睡,时日久了便养成了习惯。二来这农户家中的卧榻到底远不如桓府和沈府,被褥也不知多久洗一次,带着一股味道。我在公子身边这些年,也跟他一般变得洁癖起来,闻到怪味便翻来覆去睡不着,实在忍不得,便半夜爬起来,去马车里取来自己的铺盖铺上。
但吕稷比我起得更早。
我走出房门时,他已经在打水喂马,精神抖擞。
“女君若要用膳,厨中有面饼稀饭,刚烧好。”他看到我,对我说道。
我笑了笑,谢了他,自去用膳。
院子里,传来敲打的声音。我一边咬着面饼一边朝外面看去,只见吕稷正修理着车轴,专心致志。
我想起昨夜起身去取褥子时,看到他睡在屋外的檐下,且睡得浅,我才开门,他就坐了起来。那般警觉之心,倒不像是专为护卫我而为之,而是日积月累的习惯。吕稷是南方口音,但与老张不同,更偏向吴越一带。昨日晚膳时,老张跟我说他当年是遭遇了几乎轻生的变故,也不知到底是何变故……
老张昨夜喝了需多久,起得最晚。不过他没有耽搁,用过早膳之后,带上些面饼充作糗粮,便去备车。我与主人结清了住宿的钱之后,登车上路。
*****
说来奇怪,我平日伺候公子,时时想着偷懒。而如今一点活不用干了,却又觉得无趣得很。
马车上摇摇晃晃,没多久,我就在车上睡了过去。再醒来,已经是晌午。
老张将我唤醒,众人一起吃了些面饼,然后,继续上路。
我觉得坐在车厢里面着实无趣,索『性』到前面去,与老张坐在一起聊天。
老张仍如昨晚一般,东拉西扯滔滔不绝,而吕稷则仍然不发一语,若非转头看到他,我时常会忘了还有这么一个人。
我戴着一顶草笠,一边跟老张聊着天,一边望着四周的风光,心中满是许久未有的自在。
这是三年多来,我第一次往淮南的方向走,心境自是与当年坐在囚车里的时候全然不同。
“淮南甚好。”老张道,“我当年路过一次,曾在郡城中吃过一次淮南豆腐,那味道,啧啧……”
我笑道:“我知道何处最好吃,到了城中,我请你再吃一顿。”
老张笑道:“那敢情好。不过我听闻,这些年扬州一带水患频发,也不知好了不曾。”
我说:“淮南自古水患不少,不过倒是未听说道路断绝。”
老张叹口气,道:“有了水患,便又要有不少流民。”他“啧啧”摇了摇头,“也不知何时是头。”
我说:“朝廷每年都治水安民,也不知成效如何?”
“朝廷?”老张轻哼一声,道,“从前盛世之时,朝廷每年须得耗费巨力,抽调徭役疏通河道,水患勉强可治。后战『乱』数十年,无人治理,各处河道淤塞,则如痼疾暴发。如今的朝廷,拨下的钱粮连肥私都不够,所谓治水也不过说说罢了。”
“哦?”我看着他,“竟有此事?”
“这有甚稀奇。”老张道,“水利不兴,不仅水患,连旱灾亦频频,否则我当年如何成了孤家寡人?就连那日去荀府的诸多弟兄之中,亦有不少是因灾患流落,遇到先生才有了温饱。”
我心中一动,道:“原来如此,我看他们身强体壮,并不似流民。”
“那不过是现在的模样,当年若非先生四处施粥,好些人恐怕只剩了枯骨。”
施粥?
不想曹叔竟还做了这般善事,我正要再问,吕稷忽而道:“老张,低声些。”说罢,示意他看看不远处走过的行人。
老张即刻不再多说,对我笑笑:“女君,反正先生是好人,你知晓也就罢了。”
我朝吕稷看了一眼,目光正与他相对。
“这我自是知晓,曹叔一向如此。”我对老张笑了笑,亦不再多言。
*****
我有些后悔答应曹麟让吕稷同行。
好几次,我和老张说得高兴,眼见可以再进一步,吕稷都会出声打断。若不是他,我想我早已经知道曹叔到底在做什么事。
从雒阳出来,出了司州,过了豫州,进入扬州地界不久,便是淮南。一路都是官道,且我又不是什么手无缚鸡之力的闺秀,其实也并不需要什么护卫,带上他简直多余。
但就在我冒出这般念头之后不久,我发现我想错了。
那是第三日,我们堪堪走出司州,刚进入豫州的襄城郡,便遇到了打劫的土匪。
那是几个手拿刀棍的大汉,凶神恶煞地拦在路中间,一看既是来找事的。
我暗自『摸』了『摸』车舆内侧,我和老张的刀都好好地放着。
老张倒是好脾气,笑呵呵地拱拱手:“诸位豪杰,老叟祖孙三人往襄城探望亲戚,路过宝地,绝无『骚』扰之意,还望放行。”
“去襄城?”为首一个麻子脸打量着我们,道,“尔等从何而来?”
老张道:“从雒阳来。”
“雒阳?”麻子脸冷笑一声,“那般销金之地,尔等定是带了不少细软,统统留下来做过路费。”
老张忙道:“豪杰明鉴,老叟三人皆本分佃户,哪里有甚细软。”
“甚本分佃户!”麻子脸旁边的一个大汉嚷道,“你那马车这般好,一看便不是什么本分人家用的!”
我心叹,这人猥琐归猥琐,倒是识货。
几个土匪经得如此一嚷,也不再磨蹭,围上来便要打抢。
我即刻抽出刀来,正要下车去对打,老张突然把我拉住,含笑地对我摇了摇头。