魏玄在这种如同能凝成实质的恋爱酸臭味中,度过了他有生以来最为艰难的半个月，直到抵达冀州，方才得到解放。
乔毓是第一次到这儿来,风物特产都不了解，看什么都觉得新鲜,眼睛都快忙不过来了。
相较于她,皇帝戎马多年,其中几次到过这地方，又因为打算带乔大锤到这儿来散心,早早就找人探看，哪儿有好玩儿的好吃的,都是清清楚楚。
抵达冀州的第一天,两人便出去逛了大半日,直到暮色苍茫，方才意犹未尽的回府，身后侍从拎着大包小包,恨不能进化出二十只手出来。
魏玄忙了一整日,腰酸背痛，眼睛发花，颤颤巍巍的走出州郡府邸，就见那两人笑容满面、意气风发的回来，身上的粉红泡泡一点都没少,反而更多了,一颗心就好像是在油炸过一样,风一吹，就噼里啪啦的变成碎片，四散在空气中。
皇帝就跟没看见这个人一样，越过他进了门，还体贴的帮乔大锤掀了门帘。
乔毓良心未泯，拉住皇帝，向魏玄不好意思道：“你看这事儿闹的，可真是……哪里用得着我们，你就说话。”
“……”魏玄委屈的像个二百斤的孩子，憋了半天，终于怒道：“我不干了！你们都不急，我急什么？！好像这天下是我的一样！”
乔毓更不好意思了，连忙道：“这不是第一次到这儿吗？我们就想着四处走走看看，了解民生与百姓疾苦，接下来才好对症下药啊……”
“呵呵呵呵呵呵呵。”
魏玄看着他们身后仆从提着的大包小包，发出一阵冷笑。
“好了，”皇帝拍了拍乔大锤的肩，失笑道：“阿毓你先进去，我跟他说会儿话。”
乔毓笑着应了一声，与白露、立夏先进了门。
魏玄梗着脖子，一幅我还在生气的模样，皇帝忍俊不禁道：“别气了，朕有分寸的。”
魏玄与他相交多年，颇为了解，闻言面色好看了些，语气也和缓下来：“冀州豪强大族，便以乔家的冀州房与臣的族亲、本地陈家、郑家、张家为主，近年来这几家彼此通婚，更是拧成了一股绳，长安委派官吏到此任职，往往都要先往这几家拜会，否则，底下人便会推诿公事，阳奉阴违，冀州低阶官吏的任用，往往也要经过这几家的手……”
皇帝对此并不觉得意外。
士族之间彼此勾结，盘根交错，最终将触手伸到仕途官场，乃至于官官相护，把控一方，这是任何时候都难以避免的事情，无非就是程度高低，以及局势是否已经到了糜烂的地步而已。
人活在世间，谁没有个亲朋好友，真的求上了门，哪里能不加以帮扶？
水至清则无鱼，人至察则无徒，这是自古以来的道理。
“田税如何，商税如何？”皇帝大步走进内室，往椅上落座，询问道：“冀州府内有多少石粮食，库房内有多少余钱，水利、城墙、直道，可是年年维修吗？”
“水利年久失修，这不只是冀州，也是全天下的问题，”魏玄正色道：“臣查过冀州府库账目，现下库中余粮远低于应储备量，至于城墙、直道，虽也曾经维修，却将冀州库房中积蓄耗尽，再则……”
他语气转为凝重，继续道：“就在月前，冀州已经第三次征调民夫服役了，且并未免除租调。”
皇帝听得眉头一跳，目光骤然锐利起来：“修缮城墙、直道，用得了这么多民夫吗？”
“他们不是为官府出力，而是为世家豪族，”魏玄摇头叹道：“不要钱的民夫，别人乐得用个够……”
冀州地处中原，人多地广，富庶发达，局势尚且糜烂成这样，更不必说其余地方了。
皇帝虽然也知道底下人屁股未必干净，但真的知道了，还是禁不住怒气沸腾：前朝因□□亡国，现下才过了几年？
这群人到底是忘性大，还是觉得皇帝死了也就死了，他们倒戈相向，还能继续现在的富贵荣华？
“查！”皇帝冷冷的吐出一个字来：“查库银账目，朕要知道钱都花到哪儿去了；查余粮去向，朕要知道粮食都被哪些硕鼠吃了；再去查民夫都在为谁家服役，朕要知道，是谁在掘断朕的根基！”
魏玄听他语气冷凝，便知是动了真怒，躬身应是，去同幕僚们进行商讨，看接下来应该采取什么样的措施才好。
今天出门的时候，乔毓摘了好些莼菜，开水里边儿焯一下，再加点儿花椒香油，清新开胃，夏日里极是可口。
她去厨房拌了两盘出来，叫白露送一盘去给魏玄，另一盘却端到了饭桌上，刚将筷子摆好，就见皇帝大步进门，眉宇间尚且残留着几分郁色。
“冀州的局势不好，你早该知道的，现下摆出这幅脸色来，却没意思，”乔毓略一思量，便猜到了三分，忍俊不禁道：“事情已经发生了，再怎么愁苦，也是于事无补，不如好生想一想，该如何解决。”
皇帝在椅上坐下，抬起眼帘，目光微动，静静的看着她。
乔毓捡起筷子，伸手递给他：“如果是有人违法乱纪，祸乱国政，那就责令有司问罪，明正典刑，以儆效尤；如果是有世家豪族盘踞于此，害万民以肥一家，那就将它连根拔起，打落深渊；如果是官府推波助澜，政令不通，那就处置州郡长官，圣上自省反思……”
她笑了笑，道：“不同的缘由，有不同的处置方式，圣上要做的是扫尾，而不是为已经发生的事情生气，跟个吃醋妇人一样，甩脸子给别人看。”
皇帝原本还面色肃然，听她说完，神情便重归平静，脸上甚至于添了三分笑意，捡了一筷子莼菜吃，咽下之后，终于还是忍不住大笑出声。
乔毓有些奇怪的看着他，闷闷道：“有这么好笑吗？我觉得自己说的很正经啊。”
“是很正经。”皇帝笑完，又抬眼去看她，目光深深，似乎有万般柔情涌动：“人都说高处不胜寒，天子更是如此，早先做秦王时倒是还好，到了后边儿，敢同我说真话的人却少了。也只有你，敢说别人不敢说的，劝别人不敢劝的……”
他低下头，看了自己掌心一眼，再次抬头时，眼眶却微微湿了：“阿毓，你还在我身边，真是太好了。”
乔毓听他说的真挚，心头不禁一动，筷子拨弄一下碗里边儿的凉粉，抬头笑道：“日子还长呢。”
窗外的日光和煦，皇帝的目光却比那阳光还要温暖，他心里忽然涌出一股柔意来，情不自禁的低下头，想亲一亲自家可爱的乔大锤。
乔毓满脸嫌弃，一巴掌把他拍开了：“一嘴油，离我远点！”
皇帝哈哈大笑，捉住她手腕，“啾”的一声，在她手背上亲了一口。
“讨厌不讨厌啊你！”乔毓赶忙在他衣袖上擦了擦，顺嘴埋怨一句。
“是很讨厌，”皇帝含笑看着她，道：“但是也真的很喜欢你。”
……
魏玄刚出长安，冀州的豪强大族便得到了消息，各自准备之余，又往魏家和乔家去打探风声。
毕竟这两家在长安都有关系，一个背靠当朝宰相，一个依仗明德皇后，相较而言，陈家、郑家和张家只能算是地头蛇，在魏玄面前，根本就说不上话。
魏家的家主年约五十，论辈分，魏玄还要称呼他一声堂兄，他们的祖父是同胞兄弟，血缘关系还不算远，或许是因为这缘故，魏家家主的底气也格外足。
“武德年间，朝廷难道没有派遣天使到这儿来巡查吗？还不是平安无事的过去了，”他自信满满道：“此次是我堂弟前来，更不会出什么意外。”
陈家的家主便要谨慎许多：“圣上跟太上皇，毕竟是不一样的，他更年轻，也更锐意进取……府库里边儿的钱粮数目，可不太好看。”
乔家冀州房的家主，辈分与乔老国公相当，不是别人，正是当初在长安，险些被乔毓骂的半身不遂的那位三叔。
或许是因为见识过乔大锤的威力，他心里总有些不安，环视一周后，埋怨道：“我当初就说，事情做得有点过了，一旦闹大，谁都没好果子吃！”
他身上原本是有官职在的，只是因为跑到长安去为乔四郎求情，皇太子一句话扔过去，他头顶的官帽就没了。
对于乔家家主而言，官帽子丢了还没什么，更要紧的是，他在冀州风光无二的生活，也就此宣告终结了。
说起豪强大族，整个冀州也就只有那么几家，陈家、郑家、张家都是地头蛇，在这一亩三分地上蹦跶几下还行，离了冀州，谁会买账？
但乔家就不一样了。
那是长安十六卫之首，是明德皇后的母家，是皇太子与其余皇子公主的外家，除去皇家，谁敢说能压乔家一头？
魏家虽然有魏玄这个宰辅作为依靠，但却从不敢在乔家人面前摆谱儿，他们都不敢，其余几家就更不敢了。
一直以来，乔家家主在冀州，都是说一不二，土皇帝一样的存在，可就是因为去了一趟长安，被皇太子撸了官，这才叫其余几家人发现，原来冀州房的乔家人根本就不被主家在乎，外强中干，纸老虎罢了。
破船还有三千钉，毕竟还有同一个祖宗，他们也不敢做的太过分，但从前的优待，自然是没了，连带着乔家家主说话，也没从前硬气了。
“你现在想起来后悔了？当初那么干的时候，你可是举双手赞同的。”
张家家主冷笑一声，拿眼角刮了他一下：“都是一条绳上的蚂蚱，这会儿再推三阻四，可就没意思了。”
乔家家主面色涨红，半晌没说出话来，魏家家主也不喜欢他刚刚说的话，皱着眉看他一眼，语气不善道：“听说秦国夫人也跟魏相一起来了？论辈分，她还要唤你一声三叔，你能保证她不生事吗？”
乔家家主还没来得及说话，张家家主便发出一声嗤笑：“魏兄，你是不是忘了，他头顶的官帽是怎么被撸掉的？”
其余几人不约而同的笑了起来，空气中充斥着快活的气息，乔家家主心头火起，却也不想广泛树敌，勉强压制着怒气，哂笑道：“笑吧笑吧，你们尽管笑！她连我的面子都不肯给，难道就会搭理你们？做什么春秋大梦呢！”
这显然戳到了另外几人的痛处，那笑声戛然而止，彼此交换一个眼神，他们的脸上都显露出几分担忧与不安来。
“有魏相在，想来不会有事，”魏家家主强打着精神，勉强笑道：“一个丫头片子罢了，能做些什么？别自己吓自己。”
他嘴上说的硬气，但其余几个人却无心附和，若是秦国夫人没有找茬儿，那自然是好事一件，但若是她主动生事，造就出的后果，却不是他们所能承受的。
冀州的问题一旦暴露出去，一大家子都要受到牵连，他们不可能将全家人的身家性命，都寄托在虚无缥缈的一个可能性上。
“魏相与秦国夫人既然到了，我们总该尽一尽地主之谊，”最后，张家家主徐徐道：“如若他们肯松口，收些财物美姬，皆大欢喜的话，那自然是再好不过，如若不然，我们就要想想别的出路了……”
几人面色各异，心绪却同样沉重，彼此对视一眼，沉默着结束了这次小聚。
……
乔毓收到魏家人送来的帖子时，尚且有些诧异，略微一思量，又觉得没什么奇怪的。
皇帝离京的事情，并没有大张旗鼓的宣扬出去，冀州豪强更不知自家地界上来了这么一尊大神，这会儿连张请柬都没混上。
乔毓颇觉好笑，转着手里边儿的请柬，道：“你要不要跟我一道去瞧瞧？”
皇帝笑道：“去就去。”
魏玄见他们竟然还搞起妇唱夫随这一套了，再也克制不住心头的怨恨，面孔扭曲道：“圣上不能去，他们认得你！一去就会露馅，露馅就会出事，一出事就会一发不可收拾，臣也没法儿再为家国，为圣上尽忠了——”
乔毓听他喊得都破音了，禁不住有点心疼，亲自倒了杯水递过去，这才道：“我可以帮他易容。”
魏玄目光怨毒的看着他们，道：“万一被人发现，就麻烦了！”
能有多大麻烦？
皇帝心道：昔年朕征战沙场，什么险境没经历过？
就冀州这几家人，借他们几个胆子，都不敢造反，近有禁卫，远有驻军，能翻出什么浪来？
只是魏玄现下这情状，也怪可怜的，他笑了笑，到底也没再继续刺激这心腹臣工。
第二日清晨，乔毓起个大早，照旧去练了会儿刀，又往前厅去跟皇帝一道用早饭，一整套动作忙活完，这才拉着人进屋，帮着后者进行伪装。
皇帝身材高大，目光锋锐，骨子里就透着一股悍利之气，乔毓略一思忖，便定了主意，忙活了半个时辰，将他妆扮成一个英俊挺拔的侍从，五官勾勒的柔和了些，冷不丁一瞧，恐怕没人会将他与长安天子看成一个人。
魏玄跟随皇帝多年，对他足够熟悉，第一眼看的时候也没认出来，怔楞几瞬，方才会意，禁不住啧啧称奇：“真是神乎其技……”
皇帝白龙鱼服，不代表他愿意向其余人低头，之所以这么做，无非是想陪着自家大锤而已。
他换了身侍卫衣袍，腰佩长刀，跟随在乔毓左右，既是陪伴，也是怕她万一闯祸，没人帮着收拾烂摊子。
乔大锤可不知道他这心思，换了身衣裳，便翻身上马，美滋滋的往魏家去了。
魏玄是中书令，位同宰辅，乔毓是秦国夫人，正一品诰命，这二人登门，众宾客免不得出门去迎，笑容恭敬的请了他们进去，又往庭院中去宴饮行乐。
时下风气开放，还没有什么男女大防，乔毓又挂着个官职，自然无需避讳众人，便在魏玄下首处坐了，皇帝则持刀侍立在她身后。
仆婢们鱼贯而入，奉了冰镇着的时鲜瓜果来，乔毓捡起颗樱桃吃了，含笑听众人不间断的奉承讨好，乔家家主见了她便有些打怵，见她没再针对自己，方才松一口气。
乔毓和颜悦色，打打酱油，魏玄却始终板着脸，说起冀州府库中的钱粮之事，半分情面也没给魏家家主留，两下里一比较，乔大锤居然成了亲和可爱的那个人。
魏家家主左右掂量一下，心里边儿的天平慢慢的就偏向了乔毓，嘴上连声附和魏玄，却又悄悄向下首处的魏夫人递个眼色。
乔毓没注意到这些，毕竟在绝对的实力面前，什么阴谋诡计都是没用的。
魏家待客的樱桃不坏，清甜可口，魏玄跟那几个家主扯皮的时候，她接连吃了好些，面前碟子都快空了。
皇帝轻轻咳了声，弯下腰，低声道：“仔细待会儿肚子疼。”
“可是真的很甜。”乔毓捡起一颗送到他唇边。
皇帝先是一怔，旋即笑了，张嘴将那颗樱桃含入口中。
魏夫人瞧见这一幕，不禁面色微变，看看乔毓，再看看她身边的侍卫，目光复杂起来。
魏家家主等人虽说在跟魏玄说话，可哪个不是耳听六路，眼观八方？
见乔毓跟身后侍卫这般亲昵，神色中都有些诧异。
魏玄骤然爆发出一阵惊天动地的咳嗽，等众人都扭头去看他之后，才夸张的假笑道：“人不风流枉少年嘛，哈哈哈哈……”
众人见乔毓与那侍卫如此亲近，心里便有了几分猜测，这会儿见魏玄主动解释，更是自以为窥得内情。
听说秦国夫人生性豪放，秉性豁达，又有乔家作为后盾，私底下养个男宠，也没什么。
这样一来，他们的计划也就有了更高的可实施性。
几个家主彼此交换一个神色，按住心底鄙薄，脸上不约而同的露出笑来：“谁年轻时候不是这样呢。”
魏夫人适时的站出来，向乔毓笑道：“我们府上有几株桂花，开的好极了，隔着老远就能闻到，他们男人在这儿吃酒，我陪秦国夫人去走走？”
乔毓看出来这里边儿有事了，却不怎么在意，正好也不想在这儿听这群人扯东扯西，便站起身来，道了句：“恭敬不如从命。”
魏夫人前边儿引路，乔毓跟随在后，至于皇帝，自然也是紧跟自家大锤。
魏夫人见他也跟了上来，眼底不禁闪过一抹不悦，只是见乔毓没有对此提出异议，便含笑遮掩了过去。
……
“等秦国夫人过来，三哥便从树上跳下去，拔剑去刺，”魏五郎面有雀跃，目光灼灼，向魏三郎道：“刺伤也没什么，只要别伤到性命便可，如此一来，这场戏也会更加逼真。”
魏三郎点点头，环视一圈，道：“侍从都安排好了吗？此事须得环环相扣，可别留下痕迹。”
“三哥放心，外边儿的侍从都是魏家心腹，没问题的，”魏五郎心里的得意从脸上的笑容里源源不断的涌出来：“若非此事实在要紧，怕别人拿捏不好分寸，爹也不会叫三哥来配合我。”
魏三郎点点头，又叮嘱道：“秦国夫人过来之前，我便藏身桂花树上，待她出现，再行现身，听说她略通武功，想必也能抵抗几个回合，你听到阿娘呼喊声之后，再前来相救。事关重大，成功之前，万万不要疏忽大意……”
“知道了三哥，”魏五郎有些兴奋的道：“爹已经嘱咐过好多遍了。”
“有魏相在，你对秦国夫人又有救命之恩，还有谁敢过问魏家的事？”魏三郎神情倨傲，目光中闪现着名为贪婪的光芒：“如果顺利，或许还能叫秦国夫人以身相许，报恩魏家，那才真是飞黄腾达了……”
兄弟二人想到此处，心思不禁都有些浮动，正出神间，就听外边儿传来女眷的说话声，心神一凛，忙各自躲开。
魏夫人很会说话，一路上哄得乔毓很是开心，这会儿见她似乎待自己颇为亲近，看了皇帝一眼后，终于别有深意道：“秦国夫人年轻，难免也是爱玩，只是怕被有心人利用，反倒是不好……”
乔毓听出她话中深意来了，却不知道她在打什么主意，故意看了皇帝一眼，道：“夫人是说他吗？”
魏夫人习惯了后宅中的弯弯绕，没想到她直接就说出来了，轻咳一声，忙道：“交浅言深，是我犯忌讳了。”
“没事儿，”乔毓摆摆手，笑容满面道：“不过他没利用我，是我在玩弄他。”
皇帝扭过头去，意味深长的看了她一眼。
魏夫人脸上却是笑意一僵：“……什么？”
“他比我大那么多，自然早就娶妻，孩子都生了好几个，可那又怎么着？”乔毓戏精本性发作，面露凶蛮，冷笑道：“我想要的，从没有得不到的！”
“这样，”魏夫人心头一跳，干笑道：“夫人好大的气性……”
“我就是这么个脾气。”乔毓扫了皇帝一眼，哼道：“前几天还惦记着他的死鬼老婆，这会儿就跟我卿卿我我了。呵，男人！”
皇帝：“……”
魏夫人如遭雷击，呆了会儿，才道：“那他的家人呢？没说什么吗？”
“原本是不同意的，”乔毓摸了摸腰间佩刀，扯出个森冷的笑：“后来我把他爹打瘫了，把他爱挑事的庶母弄死了，又把他几个孩子弄得服服帖帖，就没人不同意了呵呵呵呵呵。”
“……”魏夫人呆若木鸡，擦着冷汗，语气艰难的向皇帝道：“秦国夫人说的，都是真的吗？”
皇帝原本想说这都是乔大锤瞎几把扯的，但转头一想，她还真没说什么假话，无奈的叹口气，终于还是点了点头。
魏国夫人看看脸上写着凶横霸道的乔毓，再看看忍辱负重的皇帝，想着乔毓说那家人的下场，脸色也就白了，对于自家的打算，也有些迟疑起来。
魏三郎却不知她已然有了退缩之意，敛气息声的躲避在桂树枝叶之后，听见那几人的脚步声越来越近，越来越近，终于定下心去，拔刀出鞘，一跃而下。
他在树上一动，乔毓就听见了，抬眼去瞧，就见一个脚步虚浮、下肢无力的蒙面刺客朝自己扑过来。
电光火石之间，皇帝拔刀出鞘，雪亮刀刃上见了一线红，他眼皮子都没动，复又归刀入鞘。
“扑通”一声，魏三郎软软倒了下去。
乔毓心中奇怪，皱着眉向皇帝道：“这刺客有点弱。”
皇帝道：“是很弱。”
魏夫人哪知儿子一出场就被秒杀，已经呆在当场，魏五郎摩拳擦掌，一直等待着的那颗心也骤然凉了，娘俩都没说话，但心里的惊骇悲恸却是如出一辙。
“我要你为三郎偿命！”魏夫人再能隐忍，也禁不住眼见儿子死在眼前，双目赤红，抢过身后侍从腰刀，便要去同皇帝拼命。
皇帝听她说出“三郎”两字，目光便骤然一沉，不想与女人动手，便往边上退了几步。
乔毓听那称呼，不禁眉头倒竖，怒道：“我好声好气跟你们好好说话，你们却想杀我？良心呢？！”
魏夫人哪里还听得进她的话，持刀扑过去，不顾一切的要取皇帝性命。
乔毓上前几步，一脚将她踹开，护住皇帝，冷笑道：“谁敢动我的马子！”