“凉菜。”秦椒指着盘中绽放的白色莲花，“欧防风有一种特殊的酸辣味，还有一点儿酸，生吃的营养价值很高，很适合做成我家乡的凉拌菜。”
“但是我看见你煮熟了胡萝卜。”
“因为胡萝卜中有一样重要的营养元素——β-胡萝卜素，它是脂溶性。所以我用一点儿植物油进行了调味烹饪。”秦椒指了指金色的鲤鱼，又指了指月下淡金色的水波，“这道凉拌菜用的调味汁，正是用析出的胡萝卜汁打底的。”
而模拟水波荡漾的铺底和白玉双环则是水萝卜削成。
煮过的胡萝卜甜软，欧防风甜中微辣，水萝卜则是脆爽的生辣，这三种食材的味道恰似层层递进，被一瓢用冰糖、泡菜水和胡萝卜汁调和的酸甜蘸汁包裹住，吃起来清甜不腻，每一口都洋溢着植物根茎的芬芳。
评委们品尝过后，给了不错的评价。不过一位评委一定要鸡蛋里挑骨头：“你应该知道今天是什么日子？”
秦椒点点头。
“其他选手的菜肴都洋溢着节日的氛围，至少是符合冬季的搭配。你这道菜却把我们从隆冬拽进了盛夏。另外，我很好奇，你是不是在故意回避圣诞节，作为对最近中餐馆问题的报复？”
在报名参赛之前，资深电视人卡尔曼曾经提醒过秦椒。
“你曾经指责我用节目效果毁了一个厨师，现在你要参加的这档节目，同样是贪婪残忍的秃鹫。不需要我的推荐，他们当然会很高兴接受你的报名，给你许多镜头和机会。因为你现在处于风暴的核心，能制造数不清的话题。他们会像猎狐一样追逐你，逼迫你在镜头前暴露所有的情绪。”
现在，秦椒深吸一口气，控制住自己的小爆脾气，尽量心平气和地纠正他：“抱歉，我不认为那是中餐馆问题。那些中餐馆有什么问题？没有人拿出过证据。有问题的，难道不是毫无证据张嘴就乱说话的人？”
两条金色鲤鱼已被评委品尝得只剩下一条，她指了指这条鱼，又指着白玉双环：“我也没有故意回避圣诞节。难道你们不记得了？有一个符号叫耶稣鱼，正是基督教最古老的代表符号。而这个符号，一开始就是由两个圆形交叠形成的。”
一番话说得评委们面露惊奇：“原来你是个基督徒？”
“不，我不是。”秦椒诚实地说，“但我有朋友和客人是，我尊重他们的节日情怀。原本这个圣诞节，我打算在餐厅为他们提供具有东方风情的节日菜单，这道菜的构思正在其中。”
熊猫饭店停业的事在餐饮界也算是不小的新闻，许多厨师都有兔死狐悲之感。那位挑刺的评委听秦椒说话真诚，也不禁动容，说了声我很遗憾。
“中国菜一直注重味道和营养的搭配。凉拌菜并不是夏季的专属。”秦椒继续解释，“在节日里，我们总会吃得很丰盛，这时候不正需要一道清爽解腻的小菜？不仅让味蕾感觉惊喜，也让肠胃得到休息。这就是我选择做这道菜的原因。”
评委们交头接耳了一阵，终于将首个优胜者的通关卡交给了秦椒。
按照赛程，秦椒要为剩下的选手选出淘汰赛所用的食材。在节目组提供的蔬菜架上，她还真看见了茄子。不过她很善良，选择了英国人民喜闻乐见的国民食材——土豆。
“有个英国朋友对我讲过土豆在英国的历史，以及它对英国的意义。这里都是优秀的厨师，我希望能多多见识土豆的不同吃法。”
这一选择，让她这个优胜者不仅没有被对手嫉恨，还赢得了许多选手的感谢和喜爱。电视机前的观众同样喜欢上了她：“她看起来善良又有教养，我不相信她会在餐厅里给客人投毒。”
而在遥远的约克，一家旧书店的角落里，头戴犹太小圆帽的男人对着电视机上挑选土豆的秦椒做了个祈福手势：“祝你顺利，我的中国朋友。”
走出赛场，秦椒得到了熊猫饭店伙伴们的热烈拥抱。克莉丝好不容易挤进人群，将代为保管的手机交还给她。
“亚瑟打了好几个电话来，我一直告诉他，你还在比赛。”说完又赶紧补充，“你可别怪他，他在实验室里应该是没有电视直播看的。”
秦椒笑笑还未说话，手机就在手中震动起来。
“恭喜你，优胜者。”电话那头，傅亚瑟声音含笑。
“你也看电视了？”
“很遗憾，这里没有电视，但我能听出你声音里的轻松愉快。”他微笑道，“为了庆祝胜利，我有一份礼物想送给你。”
秦椒同样听出了他声音中不同寻常的喜悦，眸光一转，便猜到了礼物是什么：“你查清楚了？”
“幸不辱命。”
一周后，《新英格兰医学杂志》上刊登了傅亚瑟的署名文章——《“中餐馆综合征“？被妖魔化的东方食材》。
文章指出：马兜铃酸的确具有肾毒性和致癌性。毒性来自它的一种代谢物马兜铃内酰胺1，这种物质能使人体内的抑癌基因p53发生突变，导致癌细胞疯长。
折耳根作为马兜铃科的近亲植物，真的有毒吗？
实验表明，每公斤折耳根中只含有0.016g的马兜铃内酰胺2。虽然同为马兜铃酸的代谢物，看起来名字相近，2和1却不是同一种物质。参考目前已知的各种试验数据，马兜铃内酰胺2都不具备毒性。
各种数据铁证如山，足见用马兜铃酸毒性来指控折耳根有毒，根本就是偷换概念。
证明了折耳根无毒后，文章又说，类似的无中生有已经不是第一次发生。几十年前由味精引发的“中餐馆综合征”，其源头根本是一场恶作剧。
首个在《新英格兰医学杂志》上发表味精有害论的“华裔医生郭浩民”根本不存在。事实上是两个美国年轻医生打赌，能否在《新英格兰医学杂志》这样的严肃刊物上，发表明显胡扯的文章。
他们杜撰了“华裔医生郭浩民”，也杜撰了味精的害处，却掀起了轩然大波。
这一切的根源都是人们内心根深蒂固的偏见。
尽管没有任何医学数据证明味精有害健康，尽管两个美国人的恶作剧几十年前就被揭穿，但人们坚守偏见，不愿相信真相，更不愿意相信自己错了。
“在这个新时代，各位还要在错误的路上走多久？”