如懿的眼角忽然有些湿润，像是风不经意地钻入眼底，吹下了她眼前朦胧的一片。神思恍惚间，有尖锐的恐惧深深地攫住她的心头，会不会来日，她也会如太后一般，连自己的儿女也不能保全？
她不敢，也容不得自己做这样悲观而无望的念想。打断她思绪的是皇帝沙哑而低沉的声音。皇帝神色黯然：“如懿，你会不会觉得朕太过不顾亲情？”
这样的话，她如何答得出。若是说皇帝不顾亲情，固然是冒犯龙颜。若是说皇帝顾念亲情，那么端淑算什么？来日若轮到自己的璟兕，那又算什么？她胸腔内千回百转，终究只能道：“皇上心中，大局重于私情。若在寻常人家，固然是兄妹之情与大局之间选择两难，可是生在天家，人人都有自己的不得已。但愿从此以后，皇上再无这样的不得已。”
皇帝默然一叹，揽过如懿的肩：“朕知道你在担心什么。当日许端淑再嫁之时，朕就已经想好，这是最后一次，大清的最后一次，再也不会有远嫁的公主了。”
自此，太后果然静守在慈宁宫内，半步都不出，只拈香礼佛，日夜为端淑长公主祝祷。宫中之事悉数在如懿手中，而嫔妃们亦朝夕殷勤请安，翊坤宫内时时笑语盈盈，衣香浮动。
此时，如懿抱了永璂在怀，听着嫔妃们在座下闲谈，亦不过淡淡含笑。绿筠因着三阿哥永璋不似从前那般在皇帝跟前没脸，也多了几分从前的开朗，奉承着如懿道：“话说回来，还是嘉贵妃和四阿哥太贪心不足了。皇上略略抬举些，便得陇望蜀，盯着她不该想也不配想的东西。”她递过一个黄金柑逗着永璂笑道：“现放着皇后娘娘亲生的十二阿哥呢，她也做起这样的梦来了。”
如懿浅笑道：“本朝并无非要立嫡之说。太祖高皇帝努尔哈赤立过多位大妃，元妃佟佳氏生了褚英和代善，继妃富察氏生了莽古尔泰和德格类，最后一位大妃乌拉那拉氏生了阿济格、多尔衮和多铎。可是最后继位的却是生前为侧妃的叶赫那拉氏所生的太宗皇太极。说来太祖早年也不过是庶子而已。所以本宫看来，只要有才学，能为江山出谋出力，才是皇上的好儿子。咱们不论嫡庶，只论贤能。”
这一席话，听得绿筠心悦诚服。海兰亦柔缓笑道：“论起来除了嘉贵妃，就是纯贵妃皇子最多，三阿哥又是长子，更是其他皇子们的榜样。永琪每每回来都说给我听，三阿哥是如何如何沉稳，有三阿哥在，他做事也有个主心骨了。”
这话是谦逊，亦说得绿筠眉开眼笑，欣喜不已：“永琪这话最懂事，真真他们几个都是好兄弟，不像嘉贵妃教出来的孩子，没个好脸色对人。”她说罢，继而正色，竖起双指，“只是臣妾的阿哥无论好与不好，臣妾都在此发誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未来的主子，绝无半分夺嫡妄想。”
如懿似是十分意外，便沉静了容色道：“好端端的，说这样的话做什么？”
绿筠无比郑重地摇头，缓缓扫视周遭众人：“臣妾有着三阿哥和六阿哥两位皇子，难免会有人揣测臣妾会倚仗着儿子们不尊皇后。今日，臣妾便索性在这里说个明白。在座的姐妹们或有子嗣，或来日也会诞下皇嗣，不如今日一并分明，以免以后再起争端，教人以为咱们后宫里都失了上下尊卑，乱了嫡庶规矩了。”
她说罢，海兰亦郑重屈身：“纯贵妃姐姐久在宫中，见事明白。臣妾跟随纯贵妃姐姐，唯皇后娘娘马首是瞻，绝无夺嫡生乱之心，否则神明在上，只管取了臣妾满门去便是。”
她这一说，何人还敢不起身，一一道了明白。
如懿听众人一一起誓，方示意容珮扶了为首的绿筠起来，含了温煦笑意道：“纯贵妃与愉妃都教子有方，连本宫看着都羡慕。”她望着坐下一众年轻妃嫔，尤其注目着忻嫔和颖嫔道：“你们都年轻，又得皇上的喜爱，更该好好为皇上添几个皇子。”
忻嫔和颖嫔忙起身谢过。嬿婉坐在海兰之后，听着嫔妃们莺声呖呖地说笑不已，又句句说在孩子上，不免心中酸涩，有些落落寡欢。且她虽得宠，但在如懿跟前一向不太得脸，索性只是默然。
如懿见嬿婉讪讪地独坐在花枝招展的嫔妃之中，话锋一转：“令妃，今日是你的生辰，皇上昨日便嘱咐了内务府备下银丝面送去你宫里，还另有赏赐。咱们也贺一贺你芳辰之喜。”
嬿婉骤然听见如懿提起自己的生辰，忙撑起一脸笑容：“臣妾多谢皇后娘娘关怀。”
如懿看她一眼，神色淡淡：“今夜皇上大约会去你宫里，你好好伺候着吧。”
嬿婉听如懿对自己说话的语气，十足十是一个当家大妇对卑下侍妾的口吻。想着如懿也不过是由侍妾而及后位的，心口便似被一只手狠狠攥住了揉搓着，酸痛得透不过气来，脸上却无论如何也不能让笑容有稍许褪色。
忻嫔与颖嫔都与嬿婉正当宠，年轻气盛，便也不大肯让着，嘴上贺寿，脸上笑容却淡淡的。如此，大家说笑一晌，便也散了。
到了午后时分，皇帝果然派了小太监进忠过来传旨，让嬿婉准备着夜来接驾。进忠笑眯眯道：“皇上午膳时分就惦记着小主亲手做的旋覆花汤和松黄饼，可见皇上多想念小主。”
春婵故意打趣儿笑道：“旋覆花汤易得，拿旋覆花、新绛和茜草煮成就好，可这松黄饼却不好做。春来松花黄，和蜜做饼状，得用三月的松花调了新蜜做成，现在哪儿得呢？”
进忠的目光黏在嬿婉身上，觍着脸拉着嬿婉的衣袖道：“小主，春婵姐姐惯会哄人玩儿。皇上惦记着令妃小主，就没有小主做不到的。否则皇上怎么会日思夜想着呢？”
春婵哪里不晓得嬿婉的心思，忙扯了进忠的手挥开，道：“小主，您瞧进忠这个猴崽子的油滑样儿，都是小主惯的。”
嬿婉取过一双翡翠嵌珍珠手钏套在玉臂上，笑吟吟道：“本宫肯惯着进忠，那是进忠有值得本宫惯着的地方。进忠，你说是不是？”
进忠忙打了个千儿道：“奴才多谢小主赏识之恩。”
嬿婉试了试那手钏，对着窗外明朗日色，手钏上翡翠沉静通透，如同一汪绿水，那珍珠在日光照耀下，更是光华流灿，熠熠生辉。嬿婉摇了摇头，顺势将手钏脱出，放在了进忠手上：“皇后当年怎么赏识你师傅李玉，本宫就怎么赏识你，都是一样的。你师傅的今日就是你的来日，别觉得有什么不如人的。”
进忠忙磕了头道：“小主的教诲，奴才没有一日不记在心里的。当初奴才家里缺银子使，奴才的月钱不够，是小主一次次周济奴才家里。小主的大恩，奴才至死不忘。”
嬿婉浅浅一笑，如娇花初绽：“靠人周济能过一时，却过不了一世。想要以后永远不缺银子，也不求人，便要自己争气。去吧，去皇上跟前好好当差，有你的好。”
进忠死死地攥着手钏，千恩万谢地出去了。
春婵瞥了进忠一眼，看他走远了，方才狠狠啐了一口道：“没根的东西，也敢对着小主拉拉扯扯。小主没看他的眼睛，就盯着您不放。也不打量打量自己是什么玩意儿！”
嬿婉目光冷厉，看了看被进忠扯过的袖子：“陪本宫去更衣，这件衣裳剪了它，本宫不想再穿了。”
春婵立刻答应了，扶着嬿婉进去了。
清夜无尘，月色如银。半弯月亮挂在柳树梢头，透着霞影窗纱映照殿内，朦朦胧胧，仿佛笼了一层乳白色的薄雾。寝殿的窗下搁着数盆宝珠山茶，碗口大的花朵吐露芬芳，其中一株千叶大红的尤其艳丽，映着红烛成双，有一股甜醉的芳香。
花梨木五福捧寿桌上搁着几样精致小菜，酒残犹有余香在，醺得相对而坐的两人眉目含春，盈然生情。
嬿婉只穿着家常的乳白撒桃红花纹琵琶襟上衫，金丝串珠滚边，华美中透着轻艳。下面是绛紫细裥褶子海棠缠枝软纱长裙，杨柳色的绵长丝绦飘飘袅袅，缀了鸳鸯双喜玉佩的合欢刺绣香包。她绾着蓬松的云髻，插玉梳，簪银缀珠的蝶恋花步摇，眉心有珍珠珊瑚翠钿，眉眼轻垂，肤白胜雪。
皇帝带了几分薄醉，笑道：“这样的装束，更像是汉家女儿了。”
嬿婉的眉眼点了桃花妆，像是粉色的桃花飞斜，嗔了皇帝一眼：“皇上说臣妾腰肢细柔，穿窄肩长裙最好看，臣妾才胆敢一试。”她媚眼如飞，低低啐了一口，“皇上说什么汉家满家，还不都是皇上的人罢了。”她说罢，低首拨弦，拂筝起音。
那秦筝的音色本是清亮刚烈，施弦高急，筝筝然也，可是到了嬿婉指间，却平添了几分妩媚柔婉、千回百转之意。
她轻吟慢唱，是一曲《长生殿》。
“那君王看承得似明珠没两，镇日里高擎在掌。赛过那汉飞燕在昭阳。可正是玉楼中巢翡翠，金殿上锁着鸳鸯。宵偎昼傍，直弄得那官家丢不得、舍不得、那半刻心儿上。守住情场，占断柔乡，美甘甘写不了风流帐。行厮并坐一双。端的是欢浓爱长，博得个月夜花朝真受享。”
素来不曾有以秦筝配着昆曲的唱腔低吟浅唱，嬿婉这般不按章法，却也别出心裁。皇帝擎着羊脂白玉盏，那杯盏是白璧莹透的玉，酒是清冽透彻的琥珀色。他似沉醉在歌喉清亮之中，一盏接一盏，痛饮欢畅。
那筝音悠悠扬扬，俨若行云流波，顺畅无滞，时而如云雾绵绵萦绕于雪峰，时而如秋水淙淙幽咽于山间。嬿婉抚挑筝弦，素腕如玉，眼波笑意却随着玉颈优雅起伏流转，飞旋于皇帝身侧。须臾，筝音渐渐低柔下来，絮絮舒缓，好似少女在蓬蓬花树下低声细语，那唱词却是数不尽的风流袅娜，伴着嬿婉的一颦一笑，漫溢幽延。
一曲终了。皇帝闭着双眸，击掌缓缓吟道：“哀筝一弄湘江曲，声声写尽湘波绿。纤指十三弦，细将幽恨传。当筵秋水慢，玉柱斜飞雁。弹到断肠时，春山眉黛低。”他睁开眼，眼底是一朵一朵绽放的笑色，“令妃，你总是这般别出新意，叫朕惊喜。”
嬿婉的眼波如柔软的蚕丝萦绕在皇帝身上，一刻也不肯松开，娇嗔道：“若臣妾都和别人一样，皇上就不会喜欢臣妾了。且皇上喜欢臣妾的，旁人未必就喜欢了。”她似嗔似怨，吐气如兰，“多少人背后多嫌着臣妾呢，说臣妾邪花入室。”
皇帝的呼吸间有浓郁的酒香，仿若夜色下大蓬绽放的红色蔷薇，也唯有这种外邦进贡的名贵洋酒，才会有这样灼烈而冶艳的芬芳。他大笑不止：“邪？怎么邪？”
嬿婉的身段如随风轻荡的柳条，往皇帝身上轻轻一漾，便又蜻蜓点水般闪开。她媚眼如星，盈盈道：“就说臣妾这般邪着招引皇上，邪着留住皇上。”
“还邪着勾引朕是么？”皇帝捏着她的脸，故作寻思，“然后便是那句话，等着看邪不胜正是么？”
嬿婉背过身，娇滴滴道：“皇上都知道，皇上圣明。”
皇帝搂过她在膝上，朗声笑道：“朕就是喜欢你邪，如何？邪在里头，对着爱假正经的人却也能正经一番，你这是内邪外正。”皇帝面颊猩红，靠近她时有甜蜜的酒液气息，“所以朕喜欢你，会在准噶尔战事之时还惦记着你的生辰来看你。”他舒展身体，难掩慵倦之意，“金戈铁马之事固然能让一个男人雄心万丈，但对着如花笑靥，百转柔情，才是真正的轻松自在。”
嬿婉笑得花枝乱颤，伏倒在皇帝怀中。皇帝拥抱着她，仰首将酒液灌入喉咙。他的唇色如朱，显然是醉得厉害了，放声吟道：“长爱碧阑干影，芙蓉秋水开时，脸红凝露学娇啼。霞觞熏冷艳，云髻袅纤枝。”
皇帝吟罢，只是凝视着她，似乎要从她脸上寻出一丝映证。
两下无言，有一痕尴尬从眼波底下悄然漫过，嬿婉垂首脉脉道：“皇上说的这些，臣妾不大懂。”她露出几分戚然，几分娇色，“皇上是不是嫌弃臣妾不学无术，只会弹个筝唱个曲儿？”
皇帝笑着捏一捏她的脸颊：“你不必懂，因为这阕词说的就是你这样的美人。你已经是了，何必再懂？”
嬿婉悠悠笑开，唇边梨涡轻漾，笑颜如灼灼桃花，明媚得让人睁不开眼睛，可是心底，分明有一丝春寒般的料峭生生凝住了。她忍了又忍，趁着皇帝浓醉，耳鬓厮磨的间隙，终于忍不住问：“皇上，臣妾伺候您那么多年，您到底喜欢臣妾什么呢？”
皇帝将沉重的额头靠在她肩上，丝绸柔软的质地叫人浑身舒畅：“你性子柔婉如丝，善解人意，又善厨艺，更会唱昆曲。朕每次一听你的昆曲，就觉得如置三月花海之中，身心舒畅。”
嬿婉心头微微一松：“可是臣妾也快不年轻了。宫里颖嫔、忻嫔、晋嫔、庆嫔都比臣妾年轻貌美，皇上怎不多去陪陪她们？”
皇帝醉意深沉，口齿含糊而缓慢：“她们是貌美，但是美貌和美貌是不一样的。颖嫔是北地胭脂，忻嫔是南方佳丽，晋嫔是世家闺秀，庆嫔是小家碧玉。而你，令妃你……”他伸手爱惜地抚摸嬿婉月光般皎洁的脸，“你跟如懿年轻的时候真是像。有时候朕看着你，会以为是年轻时的如懿就在朕身边，一直未曾离去。”
嬿婉仿佛是挨了一记重重的耳光，这样猝不及防，打得她眼冒金星，头昏脑涨。她只觉得脸颊上一阵阵滚烫，烫得她发痛，几欲流下眼泪来。她死死地咬住了嘴唇。那样痛，仿佛只有这样，才可以抵抗皇帝的话语带给她的巨大的羞辱。嬿婉原是知道的，她与如懿长得有些像，但是她从不以为那是她得宠的最大甚至是唯一的原因。她懂得自己的好，她懂得的。可是她却未承想，他会这样毫不顾忌，当着自己的面径直说出。
他，浑然是不在乎的，不在乎真相被戳破那一刻她的尴尬，她的屈辱，她的痛侮。
有夜风轻叩窗棂，她的思绪不可扼制地念及另一个男子。曾经真正将她视若掌中瑰宝的、心心念念只看见她的好的那个男子，终究是被她轻易辜负了。
而眼前这个人，与自己肌肤相亲、要仰望终身的男人，却将她所有的好，都只依附于与另一个人相似的皮相之上。
她看着醉醺醺的皇帝，忍不住心底的冷笑。如懿？他就是那样唤皇后的闺名。他唤颖嫔、忻嫔、庆嫔、晋嫔，还有自己，令妃，都是以封号名位称呼，全然忘记了她们也有名字，那些柔美如带露花瓣般的文字聚成的名字。
原来她们在他心里，不过如此而已。人与人啊，到底是不一样的。
她轻吁一口气，以此来平复自己激荡如潮的心情。她擎起酒杯，默默地斟了一盏，仰头喝下。酒液虽有辛辣的甜蜜，入口的一瞬却是清凉。她又斟一盏，看着白玉酒盏玲珑如冰，剔透如雪，而那琥珀色的酒液，连得宠的忻嫔和颖嫔也不能一见。唯有她，伴随君侧，可以随意入喉。
她这样想着，胸口便不似方才那般难受。皇帝只醉在酒中，浑然不觉她的异样。嬿婉想，或许在深宫多年沉浮，她已经学会了隐忍，除了笑得发酸的唇角，自己也不觉有任何异样。
皇帝爱怜地望着她：“朕看着你，就像看着如懿当年。可是你的性子，却比如懿柔软多了。如懿，如懿，她即便温柔的时候，也是带着清刚气的。”
十月二十三的夜，已经有疏疏落落的清寒，殿中的宝珠山茶硕大嫣红的花盘慵慵欲坠，红艳得几乎要滴出血来。每一朵花的花瓣都繁复如绢绡堆叠，映得嬿婉的面庞失了血色般苍白。
嬿婉眼睁睁看着皇帝骤然离去，拥拥簇簇的一行人散去后，唯有风声寂寞呼啸。她想要呼唤些什么，明知无用，只得生生忍住了。有抽空力气一样的软弱迅疾裹住了她，她在春婵身边，两滴泪无声地滑落：“皇上是嫌弃本宫了，皇上念的诗词，本宫都不懂。”
春婵忙劝道：“小主别在意，宫里有几个小主懂这些汉人的诗词呢？除了皇后，便是死了的舒妃和慧贤皇贵妃。”
嬿婉默然垂泪：“本宫也想有好一点儿的出身，也想有先生教习诗书。可是本宫的阿玛在时无暇顾及这些，他心里只有儿子，没有女儿。等阿玛过世了，便更没有这样的机会了。本宫每每见皇上和皇后谈论诗书，心里总是羡慕。为什么本宫前半辈子，就这么潦潦草草过去了。”
春婵的手上加了几分力气，牢牢扶住嬿婉如掌上飞燕般轻盈的身姿：“前半辈子过去了不要紧，小主，咱们要紧的是下半辈子。”
有泪光在嬿婉眼底如星芒一闪，很快便消逝不见。嬿婉站直了身子，声音瞬间清冷如寒冰般坚硬：“是。咱们只看以后！”她顿一顿，“春婵，本宫和皇后的脸像不像？”
春婵仔仔细细看了许久，怯怯道：“只有一点点，实在不算很像。”
嬿婉的笑声在夜风里听来玲玲玎玎，有玉石相击的冷脆：“哪怕脸像，本宫的心也断断不会和她一样！”
嬿婉的话音散落在风中，回应她的唯有远远的几声犬吠。嬿婉的脸上闪过无可掩饰的厌恶，烦憎道：“讨厌的人，养的狗也讨人厌！”
春婵忙忙劝道：“小主讨厌，除了便是了！反正猫儿狗儿的，病死的也有许多。”
心念旋转如疾电，嬿婉沉闷的心头刹那被照亮，微微一笑不言。