“大人，那百姓已然承认说得都是胡话，尽可放心。”
“逼他道歉有什么用！”
工部尚书一拍桌子，对着那侍郎狮子般地吼道，“你只会干这种闲事！你难道不知道，不管那个刁民认不认，只要此事传到了叶知府的耳朵里，他说什么都会亲自来一趟的……到时候若把这件事敞开明说，那我们的脑袋可就落地了！”
“有……有这么严重？”
工部侍郎越发后怕起来，舌头都捋不直了。“你不知道？”
“小人来此三年，从没听说过方家染坊的事儿……”尚书叹了口气：“过来，我和你讲。”
侍郎慢慢走过去，听他说道：“这方富商名叫方剑才，十五年前只在南京开了间不起眼的小作坊，算是小本买卖，而当时南京的染坊生意只由过家独占，无人能望其项背，可谓称雄一方。”
“过家？”
“对。这人的名字我还记得，叫过楚子，他父亲过胜也是大官，后来不是被柳党看不顺眼，给罢下去了么。他还有一个弟弟，叫过湘人，还有什么情况我就不清楚了。”
“那大人接着说罢。”
“我先润润嗓子。”
尚书端起茶水，微微抿了一口，便继续谈起来，“过家见自己的染丝生意做大了，未免有些骄恣蛮横，为了收税这件事和官府争吵起来。那时候的南京是由知府陆放轩和万郡王一同管理的，这二人绝非等闲之辈，不是好招惹的，便因此事想着扶植另一方来制衡他过家的势力。方剑才曾与陆放轩是同窗，陆知府就鼎力助他开办染坊，以暗抗过家。那过楚子也十分识趣，摸清了官府的心思，便拖家带口地北迁扬州，不再回来了。”
“后来呢？”
“后来陆放轩将一切官员罢免之权让给了万和顺，自己一心帮着方家经营染坊，不问政事。结果几年过去了，陆放轩被调出去任了荆国公，此时万郡王才发觉，这块染坊已然成了陆放轩安插眼线、遥控南京的工具了。”
“万郡王如此聪明，怎被这个陆放轩耍了？”
“陆放轩早就知道自己在南京呆不长，把军政大权主动扔给他，万郡王焉得不动心？再聪明那也是人啊，自然会有弱点。”
“所以，”工部侍郎恍然大悟，登时站了起来，“您是怕叶永甲知道后，势必拔除方家染坊这根横行跋扈的眼中钉，而唯一能命令得了方剑才的，只有陆放轩！”
尚书一拍大腿：“没错！说得分毫不差！”
“那样的话，陆放轩便可借着此事回到南京，卷土重来了！”
侍郎说罢，暗暗地为自己捏了一把汗。“正是此理。”
魏冲从屏风后面走来，说道。“魏爷！”
侍郎匆忙地走过去，然后扑通一跪。“魏爷，这场面我还真应付不了……恳请您帮个忙呀！”
“不要急，不要急。”
魏冲好像有点儿心不在焉，“你们只要造个伪证，交给当时在场的官兵们，说那百姓神志不清，不要轻信。这些军士都老实得很，搪塞一句就完了，不必太过紧张；至于知府那儿，我自可瞒住。”
“魏爷身为郡王心腹，既然他说没事，那你就照办。快去吧！”
尚书斟着茶说道。“明白。”
侍郎便点了点头，向二人作了揖，旋即走出屋去。魏冲则同知府谈了一会儿，都说了一些无要紧的话，方才推说有事，转身离开。他从西水关这头向东走着，路上一直没放下忧虑，总是在思前想后。他虽身为万和顺安插在叶永甲身边的奸细，但他绝不是那种甘作狗腿子的人物。魏冲想着，如若纵着万和顺做大下去，无人可敌，他便在王爷眼中没了用处，必被冷落，功名利禄定不得全；何不行引狼入室之举，使南京有一个可与万和顺不相上下的劲敌，以使自己永享富贵？他正拿定主意，忽抬脸一看，见蔡贤卿身着粗布短衣，并不看路，闷头走将过来。“这不是蔡公吗？”
魏冲站到他跟前，一把摁住他的胳膊，笑道。“怎么？”
蔡贤卿顺着这声音一瞧，见是魏冲，就乐呵呵地笑了。“魏……哎呀，我都不知如何称呼了！”
“哪有这么讲究，按平常的叫法就可。”
“我听平日他们不都叫你‘魏爷’吗？不过嘛……”蔡贤卿反过来抓着他的手腕，嘿嘿一笑：“我可不想你当我的老子。还是照着个不平常的叫法，唤你作贤弟吧。”
“怎么说都行！由着蔡公！”
魏冲见他区区一个戏子都不肯说一句奉承话，心里很不是滋味。“您是要去干什么？”
魏冲强作着笑意问。“去老郎庵，看看那儿的情况，若把些东西淹了，也好做两头准备。”
“没错，没错……”“贤弟你呢？去干什么了？”
蔡贤卿全神贯注地盯着他的眼睛，问道。“奉知府叶永甲之令，去庙里抚慰灾民，顺道探查一下灾情。”
“我也只听风闻说，方家染坊……”他抬头看了看天，便压低了声儿：“这事是真的？”
这一问，却正中魏冲的下怀。魏冲心中的欢喜自然不用说，但为了瞒住这心思，只佯作惊恐道：“不可多言！”
蔡贤卿将眼珠子一转：“真的？”
魏冲默然地点了点头，然后将嘴贴到他耳根前：“真的。不过染坊这事切莫教叶永甲知道，不然万郡王……”蔡贤卿急忙推开他：“我知道了……别让外人看见，起了疑心，还是各自走开吧。”
魏冲亦说了声‘是’，两人遂行了礼，分道而行。蔡贤卿时不时回头看魏冲的身影，见他拐入一个街角，才放心地向淮清桥走去。这淮清桥因地处下游，受淹不甚严重，初时水也只有一尺高，如今倒降了半尺，故生意又都做了起来，只是人烟稀少了许多。蔡贤卿挽起裤腿，大步走到那熟悉的茶肆之中，溅起一阵‘啪嗒啪嗒’强有力的响声。“茶主人，给我煨一壶茶，我在这坐一会儿。”
蔡贤卿走到棚子底下，朝着那正在柜前忙着擦桌子的店家，大喊道。