“胞弟？”
文忠急迫地接过来，扯开信，仔细地看了几遍，双手颤抖着，把纸面抖得哗啦哗啦直响，脸上浮起别样亲切而期待的笑容，不再僵如死灰了。“我这好弟弟啊……”他的眼睛闪烁着，抹了抹眼泪。“过家后继有人哇，文掌……”他的脸转向文忠，笑容一时间却凝固住了，随后又慢慢消褪下去，空留一双无神的眼睛在这儿，与他久久对视。“没事，家叔死后，家里出了一点矛盾，被湘人摆平了，干得不错。”
过楚子将信扔在一旁的桌子上，“至于刚才那件事……掌柜好好想想，慎重考虑吧。”
“好，过兄，我这就回去。”
文忠答应了，便起身走出房门，在院子里抬头，见几片厚云遮住了日光，正契合他如今的心情。面临死别之前，他二人都还不能坦诚相待，平日却装出一套兄弟情义，又有何必要呢？这事实令他羞愧，令他自感虚伪。陈同袍到任后，首先当然要进行一点‘报答’了。第一自是要顾及到那位‘前同知’，他借田政的幌子，向知府提议“在朝廷清丈之前，理应整顿田亩，严止兼并，以恭待圣上福民之举”，得到知府颇大的赞许，当即发令整治。陈同袍则趁势给那些不怕得罪的小财主们挑出一两个毛病，将田地悉数揽入怀中，一时多出许多闲田。这些田，也并没使老百姓捞得半分好处，全都作了陈大人给老同知的报酬，记在他的名下。而衙门里，都受了文忠、过楚子的笼络，对此装聋作哑，勉强糊弄过去了；知府却还在数着新巡抚到任之期，求自保安身之计，别事只办得点个头而已，不行详查。剩下的，唯有封大绅的人情难还，指望尽早办妥，还需过楚子的病情赶快好转才行。文忠在一个漆黑的屋子里低头徘徊，在费力地思索中，时而坚定，时而犹豫。时间不等人啊！他这般想，就越是焦虑。“我没事，没事……”过楚子咳出一口鲜血，朝满面惊恐的下人挥了挥手。那边可是一整个染坊，代表着权势，代表着财富；这边仅是一个利益朋友的托付，或许什么都代表不了。“过家竟要系于他一人之手啊……”过楚子深感凄凉，自己一手经营扶持的染坊，即将落入他人之手，可却无能为力。但文忠想，情义，这两字是他处事的准则，若丢了它，便和市井鼠辈无二致了。他是那么热衷自己的一切优点，因为身在暗处，不再添些光芒，便容易沦入地底了。该动身了。他这次没再犯难，取下毡帽，还穿自己那身破布衣，径直来到过府。“引我去，找你家主子。”
他神色严峻地吩咐道。文忠的困意愈发上涌，但眼皮挣扎地跳，手指掐的很紧。忽然，仓促的脚步声在他耳边回荡，眼睛登时看向门外。文忠慢慢进来，使使眼色，示意伺候的家眷奴才等人退下。“去罢，文掌柜有……有话说。”
过楚子拍着他夫人的手，众奴才也一块出了屋。“怎样？想好了吗？”
过楚子不舍地望着桌上的家书。文忠近到床前，便向下重重一跪。“贤弟？”
过楚子的眼珠惊讶地瞪着。“愚弟不敢受此染坊，当速唤湘人回来，早早付以大事。”
文忠握住他的双手，语气里带着诚恳。过楚子听罢，万分激动，失声哭了一阵，然后一抹泪，与文忠说：“文掌柜，这番恩情，我怎么报答！”
他伸脖子，要对他行大礼，文忠赶忙扶住：“您不必如此。宜令湘人作速前来，稳住局面。”
过楚子点点头：“正是此理。但湖南离此甚远，恐怕……”“估计一月有余。”
文忠咬牙道，“过兄能撑过去的。”
“巡抚的队伍快到江都了，您不准备接接？”
知府回过头：“接。当然要接……先收拾收拾巡抚衙门，知会各司操办迎迓之事。”
“是。”
知府大人搓了搓手，往桌前一坐，提笔就写‘迎邝巡抚到任之诗’，琢磨半天，终气恼地摔了笔，“他妈的，当初巡抚衙门搬到我这扬州来干甚！”
“敢问打听到没有？”
陈同袍打开酒楼的窗户，见店小二上了一盘桂鱼，文忠就开吃起来。他一边大口嚼着鱼，一面说：“咱这消息灵通！这新任巡抚叫邝昌，甘肃人，沿路停歇，向那些地方官讨了不少好处，喜好奉承、排场这些杂七杂八的东西，陈大人得小心。”
“听说是柳党。”
“这就不知道了，”文忠停下筷子，“不过据坊间流言，他跟随柳镇年打过不少仗，入京掌权少不了他的份，是个铁心腹。不在京师呆着，反而出任外官，看来免不了有腥风血雨。”
“您说的有些杂了。”
陈同袍微笑说。“哈哈！”
文忠大笑道，“文某一介草民，瞎说几嘴罢了！来，喝几盅。”
说着，文忠拿起一壶酒斟给陈同袍。“我看，此人固难得罪，但不可倾力讨好于他，反而会断了仕途。”
陈同袍平静地说道。“怎讲？”
“柳党目前势大，但坚持不了多久。若完全依附于彼，则脱身不得，施展不开也。”
“那该怎样？”
文忠见他毫不避讳地说，便放心地追问下去。“寻个万和顺那边儿的人，相与结盟，叫巡抚不敢轻易动手。”
“谁适合当这个盟友？”
文忠又倒了一盏酒。“南京知府，叶永甲。”
文忠的眉毛跳了跳。“当初，从南京来的差人我都喜欢盘问一两句，尤其是万党的事；如今却正派上用场。这叶永甲一直不甚攀附这万和顺，但的确是在万党的掌控下。我们交结他，既不明目张胆，又可震慑柳党，岂不为好事？”
“这厮肯愿与您交结呢？”
文忠疑惑了。同袍抿了口酒：“他怕的是和我一样的事。”
他说到这里，竟点到为止：“我得去接邝巡抚了。”
说罢，径直离了座，下楼去了。