“巡抚大人不弃贱地寒酸，特来赴宴，下官招待不周，惭愧之至。”
知府看了看桌上的一席十多盘的菜肴，“望邝巡抚饶恕下官之罪。”
邝昌哈哈大笑：“这点东西是少了些，但本官素以廉政闻名，不计分毫，焉敢怪罪？起来吧。”
知府和陈同袍对视两眼，面露苦涩。他走到学政身旁，悄声嘀咕两句，便转过身说：“下官尚有一篇诗文相贺，敬献巡抚，以助气氛，如何？”
巡抚点了点头。知府旋即诵了一首诗：“桂庭多涉事，行坐若玄渊。百贺温肴下，尊阶万拜前！”
众人迭声大叫‘好’，都来给邝昌敬酒，邝昌微笑应付，一时热闹起来。喝了一大会儿，巡抚不胜酒力，脸已经红了大片，将酒碗一摔，嘴里时不时迸些粗话，知府忍无可忍，直咬着牙，双手暗暗地攥成了拳头。“陈同知，这种长官你也伺候的起！”
知府将陈同知叫出了屋，恨恨地说，“这些军官出身的莽汉，若不是沾了柳镇年的光，他们岂敢对本府吆五喝六？！”
“我看学政的脸色都不好看……”陈同袍劝慰道，“但所谓人在屋檐下，不得不低头，大人洪水之量，忍一忍为上策。”
“唉！”
知府一跺脚，叹息不已。“什么事？”
陈同袍看拐角处跑来一位慌慌张张的官吏，上前问。“快叫知府大人回去，邝巡抚说找他有急事。”
那人焦急地说。知府听了，估计不是好事，急匆匆地回到里间。“他妈的，那知府磨磨蹭蹭的，什么时候来？”
知府听到这粗犷的骂声，只咽了口唾沫，不发一言，便掀开帘子进去，不得不陪一副好脸色：“巡抚大人，我去了一趟茅厕，耽搁一会儿，实在对不住了。”
巡抚吐出一口酒气，说道：“正好当着学政大人的面，我和你讲几句。我这巡抚可不是闹着玩的，是朝廷正经派下来的！我刚来时去巡抚衙门，那里破旧不堪，屋房也没几间，你倒好，自己的衙门却装饰起来。这如何显我的权威？岂不是成心作祟！”
满座之人本还嘻嘻哈哈地说笑着，此刻皆戛然而止，见知府跪在地上慌答：“巡抚衙门近年才搬来江都，自然需待修葺，巡抚大人息怒。”
巡抚一摔酒碗，喝道：“要不这么干吧！我住你的知府衙门，你移到那破地方去。”
知府和学政面面厮觑，后者则无奈地摇摇头。“下官明白，明天就搬，明天就搬。”
巡抚推开桌子，从知府面前走过，“算你有些识相……”摇摇荡荡地去了。耳边登时一阵哗然，众人窃窃私语起来。知府倍觉羞愧难当，脸上像是遮了一层灰，亦随之趋步离开。“看他这光景，来者不善啊。”
学政跟在一边说。知府回了头：“那厮当着众官之面羞辱我，真是可气！这些贪得无厌的柳党，不仅把朝廷的军政包揽了，还要夺我们地方上的权……学政大人，咱们难做了！”
他愤恨地一挥衣袖，便快步离开了。知府衙门自此便腾给邝昌用了。过了几日，他又不满意，便在后院再起了一间屋子，知府任其胡来，不作干预。学政因公署不在扬州，便与知府等人暂作了别。学政一去，巡抚更是肆无忌惮，公然向本地官员索要贿赂，拿了不少好处；最终竟也索到了陈同袍的头上。陈同袍不愿和柳党扯上分毫的关系，只推托说现无银子，写了个欠条，递到邝昌那里。邝昌当即撕得粉碎，厉声吩咐下人：“给我把这个同知的名姓记住。”
过家则以维护自家产业计，主动去交好这位巡抚，因此得到他一二照顾。邝昌觉得军队不牢稳，就以‘本地军兵素不习战，留之无益’为由，撤换了一大批人，将自家的心腹党羽全部安插在内。于此同时，又强令六房书办来巡抚衙门办事，不断削弱知府的权威。邝昌用几番强硬的手段，完全使柳党控制了扬州的军政，有了直接威胁万、陆的能力，而他二人还在进行无休止的党争，无暇外顾。他极为佩服柳镇年的远虑，这两步棋于今看是何其的重要。江都城就在人心惶惶中度过了他的一个月。天气愈发暖和，过楚子的身子便可调理的好些，使得他能凭着一口气勉强活下去，不至于垂死。这口气就为了等到今日。“文掌柜，主子的胞弟从湖南赶回来了。”
文忠惊讶地问：“在哪？”
“在我家老爷府里。”
文忠跑进过楚子的府邸，迅速入了卧房，见果有一个俊伟的后生，年纪二十出头，站在他哥哥床前。“过兄，身体怎样了？”
他放慢了脚步，问。过楚子听了，翻过身去，用手指了指弟弟：“贤弟你看，湘人回来了。湘人，给你文兄行个礼。”
过湘人低着头，向文忠一躬身。文忠笑呵呵地拍着他的肩膀，细一端详，见他面皮白净，抬眉间像有一种自傲之气，一对眼睛像两团滚滚的烈火，留的一小撮短胡须，与前些年大不相同。“湘人啊，几年前你还是个鬼灵的毛头孩子，多日未见，已长成这副模样，高了不少呀！”
他亲切地打量着过湘人，“真适合接你兄长的班啊……”湘人笑道：“我年纪轻轻，懂得管什么染坊，凡事还需掌柜指点。”
“湘……”文忠说到一半，忽然咽了下去，“虽说我和你兄长无亲疏之分，但你毕竟年龄大了，叫你名还是不妥。取了字未有？”
过湘人实话相告：“愚弟乡野出身，乃粗鄙之人，至今尚无表字。”
“这什么粗鄙不粗鄙的，”文忠斜眼看向过楚子，“由你哥帮你起一个罢。”
过楚子自知时日无多，便忙道：“这个自然。不如……”他想了一阵，“不如叫思兴，何如？”
“思兴、思兴……”过湘人听了，像被触动一般，含着泪，紧紧盯着他的脸庞。