车驾直行到叶永甲的面前，恰好停住。他听见车上的铜铃不响了，微微抬头，看见那象征皇帝的金黄色帷帘，便又惶恐地低下了头。“陛下问你，你在南京可曾遇得不顺么？”
总管沈竟上前说道。叶永甲先是一愣，赶忙回答：“没……没有……陛下为何如此相问？”
沈竟笑道：“无非是陛下南巡这几日，见叶知府治理有方，使南京大体无事，料汝必为辛苦，故而令你少吐衷心之言，厚加赏赐。”
叶永甲的心中泛起了几许波澜，目光明亮起来：“臣绝无胆向陛下讨要赏赐，此皆臣分内之事，若诸官吏不鼎力相助，恐吾之官勋禄位即当不保矣。所以臣独求赏则是于众不公，切使不得。”
沈竟又说了念其苦劳等语，可叶永甲屡次拜谢不从，皇帝只好在车内向沈总管点了点头，方才作罢。銮舆又起程了。叶永甲远望着飘扬的尘土，逐渐清晰了皇上拉拢自己的用意，那便是铲除柳党。这个目标虽是艰辛，但他仅仅为了报答皇帝的信任，也情愿赴汤蹈火。在他那毫无根据的印象里，皇帝似乎是个谦逊温和，富有正义感的天子，因为只有这样，才能与柳镇年丑陋的嘴脸相对比。忠君爱国，叶永甲终生的理想，必须赋予它某种温暖且强劲的色彩，方才能成为世人认定的标准。但他并没想另一个问题：是标准出现规定的世人，还是世人潜移默化地制定了标准？他至今仍不在意。“叶知府，叶知府，柳大将军来了。”
一名官员拍着永甲的肩膀，方才使他猛醒。“哦。”
他向那人作了个揖，便恭敬地站在队列当中。柳镇年身骑一匹黑马，身后跟着晏良、桂辅等，两旁站着凶神恶煞的士兵，几双尖锐的眼睛盯着众人，没有人敢伸出一只脚，没有人再东张西望，这样恐怖的场面令叶永甲浑身发麻，心脏突突地乱跳。但见晏良稍动眼色，便有个官员自人群中走出，一拍掌，几个小吏捧着三碗酒出来。叶永甲知道这酒是敬柳镇年的，万和顺与陆放轩又不肯轻出，只好自己跟着出来，拿了一盏酒，向其躬身作揖：“柳大将军自驻南京，令古城添色不少，今日欲走，下官实在难舍，请饮三杯，再走不晚。”
柳镇年素敬叶永甲一表人才，甚喜其能有此举，便扔下马鞭，纵身跳下马来，回礼道：“知府之情意深重，本官这便领了！”
说罢，扬脖就饮，满满的杯子已是空了。叶永甲又拿起第二杯来：“柳将军，多日承蒙厚爱了……”“厚爱这话实是言重了。我本该同你奋战到底，然而出了这档子事，反将你扔在南京，心中尚存愧疚。这杯我喝了，算是祝知府一帆风顺，来日或能京师重聚！”
说罢，也一饮而尽。叶永甲却对此无动于衷，自己只是他丢之无用的棋子罢了。这般想着，知府已举起第三杯：“最后一碗酒，望大将军平安归京，使天下生民心安。”
柳镇年接过酒，只是哈哈大笑：“谢知府的一片好意，此酒也权当我敬你啦！”
遂将碗中热酒悉数倾洒于地，然后翻身上马。“廷龙，这酒祭祀此土，同样佑你平安！”
柳镇年猛一甩鞭，整个队伍紧随车驾而去。京师连降了两日的大雨。乌云犹如一张漆黑的铁网笼罩住天空，一点日光都透不进来，真可叫人窒息。这对被幽禁的太子却没什么影响，他只是听着哗哗的雨声，手捻油亮的佛珠，闷坐在寝殿祷告。轰隆……轰隆……咚！突如其来的震雷声令他心口一紧，念珠从手中滑落下去。他无法再安心念经了，急忙敲了敲窗户。“什么事呀，太子爷？”
“外面雨下得大了？”
太子郁闷地问道。“两天下得都挺大的，不过就今日才打起雷。”
门外的守卫贴近窗户，禀报道。“奇了怪了，前些日子还艳阳高照呢……唉，话说，父皇是不是要回来了？”
“应该是今天。”
太子听罢，咬着牙，转身就不言语了。晏温和大臣们议完政，便从大殿出来，吩咐奴才拿一顶青色油纸伞给自己打着，自己披上一副貂袍。正准备要走时，见司禁吕迎山竟迎面走来，他伞也没打，甲上盔上都湿透了。“柳大将军回来了？”
晏温拍打着他的甲胄，急忙问道。“与陛下同至宫门，已有太监前往迎接。”
晏温便道：“那好，我叫宰相等人去迎迓陛下，另外请柳公到东厢暖阁里歇着，我这就去。”
柳镇年在暖阁里将盔甲脱下，将一身狐裘大衣放在手边，坐在炕上歇息。因他奔波多日，已是心生困倦，倚着墙，正迷迷糊糊地要睡，忽然听得开门之声，立刻惊醒起来。“晏参政！”
他激动地下了床，慌忙穿了鞋，上前就握住晏温的手，“自没了你在左右，我到南京是一天都睡不好啊！”
晏温笑道：“如若满载而归，或可安心卧睡矣！”
“京城到底出了什么状况？只听你信上说，不及问个一二。”
柳镇年问。晏温遂从头到尾把经过说了一遍，惹得柳镇年直直跺脚：“太子这厮明知敌不过我们，还非搞这一出戏，害得南京这一好块肥肉丢了！不力行严惩，废了他的位，怎么出我心头的恶气！”
晏温道：“既然大人想要出气，下官倒有一个法子。”
“讲。”
“皇上虽信服将军，然不免心怀憎恨，有些异心。不如趁此废太子后，再逼其册立新储，一来震慑百官，二来警告陛下，岂不为两全之策？”
柳镇年捋了捋胡子：“册立皇储……那我的威望将再增一步了。不过，这废太子如何处置？”
“杀！”
晏温一拍床榻，坚决地说，“我们已是权盖天下，做事便不需畏手畏脚了，杀太子以绝后患，必无一失。”