在这次争执之后，卫夏二人的兄弟情义愈发冷淡了。卫怀开始厌恶夏元龙那冷峻的面孔，他没曾想夏元龙只认改革这个名目，而与他并肩作战的挚友似乎只是一件工具罢了：一旦脱离他所信奉的意志，便要遭受前者骨子里的鄙视。他不愿再留书院片刻，尽管自己的府上也不太平，可百姓的骂声甚至还能让卫怀清醒些。渐渐地，察觉到异样的盟中众人开始各立阵营、拉帮结派，拥护夏元龙的居多，都撺掇着他自行行事，拯救书院于水火之中。夏元龙也很想把目前这乱糟糟的局面收拾一下，但他终念于和卫怀的长年情分，不愿背地里玩弄这种阴谋，遂严斥众人道：“卫先生虽在大家面前提了辞职的事，可尚无定论，我亦不得做主。汝等若是为一己私利，党同伐异，岂不有愧本心？元龙一日在此，一日不使邪风作祟！”
众人皆默然无言，不敢再提及此事；夏元龙因此识了几个人的真面目，只是碍于危难在即，不宜内耗，仅仅暗加贬损而已。但夏元龙素来是个执着的人，当然不会袖手旁观，便另辟蹊径，直接来找叶永甲商议。他本人却不在衙门，夏元龙吩咐衙役，拿张椅子，就坐在二堂上干等。此时叶永甲在运渎前察看水势，见衙役来报，忙问何事。那衙役向后一指：“夏司业现在衙门，欲与大人商议公务。”
“公务？”
叶永甲一紧眉头，“好。我知道了。”
他先有条不紊地打理完眼前的事儿，然后心急如焚地离开运渎，叫随员打官轿子来，抄近路奔府衙而去。轿夫得了命，本要从卫府门前那条大街走过，谁知前面观者如堵，到处都挤满了人，轿子根本无法穿行。只好将轿杆沉沉地一放，调转回去。叶永甲也听得外头的吵嚷之声，便拨了拨铜铃，停下轿子，从帘子里伸出头来，问道：“如何不能行了？”
“禀大人，路上不知是何缘故，聚集了许多百姓，好似是在骂人。”
叶永甲歪过头一看，竟有上百号的人，或攀墙或踢门，也有的望个宅院里丢石头，发出几能裂地的声响。“我看不真切。那是谁的住处？”
轿夫踮脚一瞧，回禀：“卫祭酒的。”
“是么。”
叶永甲的嘴角扬起了一丝诡异的笑，他的身子探出来，两条腿落了地，感受着头顶温煦和暖的阳光。“我不去惹麻烦，”叶永甲站在墙根下，“远处看看就好。”
他孤零零地站在一大片空土地上，与那里的风景形成了极有意思的反差：这边天晴日丽，那边人头攒动，喊声如雷，却好似平添了一层乌云。叶永甲是凝视着的，纵使他的表情并不严肃，而带着几分取笑玩味、冷眼旁观的意思，但改变不了的，永远是那个满含深意的凝视。他的心神立刻飘了过去，像是把视角一下子拉近了，陷入了那片无法形容的狂热，看清了围观众人狰狞的面庞。这些人的五官都快撕裂了，眼睛瞪出一道道血丝，如看仇人一般瞄准着卫怀的府门。他们的话语也愈见清晰：“卫怀，你的鬼话都到哪里去了？！你以前发了誓的，要带我们脱离苦海，如今怎么没见到新政出来？我们本要有的东西，都是被你糟践坏了！”
有个自称是卫怀学生的读书人又挡在门前，空口声称：“这卫祭酒恐怕是收了官府的银子耶！”
这话仿佛一把柴火，将现场点燃地更加旺盛。叶永甲虽不记得卫怀何曾说过类似的誓言，但在乌泱泱的人群里成了确凿无疑；至于那位‘学生’，也是知府所知道的，是个豪绅田户的公子，他家里被卫怀没收的土地，昨日才因新政被废而夺了回来。最该声讨的敌人就站在眼前，但他们却一味轻信，去辱骂那个曾伸张正义的院长。他知道，百姓们受着税赋的重担、地主的盘剥，便渴望出现一位救民的圣人。他们愿意狂热地追逐这圣人，愿意为他扛起布满鲜血的旗帜；但对于新政，却只是翘着脚尖，远远相望——他们认为思想是圣人天生就带来的东西，深不可测，难以接近，似乎只需等待这圣人操了刀，一切就迎刃而解了。这种狂热终究还是建立在麻木之上的。叶永甲想起了陈州那群百姓，何尝又不是如此呢？他突然发觉，自己对人们的情感是复杂的，他有时如作壁上观似的，嘲弄起这种麻木；有时又同样怜惜着他们的处境，想令天下之人都振臂欢呼。他想要有一天，这狂热是发自肺腑的，令敌人真正胆颤的。他收回纷杂的情绪，眼皮一垂，暗暗叹了口气，命令下人：“走吧，上轿。”
“叶大人！”
夏元龙看到叶永甲的面容，喜得双眼放光，“你真叫我苦等啊！”
叶永甲忙作揖道：“晚辈公务繁忙，恕让您多等了。”
“现在书院危急，我想整个南京，帮得上忙的就是府台您了，”夏元龙毫不顾忌地拍打他的肩膀，“希望您能协助一二。”
“说罢。”
二人坐了下来。夏元龙睃见左右有人，便用手指轻轻一沾茶水，在桌面写了‘求大人设法搭救被捉义士’几个方方正正的小字。叶永甲认不清全部的字，但大抵明白了他的意思，点头道：“此事稍有难处，然吾能为之。”
夏元龙抱拳相谢：“书院前途，全在大人身上了！”
“不知卫先生知晓没有？”
叶永甲一敲壶盖，自然而然地问道。夏元龙的脸色竟白了下来，沉吟半晌，便冷冷回答说：“他不必要知道。”
“您和他……又怎么了？”
叶永甲揉着眉骨，不解地问，“如今更需众志成城啊。”
“他失了改革者的本心，与我绝非同路了。他是死是活，与我没有任何干系。”
夏元龙言语很是焦躁，“简单说，他退缩了。”