“介大人，下官便是叶永甲，表字廷龙。”
叶永甲恭恭敬敬地行了礼。“幸会，幸会，”介文武在他身上打量了几眼，“听说廷龙在南京搅得万陆两贼都毫不安宁，我手下添了你这么个能人，实在庆幸之至！来，坐下与本官再喝上几杯，日后办事还需相互扶持啊！”
他呼出一口酒气，搓了搓脸，便一把拽过叶永甲去，热情地叫他在身边坐下。此时的陈同袍正在柳镇年眼皮下过，后者的态度却与前番截然不同，只是象征性地寒暄几句，问询了路上的事，便令其到客席上喝酒了。陈同袍便不声不响地走至吏部尚书高继志面前。他在扬州就把此人的行纪早早打探清楚了：这高继志字言达，乃是去年刚调任的尚书；虽与众人一样，都是所谓‘柳党’出身，但高尚书有意无意地在远离决策核心，导致升迁缓慢，似乎是个不乐意结党的正人君子。“在下拜过长官。”
说罢，他低下头，为高继志斟了一杯热酒。“你也干一杯吧。”
高继志的脸上尚无酒意，他轻轻举起酒杯，向陈同袍致意。“谨听大人吩咐。”
他笑着又给自己满了一杯，仰头便喝下了去。“共胄痛快！”
高继志仿佛寻觅到一个多年旧交，也甘心将自己盏里的酒一口喝尽。“陈侍郎呀，”他用手一沾落在胡子上的酒水，“这官儿大家做得都安生。所谓普天之下，莫非王土，这天下与王土二字是最离不开的。大家都仰仗天恩，才能如此，您要好好记住这份恩德。”
陈同袍瞥了他一眼，发觉这人并不是想得那么简单。在两人对面的不远处，叶永甲已经被他那上官灌了三四碗酒了。前者因远来未曾歇息，饮酒实在头痛，故推辞说：“下官光顾着吃酒，这肚子里还空着呢，容叶某先吃上几口菜，再与大人对饮不迟。”
介文武摇晃着头，嘴里嘟囔道：“那……那就我一个人先喝！喝他、他娘的……”“永甲从未涉足朝堂，见识有所蒙昧处，还请大人海涵。恕某斗胆相问，这兵部里可有什么讲究？”
他倚在桌边问道。“你在南京怎么当得，到这就怎么当。”
介文武满不在意地说道，“你看，如今这天下太平，岁岁丰收，一派盛世景象，我等只需望着柳大将军乾纲独断，便得坐享其成矣。”
“您的意思是……国家没有什么好顾虑的了？”
“对，对对！”
介文武的眼睛都醉得眯了起来，“有什么顾虑的？现在就是让我们享福的，所谓无为而治，四方既不出乱子，何须再逞治术！岂不是庸人自扰？”
叶永甲微微一笑，不再理会，那笑里带有一定的愤怒。“你不信，”介文武看出了他的意思，“不信，咱们吃完宴后，就去街上走一遭何如？今时不同往日啦，你以前看到的，不一定为真。”
‘我看到的不一定真，但你们连一眼都没瞧过。’叶永甲在心底暗暗反驳。很快，酒都被大家喝得差不多了，宴席随即在欢声笑语中撤下；见众人走得走、散的散，柳镇年便想与叶永甲说几句话，谁知那介文武醉得厉害，丝毫不顾他的情面，硬扯着叶永甲：“叶侍郎，你偏不信，我们就到街上走走，让你好好看看咱们这块承平宝地！”
且唤下人：“拿醒酒汤来！”
柳镇年无可奈何，只好令下人递过在厨后准备好的醒酒汤，给介文武喝了一大盅。“走走走……”他穿上官服，推搡着叶永甲往外走去。“这介尚书不仅不知规矩，还这般蛮横！”
晏良正在柳镇年身边，咬牙切齿地骂道。“唉，你的见识就不如你哥哥了，”柳镇年笑道，“此人是有些愚笨无知，但本心倒不算得坏，平日也就作个和事佬，没有专权用事的心，正能保这段日子的安稳。”
“说来之前那段人心惶惶的日子，也逐渐消散了，不用事事都陪着小心。关于您的相位……大家都跷足以待呢。”
柳镇年眉头紧锁：“你兄长怎么说？”
“这您得问问他去，这只是小人的一时之见，实未经深思熟虑。”
“这一步是必须走的，我对这个烂到透顶的现状已经厌倦了。”
柳镇年的眼神里散发出决绝的目光，踏着沉重的步子走出殿门。此时，介文武的酒也消得差不多了。他找了两匹马来，偕同叶永甲渐渐离开皇宫，行到人烟稠密的街上了。“这条街名叫太平街。”
介文武与他站在石桥的高处，几乎是以俯视的角度望着街上大大小小的市肆，如同井字一般整齐相连，远近的炊烟又和这些景象完美融合在了一起，形如图画。“自我朝立国以来，此地便为客商百姓汇集之处，到春节时鞭炮齐鸣，更为热闹！”
叶永甲耐心地点着头，同他一齐走过这条大街。正谈话间，只见远处有一佛寺，红得耀眼的墙壁里，都建起挨着高屋的数重佛塔，鳞次栉比，好不壮观。匾还未曾挂上，就占了周遭十余里的地儿。“怎么样？看着气派吧？”
介文武见叶永甲目不转睛了，便得意扬扬地说，“说来这佛寺明日就落成了，真乃我京师奇观也！”
“这寺的工役如此浩大，想来闻名已久，可有名字？”
叶永甲问。“叫什么灵渊寺……说来这寺乃是工部主造，说近来无钱可用，不如兴起一座大寺，壮我国家兴盛！便自秋日开始，只修了三四个月，便已落成！”
介文武看起来十分自豪，“你说，建得如此神速，还造得如此精美绝伦，古今中外哪个匹敌？国朝真可谓得百年不遇之盛世矣！”
‘竟靠着这些来证明现在的盛世……’叶永甲心中不觉有些后怕，他望着身前身后的马车大轿，看着那些穿得破烂衣服、受人役使的马夫，不敢说一句话。