过湘人自认是了解陈同袍的，在他看来，陈侍郎口中所谓‘识书写字、聪敏机智’的意思，无非就是为他找一个甘愿为其所用的棋子，以及传宗接代的工具，仅此而已。湘人对陈同袍这超脱世外的冷静早已习以为常，但如今与他交流过一番后，却仍感到不寒而栗，把浑身的酒劲都驱散出来了。他走下酒楼，和店家付了酒饭钱，到街上吹了吹风，脑袋顿时不晕了。湘人觉得这样还算不错，起码不会打搅自己做事了。他在府中只歇息了片刻，便开始到处问访，声称自家朋友打算纳妾，请人帮忙介绍几个长相标致的女子。适逢朝中一名官员方迎了妾室，便与之言，一家媒婆曾上得门来，告知西城有一位宋姓商人，经营的产业本大，养有三儿四女，但因近年光景惨淡，愈发堕落，穷的一塌糊涂。因在外面还欠了不少笔债，卖桌卖椅，仍不抵用，便想着将三女儿卖出去当妾。但这商人又极执拗，不肯放女儿到平常人家，非得是达官显贵才可。并讲了他女儿的诸多品性，与陈同袍的要求一一吻合。过湘人大喜过望，即将此消息报知同袍。同袍听罢，急命奴才往西城问询情况，与那商人相见。后者听说是陈侍郎有意纳妾，不禁连说了几个‘好’字，恨不得立刻把女儿装进车上，送到陈府。奴才见其如此热情，深怕折了他的兴致，只慢慢地说道：“我家主子不是无情的人，但他终要面对官场上的腥风血雨，对家里人的要求自然严苛一些。您老的女儿不仅需百依百顺，还得捋清时势，甚至要有为老爷必死的觉悟，才能胜任。若陈老爷满意，自然忘不了员外的情儿，年年给这边送银子来。”
宋商人怎还顾及这些，听一句就奉承一句，发誓绝不让陈侍郎失望，便打发着这奴才走了，自去屋里面教导女儿。三女儿自从听说要去别家作妾，一直哭得昏天黑地，双眼血红，谁也阻拦不得；待得三五日后，渐渐哭得疲了，脸色却蜡一样黄，饭菜也咽不下口，声音越发嘶哑，叫她母亲泣不成声，其父更是心烦。这日宋商人来内室找女儿说话，告诉她已定了吏部侍郎陈同袍家，待一切尘埃落定后，便来派人相迎。三女儿知道大事已不可挽，只是低头抽泣，不吐一字。宋商人喟叹道：“如今家境愈衰，若这样苟活下去，我等只能混到乞讨的地步，对你来说，更是摧残。不如寻个上等人家，地位虽差一些，可衣食尚且无忧，你就勉为其难罢。”
三女儿不作争辩，抓着被子，发出颤抖的声音说：“那好，我听爹爹的……”宋商人扶着床沿又道：“这陈同袍素来混迹官场，颇有冷酷无情的名声，不是好伺候的人。你平日跟着为父在账房干活，懂得一些世间的道理，应付他勉强是够了。可到了他那里，切记不得恣意行事，甚至不能露一点多余的喜怒哀乐出来，全然按着他的意思办便可。”
三女儿的眼里又闪起几点清光，她怔了怔，即用左手弹去了泪，用极其沙哑的声音问：“不露喜怒哀乐……这个陈同袍是这样的人么……”其父听罢，良久无言，徐徐站起身子，转了过去，只把后背留与了她：“为父也不知道。你日后好自珍重，莫再怀着念想了……”三女儿明白父亲的这段话意味着什么，看着他的背影从面前走过，屋外的斜阳正打在她呆滞的脸上，双眼发出的光芒逐渐被难以言说的空洞吞噬。过了三日，宋商人与陈同袍订好了文书，由后者出资一百五十两，将其女宋氏纳入府中。三女儿不得已打扮了许久，犹犹豫豫地上了陈家的轿子，披上红纱的盖头，叫人搭住了，一颠一簸地离开了家。陈同袍亲自在府前迎接，到了轿前，将宋氏两只纤手挽住，扶了出来，进得中堂，拜过了祖先灵位，又引她去见正室卓冷屏，轻声唤她跪了。冷屏看着紧紧跪在地上的这个女孩，不过十八九岁，竟仿佛自己当年的模样。她顿觉黯然神伤，想抬头看看陈同袍是以什么样的神色面对这画面的，但生怕自己多余的一个动作会招致怎样的后果，便只是麻木地看着宋氏一头乌黑的长发，如同雕塑一般坐着。这正是陈同袍所满意的画面，他根本不想两个为己所用的人互相生出什么枝节，便急命宋氏起身，向她报以一个礼节性的微笑；后者惶恐地笑了。由十数个奴仆持烛引路，二人沿着亮红的灯光，一直走到了寝室前。陈同袍请宋氏先进，自己在后面闭上了门，将屋内的灯烛尽吹掉了。奴才们知道陈老爷要圆房，便叫人各处散开，到中厅喝酒去了。翌日早晨，过湘人接到了陈同袍酬谢的银子，甚觉欢喜。尽管他从闲人口中听闻了她在宋商人家里的遭遇，但也未感到什么愧疚，辩解说：“这是他三女儿娇气，还不曾知陈大人的好处。今日一旦圆房，便可和满度日也。”
顺带为他包了三十两的银子，权当贺喜。陈同袍新迎了妾室不久，只十余日的工夫，便接到了上面的敕令，要求他即刻往行山东监学，勿得怠慢。于是，他急忙撇下家中妻妾，到宫中面见晏温。晏温为他选了两个书办，又多嘴吩咐了几句，就令备上几匹苑内好马，催促他们几个赶快启程；诸人都受了命。山东这块地界，自叶永甲离开多年，已然大不相同了。济南知府都走马换了三任，到了第四任时，又因屡发灾情贬了出去，这新上来的知府大人，不过理事了半年，就被晏温压下来这样的重担，实在烦闷不已。“禀大人，曲阜新办的县学说，学田的事……”“够了。”
知府尚未听完，就一摆手，无奈回答：“不行的话，就继续去谈，谈到那些乡绅们满意为止！”