死侍韦德劫狱行动的第二天，向前敲开了托尼·斯塔克的家门。
“你提着老鼠笼子来干嘛？”托尼刚打开门就愣了，“我这里不搞生物实验，不需要白老鼠。”
“这些白老鼠是我自己要用的；我得到了一件好东西，想让你帮忙研究一下。”向前说得轻描淡写，却让托尼如临大敌。
“连你都研究不明白？”托尼问，“还特意来找我帮忙？”
向前点头。
托尼倒抽一口凉气：“难以置信；能让你自认为无法解决的科研课题居然真的出现了？世界末日要来了吗？”
“暂时还不会到来，但是成功突破这个课题的话，或许可以拯救世界末日。”
托尼一愣：“你说的是印度洋地壳下面那个？”
“不止，我的意思是所有可能的世界末日。”
“ok，你成功引起了我的兴趣。拿出来让我看看。”
“搭把手，等我把东西装到这些小家伙身上。”向前打开笼子，把腕表大小的时空穿梭机固定在白老鼠背上，再把笼子丢在试验台上，“最小的时间刻度是五分钟……好了，设定完成——别眨眼！”
一道流光闪过，小白鼠凭空消失，只留下个空荡荡的笼子。
托尼眉头紧蹙：“伱刚才用了传送魔法？”
“没有，我发誓！小白鼠身上发生的一切都无关乎魔法，全都来自纯粹的科技产品。”
“你把传送魔法科技化了？”
“comeon！我说的还不够清楚吗？刚才发生的一切都与魔法无关。再给你個提示，它所涉及的不是空间问题。”向前装起了谜语人。
“不是空间，难道是时间？现有的科技可做不到时空穿梭，甚至理论上来说，时空穿梭还是一个悖论。”托尼嘴上说着不信，可下一秒就变了嘴脸，“贾维斯，报告观测结果。”
电子音随之响起：“白鼠消失时，检测到量子场生成与湮灭迹象。观测数据不足以做出准确判断。”
托尼有点泄气，而后眼珠子一转：“你刚才说最低时间刻度什么的，是多长来着？”
“五分钟。”
“五分钟，是指五分钟之后吗——那就让我们等五分钟。”托尼看似漫不经心，背转身却疯狂地通过手势给贾维斯下指令。
向前只当看不到。
拿到电索的时空穿梭设备之后，向前几乎立刻忘记了自己前往x学院的本意，一头扎进了实验室里；什么红坦克、什么万磁王的下落，全都被他抛之脑后，连旺达都被暂时扔在学院里不管了。
反正红坦克人就在那儿，凭他身上旺盛得近乎诡异的生命力，怎么折腾也死不了；而且体型庞大醒目很容易找，早一天晚一天又无所谓。如果他闹得太过分，没准直接把万磁王引出来，岂不是更省事？
过去的一天一夜，向前大抵摸清了时空穿梭机的运行机制，只不过有个猜想始终无法加以验证，不得已才跑来找托尼。
谁承想，托尼不信时空穿梭的存在，而且还激起了旺盛的胜负欲。
五分钟后，只听到老鼠笼子里“啪”地一声，同样是一道快得让人反应不过来的流光闪过，白老鼠又凭空出现——一如它消失的时候。
这一次不需要托尼询问，贾维斯即时把各项检测数据投放出来。
“不行，这里的环境不行，检测数据受到太多干扰；我要把它送去专门的实验室。”托尼盯着老鼠背上的时空穿梭机，目光熠熠生辉。
向前抬手往笼子上一按，嘴角撇到了眼角上：“你想都别想。”
托尼愣了愣：“那你是什么意思？不是你自己说要找我帮忙的？”
“我说的帮忙和你理解的帮忙不是同一个意思。”向前仿佛在说绕口令，“这个设备的运行机制——我知道；它的原理——我知道；它的能源供应方式——我知道；包括它的制作材料和工艺我也有了初步猜想。”
“那你来找我干什么？”托尼不满地嚷嚷道，“你现在就差把它规模化生产了。”
向前点点头：“没错，现在距离规模化生产只差一件东西。”
“什么？”
“皮姆粒子。”
“你是想找我打听皮姆博士的下落？”
“是的。”
托尼目光呆滞做思索状：“你说的是那个曾经在神盾局任职的、傲慢自大、目中无人、独断专行、自以为是的老头？”
向前愕然：“这就是你对那个老头的评价？”
“no，这是霍华德对他的评价。”托尼说，“我记得，好像佩姬姑妈也没有对这个评价表示反对。”
“那好吧！我要找的就是那个傲慢自大、目中无人、独断专行而且自以为是的老头。”
“你凭什么觉得我会知道他的下落？他自从被自己的女儿和学生联手赶出皮姆集团后，就再也没有消息了。”
“也许是因为……惺惺相惜？我以为同类人总是会相互吸引。”
“呵呵呵，谢谢！我还以为我只吸引到你这么一个朋友呢！”
向前不以为然：“那不一样。宏观状态下，近朱者赤、近墨者黑是分子层面的互相影响，就像我和你……但是微观量子态下，量子纠缠却神秘得多，这种纠缠会跨越时间、空间乃至不同坐标系的分隔。”
“见鬼，我纠缠的对象只会是美女，而不是一个臭烘烘的老头。”
“我还以为你现在纠缠的对象已经固定在佩珀身上了。”向前故作大惊小怪的模样，随手就挖坑。
托尼却不上这种浅薄的恶当，反而大剌剌地承认了：“你说对了，我和佩珀的纠缠同时跨越了微观、宏观和第四维度。”
“噢，恋爱的酸臭味确实具有第四维度上的穿透力。”
两个花花公子之间的谈话总是很容易就歪楼歪出天际，但神奇的地方在于，他们又总是不知不觉间把楼重新歪回到原来的话题上。
“所以，你确定时空穿梭的原理是基于量子领域的作用？”托尼说这话时神情无比严肃。
“不仅如此。”向前答道，“我基本确定，时空穿梭的通道在量子领域。这只白老鼠并不是从五分钟前凭空跳到五分钟之后，而是穿过了一条类似隧道的特殊时空区域。”
“这就是你想要皮姆粒子的原因；它是现阶段唯一一种可操控的通往量子领域的钥匙。”
“没错。除了皮姆粒子，已知所有寻找微观粒子领域的研究和实验，要么还处于理论阶段，要么就彻底失败——包括他离开之后的皮姆集团。”向前一摊手，“想找到皮姆粒子，就得找到皮姆博士；我觉得最有希望找到他的就是你。”
哥俩相处二十多年，谁不是把对方的心肝脾肺肾都看得清清楚楚？托尼可不会轻易接受向前递过来的高帽子，他问：“真难得，是什么让你如此肯定我的能力？”
“就凭这个。”向前拿出手机，调出相片投放出来，一张齐腮短发美女的相片浮现于托尼眼前；“皮姆博士的独生女儿，霍普；你应该见过的。”
“yes……当然见过。”托尼的语调略显怪异。
向前意味深长地补充了一句：“确切地说，应该不只是见过？”
听到这话，托尼的第一反应是左右张望，确认佩珀不在；等转回脸来，就是一副气急败坏的模样：“这就是你要我帮的忙，去找霍普·戴恩？”
向前则理直气壮：“除了和美女纠缠的特性之外，你还有其他值得肯定的地方吗？”
说罢，不等托尼拒绝，向前又进一步“威胁”道：“我保证，你帮我的忙，我绝不会向佩珀告密；就算她知道了，我也会对她解释，你是为了我的请求才这么做的。”
托尼当时就听明白了；言下之意，要是不帮忙，这小子就会有心无意地把当年自己和霍普·戴恩的事儿说漏嘴？
“我当时真应该把她让给你。”
“噢，我很确信，霍普·戴恩不是我的菜。”
“really?”托尼嗤笑连连，“你怎么不说是人家根本不搭理你？”
向前满脸无辜：“我有什么办法？当时她刚刚把皮姆博士赶走，身为一家美国军方的合作企业，她不敢和我走得太近。这一切都是政治因素的干扰，而不是我缺少魅力。”
“嘘——”中年花花公子对青年花花公子表达了真切的鄙视。
“要我帮忙可以，但是——”托尼拉长了语调，“事后，这个时空穿梭机我要借用一段时间。”
“只要你不拿它去穿梭时间改变历史，我就同意。”
托尼故作不解：“你在说什么胡话？”
“我在说，你不能拿它去穿梭时空改变历史。”向前神色肃然，“比如说，用它回到1991年，改变玛丽亚和霍华德遇害死亡的历史。”
被戳穿意图的托尼勃然大怒：“为什么不行？如果不是为了改变历史，时空穿梭还能为什么？”
面对骤然暴怒的托尼，向前语调从容：“你我都知道，即便时空穿梭成为现实，历史也无法改变。时空维度本就是包含无穷可能，穿梭时空回到过去的人，只不过是在无穷的基础上又增添一个新的可能，并不能改变我们所处的现实——就像希尔伯特旅馆悖论中突然出现的新客人。”
两人都是这个世界最顶尖的天才，自然都知道经典的旅馆悖论。以托尼的天分，立刻就明白向前的言下之意。这是以旅馆的无穷房间来比喻时空维度中那无数种可能。
可能有一个甚至许多个世界里，霍华德和玛丽亚并没有死，他们陪伴着那个世界的托尼度过了青春期，看着自己的儿子成长、成婚。
或许那些世界的霍华德和托尼依然势同水火，依然针锋相对，但是他们可以互相陪伴。
可明白归明白，托尼却依然难以释怀：“凭什么？凭什么无穷多的可能里，我就要面对一个糟糕的现实？旅馆里无穷多的房间，为什么我就应该住在一间没有父母的房间里？”
“为什么？！”