此时，九头山上，张松柏正和班牧在路边等待刘大力。
刘大力回来的时候披着满身月光，还带着不浓不淡的血腥味。这味道3个人都很熟悉，他们经常在砖窑里面闻到。班牧看着刘大力，心里有些发毛。
“大力，你弟妹呢？”张松柏吐出剔牙的小棍，笑着问。
刘大力白他一眼，一声不吭地越过两人继续往前走。前头不远便是一条小溪，溪水原本清澈见底，如今却因为山上的砖窑影响，浑浊不堪。跳下去洗澡是不可能的了，刘大力脱了鞋子，除去袜子，在脏污的水里仔仔细细地漂洗自己的鞋袜。他洗完之后又脱去身上的外衣，翻找了半天，就着明亮月色，终于看到衣角一滩血迹。这血迹搓了半天，痕迹仍然去不掉，他干脆扯去那一角布料，揉成一团，裹着颗石子扔进了溪水里。
张松柏和班牧就在他身后看他动作，两人都没出声。班牧心头砰砰直跳，转头去看张松柏。张松柏是他们四人中年纪最长的一位，约莫三十来岁，胆子比其他人都大。张松柏意识到他的目光，嗤笑一声，低低道：“杀人啦。嘿嘿嘿……”
班牧动也不敢动，狠狠吞了口唾沫。
他，张松柏，还有刘大力刘小刀两兄弟都是同乡，四人在砖窑打工已有数月，而那另一个来钱极快的营生，不过最近才开始。
起先是有个工人运砖下山的时候，砖车突然倾覆，他活活被十几层砖头压死，最后他媳妇得了五十两银子，哭哭啼啼走了。五十两，是他们在这砖窑做五年的工钱。说多不多，但也绝对不算少了。张松柏找到他们三个，跟他们说了一个容易来钱的办法。
一个死了的工人就是五十两，而砖窑塌方一次，死在里头的人，少说也有十个。十个就是五百两，太容易了，实在太容易了。刘大力兄弟俩几乎没有任何犹豫就答应了下来，反倒是班牧，犹豫许久，最后是被张松柏拖着去的。
他们一般都在码头物色合适的少年人。蓬阳是个大港口，每日都有无数来自周围城镇的年轻人到这里来找活儿干。张松柏眼睛很毒，他告诉其余三人，专门挑选那种独行的、年幼稚嫩的、不善言辞与交际的少年，哄骗他们来到九头山。
这几位热情的“大哥”带着少年来到砖窑，安排他们休息，还帮他们去登记名姓与户籍。只是名字是假的，户籍自然也是假的。张松柏等人甚至根本不清楚这些少年人姓甚名谁，来自何方。他们只要在登记户籍与名姓的簿册上，反复强调自己与少年是同乡，而少年人无父无母，孤身一人出来打工便可。然后负责与登记的人打交道的刘大力，会在袖子里悄悄藏几十文钱，递给那人，一口一个“大人”地喊。
他们的要求也很简单：少年们离乡背井来投靠自己这些亲戚，希望能把他们安排在同一班，好互相照应。
砖窑的管理实际上并不特别严密。这里人来人往，今日有人走明日有人来，实在管不过来，写个名字也就是了。至于安排轮班，则更为随意，只要能准时出砖、干活的人一个不少，谁和谁一起排班，不会有人管。
等名字写好了，班次也轮好了，少年们便跟着几位“大哥”上工下工，开始干活。
张松柏负责管理这几个少年人，他心思缜密，只用小名称呼这些少年，且少年们初初在砖窑干活，十分疲累，与别人的接触极少，几日下来，除了张松柏四人，他们几乎没有接触过别的任何人。
从将人骗来砖窑，到塌方事件，前后不会超过五日。
砖窑的轮班是每五日就会有一次值夜。张松柏等人往往在值夜的时候动手。
刘大力和刘小刀两兄弟都是做的好手，他们会在砖窑外面埋设，再叫少年们进砖窑察看砖堆的摆放情况。爆炸之后，两人又迅速清理好遗留的痕迹，在脸上身上擦出几道伤痕，随即便扑在倒塌的砖窑上嚎哭不已。
与两人一同在砖窑上嚎哭的，自然还有张松柏和班牧。班牧手里有一把刀，张松柏手里也有一把刀，他们在砖头的缝隙里哭着呼喊还未断气的少年人，快速而准确地补上一刀。
这是第三次了。原本一切都应该和前两次一样的——有三四个“同乡”的少年死在塌方砖窑里头，为息事宁人，砖窑这边会给这四位“同乡”一笔赔偿的人命钱，一个死人五十两，好让他们把少年的尸体带回老家安葬。
但谁都没想到，这一次负责放的刘小刀失手了，引线烧得太快。
砖窑塌下来的时候他的脚被压住了，才喊了一声“哥”便没了声息，灰土扑扑腾起来，淹没了外头三人的视线。
钱拿到了，但刘小刀的媳妇也找到了蓬阳来。
“大力哥真的动手了？”班牧的声音在抖，“那……那可是他弟媳妇儿。”
“那天你没听那女人嚎的啥？”张松柏冷笑道，“她说我们分赃不均，她至少要得二百两，不然就到官府把我们的事情捅出去。”
班牧是记得的：“她、她不会真去报官吧？”
“大力就是要在她去报官之前，先斩草除根。”张松柏低声道，“干完这一票咱们就走，换个地方。”
“你怎么知道她没去报官？”班牧仍旧不放心。
“报官也没用，没证据，也找不到人。”张松柏笑道，“今日我们三人已经离开砖窑运尸‘回乡’，要不是大力要去了结这事情，只怕我们已经走出蓬阳地界了，你怕什么？”
班牧点点头。他心底其实有个疑问，但是不敢问。他想知道，砖窑塌方三次，死了近十个人，次次都是他们这四个人领的赔偿金和带尸体“回乡”，难道无人怀疑？那个看上去十分精明的大人才刚刚上任，似是与之前的糊涂官不同，难道他也没有怀疑？
但班牧不敢问出口，怕又会知道些不妥的事情。他们说是运尸“回乡”，其实与之前几次一样，都是到了个鸟不拉屎的地方就随手把尸体丢弃，草草烧上三炷香便罢。只是这回还有刘小刀的尸首，不由得要比之前上心一些。
正思量间，刘大力已经走了上来。
“走啊，继续运尸‘回乡’吧。”张松柏懒懒地说。
一辆马车停在树丛中，几具尸体正躺在车上。他和班牧起身往树丛里走，却被刘大力从后面拉住了。
刘大力冲张松柏伸手：“钱呢？”
张松柏吃了一惊：“不是已经给你了？”
这回死了五个人，得了二百五十两，除去给刘小刀媳妇的五十两，剩下的拿出二十两买了马车，其余的三人便均分了。钱早已到手，刘大力却大手一抓，揪着张松柏的衣领不放。
“二百两，我至少要得一百两吧？”他声音嘶哑低沉，“老子弟弟都死了，做大哥的还不能多分一份吗？”
张松柏抿着嘴不说话，片刻后颤着声音才开口，带了点儿卑微的讨好：“大力，你说得有道理，对，应该是这样的，是哥哥不懂事。”
刘大力放了手，只见张松柏招呼班牧走到一边，两人开始凑钱。
张松柏背对着刘大力，从怀中掏出银两来，班牧正要掏出自己的与他凑在一起，却见张松柏把沉重的银两全都放在了自己手上。
班牧：“？”
张松柏的眼神很冷，嘴角动了动，发出一句几乎无声的问话。
但班牧听清楚了。
“你那把刀呢？”张松柏在问他。
班牧睁大了眼睛。张松柏身后正是九头山，山顶一片血般的煌煌红光，是灯，也是火。
“年年灯火归村落啊。”一个圆脸的胖子笑道，“下一句是什么来着？”
坐在他身边的几位文士都露出为难之色，没人接话。年年灯火归村落，昏昏血色侵平云，这是老鲁王生前写的诗，此时此地提起，总有些不合时宜。见没人应和，胖子觉得尴尬，吧唧喝了杯中酒，又继续道：“你们瞧，这儿可以看到九头山砖窑的火光，着实热闹非凡，可喻盛世。来来来，作诗啊。”
这人是蓬阳有名的富绅，胸中有点儿可怜墨水，十分热爱与文人墨客饮酒作诗。司马良人原本凑在一旁听热闹，一看这架势是要自己作诗，生怕轮到自己，立刻起身就走。几个文士拉着他衣角：“司马先生留步啊……”
司马良人懒得给这人面子，毫不留情地扯开了：“不留。”
鲁王妃的生辰宴上并没有出现什么特别的来客，都是蓬阳城里的熟人。倒是王妃的哥哥，某位戍边大将军，也从京城千里迢迢地赶来了。但这将军以刚直出名，为人又豪爽直接，在朝中树敌不少，怎么看都不会是鲁王会笼络的人。
宴席也比较自在，开席的时候是按着程式来的，但很快客人与主人便都四散开来，在鲁王府的大庭院里三五成群地喝酒谈天了。司马良人此时尤为想念傅孤晴，往日傅孤晴与自己同来赴宴，他可以凑到男人堆里，傅孤晴则会靠到王妃身边，总之那一方的信息都不会落下。
鲁王正和那位将军带来的几个人把酒言欢，说的也都是他们往日在京城里游玩胡混的旧事。司马良人不便凑过去，只好沿着回廊走了一圈，装作赏花。
回廊下是一片静谧湖水，尽头一处清丽水榭。水榭中围坐着许多人，但并不喧哗，只有琴声袅袅。
水榭四面垂挂竹帘，在里头奏琴的正是霜华。
身为沁霜院最出名的清倌，霜华对坐在水榭中的人可说都是非常熟悉的。他们都是她的客人，如今在鲁王府里，也仍旧给足了她赞赏和面子。私宴开始的时候便是由霜华奏琴，待主人们各自活动了，她便抱着琴来到此处。和以往的每一次一样，她只顾弹琴，旁人只顾听，鲜少话语交流，但又似乎个个都与她灵犀相通。
一曲已毕，霜华抬头时看到了正挑开竹帘走进来的司马良人。
围坐的不少人都是金烟池常客，自然也知道司马凤是霜华的常客，此时看到司马良人，脸上便带了点促狭的笑意。
“霜华姑娘的琴艺果真是蓬阳一绝。”司马良人捋着自己精心修剪的小胡子，装模作样地说，“难怪我那儿子一日不听就坐不住，恨不能卷了铺盖长住你们沁霜院才好。”
他主动说出这件事，果然引起周围一阵哄笑。
霜华眨眨眼，勾唇笑了：“司马公子聪明睿智，倜傥**，他常为霜华的新曲费心思，霜华十分感激。”
周围的公子爷们各各敛了笑声，但笑意仍留在脸上，怎么都下不去。
一个说是你琴艺高绝引得我儿子流连不已，一个说你儿子主动给我的新曲儿出谋献策。两边竟然有些针锋相对的意思。
司马良人轻咳一声，手指仍在自己胡子上摸来摸去：“我儿子还会弹琴？莫不是霜华姑娘教的？不在金烟池里头好好地做你的头牌，竟然还当起教琴的先生来了？”
这话有些难听，霜华却仍旧笑意盈盈：“司马老爷说笑了。霜华这样的身份，怎敢腆着脸自称‘先生’？不过是会教些微末琴技，只能糊弄不懂琴理的人了。”
司马良人胡子一竖：“说谁不懂琴理？！你岂不骂了这亭子里的所有人？”
话音刚落便有人主动为霜华出头：“我们可不需要霜华姑娘教琴啊。”
司马良人气结，拂袖走了。霜华低头笑笑，纤指在弦上拨出几个活泼音节。
水榭中的人来来去去，始终不见少。霜华弹得累了，正要歇息时，忽听院子那头一片喧哗，是鲁王正与一位才子辩论。她身边围着的文人顿时都散了，纷纷往那头奔去，水榭中立刻显得过分安静。
霜华自己给自己倒了杯茶，才喝了两口，便听到有人撩起竹帘，走了进来。
来人是一位气质儒雅的中年文士，神情平静温柔，冲霜华笑了笑。
“姑娘谦虚了。”那中年文士盘腿在她面前坐下，“姑娘的琴艺，足以在蓬阳城任何一个人面前自称‘先生’。”
霜华从未见过这个人，想起司马凤和阿四的嘱咐，心头多了几分警惕，但面上仍旧挂着不动声色的笑容：“先生过誉了。请问先生是……”
她微侧脑袋，刻意露出些小儿女的好奇态度来。
那中年文士似乎心情很好，笑着冲她拱了拱手：“也是巧，在下负责教世子的读书学字，姑娘倒真可以称我一句‘先生’。”