大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡。
安得猛士兮守四方！
汉高祖十二年（前195）冬十月，已六十一岁的大汉开国皇帝刘邦距自己的生命终点只有短短半年时间了。对该月天子战事，惜墨如金的班固在《汉书》中只寥寥一句“上破布军于会缶，布走，令别将追之”。
在刘邦逐鹿得天下的戎马一生中，这是他的最后一战。“布军”为淮南王黥布军队。其行叛原因是，两年前阳夏侯陈豨被韩信煽动，举兵谋反。当刘邦外出亲征时，答应为陈豨内应的韩信被吕后擒杀。第二年，梁王彭越又被梁太仆举报其欲反，刘邦将其贬为庶人，流放蜀地。当彭越半途遇见吕后时，被后者诱入洛阳。刘邦听信廷尉王恬开奏请，将彭越剁为肉酱后遍赐诸侯，以为敲山震虎。与韩信、彭越“同功一体”的黥布见醢后兔死狐悲，遂“阴令人部聚兵”，准备对抗朝廷。刘邦闻讯后，再次亲征黥布。
对韩信等人的命运，世人总将其归结为刘邦“狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”的帝王心术，却很少有人去想，当接二连三的异姓王谋反，对终于扫平天下的刘邦来说，未尝不是胸中之痛。《资治通鉴》写得清楚，面对刘邦“何苦而反”的诘问后，黥布的回答是“欲为帝耳”四字。这一战刘邦虽胜，人却为流矢所伤，不得不派别将追击黥布，自己则北上还都。
刘邦半路经过故乡沛县。自秦二世元年（前209）九月于此起兵，刘邦已十四年未曾归乡，如今登基称帝，岁已至风烛残年，感念中决定留故乡数日。入县后，刘邦将故旧父老悉数召来饮酒，同时还召县内一百二十名少年为歌。酒到酣处时，刘邦情难自已，亲自击筑，随节拍唱出这首千秋在耳的《大风歌》。词虽只短短三行，却行行壮烈，句句饱含自己雄视天下的慷慨豪情。
第一句“大风起兮云飞扬”恍如一幅刘邦兴兵灭秦、垓下破楚、白登遭围、亲征平叛的种种壮阔画面；第二句“威加海内兮归故乡”，便来到扫尽八方风云，自己终为天子的此时此刻，简单一个“威”字，既是威风，也是威严，更是威令、威恩和威仪，但天子仅仅只需“威”吗？他最后唱出的“安得猛士兮守四方”才是他内心的强烈渴望。在自己一步步走上天子之位的过程中，不是猛将如云、谋士如雨吗？现在天下平定，那些跟随自己的猛将王臣却接连反叛。刘邦抑制不住内心的复杂情感，在众人和歌时亲自起舞，忼慨伤怀，竟至“泣下数行”，对父老说道，“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁之后，吾魂魄犹思沛。且朕自沛公以诛暴逆，遂有天下，其以沛为朕汤沐邑，复其民，世世无有所与。”
从其歌其言来看，刘邦在此时回乡，不是怕辜负锦衣夜行，而是唯有故土，才令其内心释放。不论兴兵还是称帝，作为今日高处不胜寒的孤家寡人，既无知音可言，也无处可吐衷曲，而且，帝王乃常人眼里的天子，如何会如平常人一样感情用事？但在故乡之“泣”，是刘邦作为一个活生生的人的体现。与常人终又不同的是，他毕竟是货真价实的天子，面对万里江山，如何不想海内息戈和百姓安居乐业？当刘邦对父老吐露“游子悲故乡”的常人之情时，视野却仍自眺望“大风起兮”的海内四方。所以，这首《大风歌》既有天子雄心，也有暮年感伤，二者结合，才成为一首激荡人心的悲歌与壮歌。人的情感繁复，唯悲壮令人至为感怀。越在今天咀嚼，越能体会史上一代帝王的壮怀激烈。它的确令人发现，即使张良、萧何、韩信等旷世人杰，刘邦也自信“吾能用之”的气势所在。