起居郎，乃是天子近侍，记录皇帝言行起居，以备后人修史所用。
而太后娘娘如此开口……身为太后，怎能有天子近侍的起居郎？
太后已然洞察天子抛过来的软钉子，她此番应对，实在辛辣。
若是有意，乃是反刺皇帝先前所赐不跪之恩；若说顽笑，也不过太后爱美之心。
宜进宜退，仅靠这三字，太后与小皇帝的心思便高下立见。
明棠无意掺和进皇党之争，只想一路平顺地活下去，不再重蹈前世风尘覆辙。更何况大梁国明面上看着一片烈火烹油之像，却早已经是摇摇倾颓之局，杜太后与小皇帝如何，并不在明棠心中。
此话一出，整个甘露殿都一片寂静，明棠心中极快思索，脸上却是一片天真无知模样：“太后娘娘请恕小民无知，不知这起居郎如何任职，且如今小民之兄长尚未入朝，按序齿规制，应先让兄长入朝。”
大梁朝仍遵循旧例，行九品中正制，士族子弟蒙荫庇入朝，明家身为六姓之一，又有镇国公之爵位，子嗣皆可按序齿蒙荫庇为官，刨除身有残疾的明二郎，明棠头上还有个活蹦乱跳的明大郎。
太后言下之意是招她入红帐，明棠只装不知，以官制相对，既不偏向皇帝，亦不偏向太后。
被点了名的明以江一怔，高老夫人亦是紧张起来。他尚未反应过来，便见太后的眼风往他身上略略一扫，不见得多么热络，须臾就收了回去。
太后落在明棠小臂上的手轻轻紧了紧，捏了捏她那细瘦的手腕子，只是笑道：“罢了，你年纪小，到底是个孩子。”
这话便有许多意可解了。
是年纪小，不能越过兄长先蒙荫庇为官；还是年纪小，不能伺候在侧遗憾？
端看人如何理解。
此后太后并不曾多言，她扶着明棠的手，行到了西侧的高台下，便将明棠放回去了。
明棠往回走着，身侧忽而掠过一阵香风。
“母后！”
是女子的嗓音。
“纨儿，来与母后坐。”
太后的笑声之中难得带了几分温度。
明棠只闻见一股子檀香调从她身边擦过，与谢不倾熏衣用的檀香有些相似。
她回头一眼，看见一金簪云鬓的宫装女郎上了高台，亲亲热热地坐在了杜太后的身侧。
杜太后除却生育了小皇帝，还育有一女魏纨，号福灵公主，嫁予武安将军为妻。只可惜武安将军成婚不久便战死沙场，福灵公主守寡至今。
这位宫装女子，应当就是福灵公主。
福灵公主如今二十有四，乃是最风华正茂之时，她与杜太后生得极相似，只是更为年轻漂亮，鬓角簪了一朵极大的金牡丹，虽是如此俗气的打扮，她却难得能够压住金器之俗，颇有艳压群芳之感。
她正倚在太后身边，见明棠看过来，微微皱了皱眉。
明棠依规矩行过礼，转身走了。
福灵公主看着明棠的背影，扁了扁嘴：“阿宁赐给她不跪之荣宠，也不知看上她什么，生得如此男生女相，豆芽菜似的娇嫩，病歪歪的，瞧着不痛快。”
福灵公主是太后爱女，皇帝之姊，她敢喊小皇帝魏宁的乳名阿宁，这位公主在宫禁之中如何受宠便可见一斑。
太后握了握她的手，从宫人的手中接了剥好的葡萄，喂给她吃一颗，啧啧有声：“是你不大喜欢生的这样模样的，回头母后替你寻。”
“母后喜欢就好，儿臣喜不喜欢又不重要，又不是给儿臣选新驸马。”
福灵公主何其了解亲母喜好，受用了葡萄，玩笑一句，忍不住往对面看去。
遥遥高台，两两对望，东高台的皇帝正端起谢不倾为他斟的一斛酒，朝着太后与福灵公主举杯。
福灵公主与太后同样举杯，脸上含着笑，可母女之间的私话只有她二人能够听清。
“阿宁如今心思大了，竟不亲自迎母后入殿，连皇后都不带来，还抬出个劳什子的明三郎来搪塞母亲，何其不孝。这明三郎在乡野之中养大的，浑然没有一点儿高门士族的视野，不知母后之尊，阿宁竟也抬举她！”
福灵公主垂眸，红唇之中竟是痛斥皇帝不孝不义。
“阿宁年纪长了，不服管束也是应当的，他是陛下，要事事都顺着他的心思，这原没错。他抬举明三郎，正是因为明三郎养在乡野。”
太后神色纹丝不动，甚至很有几分慈爱地看着对面的小皇帝一杯接一杯地饮酒。
福灵公主不懂太后话语，嗤笑道：“总是母后太仁慈，要是我……”
“有珍馐美食还堵不住你的嘴。”太后横她一眼，她这才不说了，跟着一同吃起点心。
倒是福灵公主提起明棠，太后又侧头看了她那席一眼。
明宜宓正与明棠说话，明棠侧耳听着，神情安静专注。
她生得确实好，就是远远望过去，人群之中也唯独她一个一眼分明，太后瞧着赏心悦目。方才起居郎那话，十分也未必没有一分真的心思，世人谁不爱美？
不过她把持朝政多年，怎么会看不懂小皇帝的行事。
明家官司复杂，高氏是平妻扶正，并非明三郎嫡亲祖母。高氏把持内宅，将她一个嫡出郎君丢在外头养了这些年，到如今忽然出了个削爵令，她这才将人接回来。可接回来了，却也只字不提请封世子、袭爵之事。
这小子在明府一点儿根基都没有，虽是士族出身，却未必与明府同心同德。皇帝抬举他，不就是这身如浮萍、毫无本事入了他的眼，否则如何肯让锦衣卫跟着她去明府逞凶？
他总烦闷士族桎梏，乐意抬举些下等人，拿这明三郎做筏子罢了。
这明三郎瞧着一团纯真的，也不知长没长大，皇帝不过拿她做个工具，太后却一时心软，觉得若真能招明棠入慈安宫做个起居郎，这模样也足够叫她瞧着舒心。
至于皇帝心思泡汤，那不过是个顺带了。
皇帝如今心思繁杂，想是缺个可心人在他身边伺候，他乐意抬举明棠，太后便乐意给他纳个明家女入宫。她瞧明宜宓便很不错，只可惜是长公主的外孙女，动不得她，这也没劲。
太后这般想着，召了身边的内侍来，打算赐一盏酒下去。
却不料这时外头的礼钟响了，原是酉时正已到。
谢不倾拍了拍掌，礼官立即传唱：“吉时已到，开宴——”
丝竹之声顿起，乐官舞姬鱼贯而入，皇帝起身敬第一杯金樽玉酒，文武百官、王侯将相山呼万岁，恭贺太后寿辰福寿绵延。天家大宴，即刻开始。
太后受了礼，听过排山倒海的恭祝之声，方才的一时兴起顿时抛在脑后，让那捧酒的内侍自己喝去了酒樽里的酒。
那小太监低着头，极为顺从地饮了，又跪在太后身侧为她捶腿。太后怡然自乐地欣赏台下歌舞，却觉得那力道太过熟悉，抬起那小太监的脸一看，稍稍一愣，转而笑着摇头：“胆子太大。”
台上种种，明棠自是不知。
她与明宜宓坐在一处，原本岁月静好的很。
只是明以江时不时回过身来，总要同她们说几句话；兼以隔壁席案坐的乃是另一家士族，那家的小辈与他相熟，总与明以江喝酒碰杯，连带着也要敬明棠几杯，说是什么不曾见过她，如今以酒会友。
嘻嘻哈哈的，好似并无恶意，明棠却知道上京城的这些士族子弟恐怕很轻视于她。
明棠知晓自己不胜酒力，她是当真沾不了酒，便推脱身子不适，不宜饮酒。
岂料那几个子弟不肯轻易放过她，便说她若不饮酒，就让明宜宓替她饮一杯，又去闹明宜宓，不免有些动手动脚。
明棠在风尘里打过滚子，若还看不出来这几个混账看明宜宓的目光都掺着令人作呕的欲意，她这辈子也就活到头了。
几人如此纠缠，只为一石二鸟，明棠若不喝，几人就光明正大地去缠明宜宓，虽不敢当真如何，却难免动作拉扯，轻薄于明宜宓；
明棠若自己喝了，这又到了他们看她出丑的目的，必定是要一杯接着一杯灌她的。
高老夫人在一边好整以暇地坐着，明以江虽出言拦了，那几个人也无动于衷，非要明棠与明宜宓之中选一个出来与他们饮酒。
如此逼着明棠赶鸭子上架，她唇角含了点冷然的笑意。
明宜宓见明棠不愿饮酒，已然是接了一杯过来，虽有些不耐之色，却也耐着性子，安抚性地看了一眼明棠，不想她难堪。
她如此关怀，为了自己承受这些混账的纠缠，明棠实在忍无可忍，从她的手中端过了那一盏酒，以袖掩面，掌心一颗小药丸却悄悄落到酒樽之中化开。
她一口饮尽，手指一转，又为自己满上一杯，与这些纨绔们碰了碰杯，力度有些大，酒水洒了小半到其余几人的酒盅之中。
而明棠迎面一笑：“今日舍命陪君子，我已一口饮尽了，莫再为难我阿姊，诸兄自便。”
几人本就是要下她面子来的，料定她不肯喝酒，没想到她竟当真应下，甚至挑衅，被她激起心气儿来，一个接一个地喝起。
他们要换大碗来喝，明棠却只沾沾唇，几个少年人喝得面红耳赤，明棠不过才一盏，却也满脸绯色。
喝到后头，几个人都说要去更衣。
更衣不过雅称，想是一肚子酒水，憋不住了。
但看他们那火急火燎的样子，是憋不住什么，那可不一定，明棠和他们碰杯，可加了料在其中。
明棠看着好几个火烧屁股似跑出去的背影，心中狠狠啐了一句活该。
不过她自己也脸颊滚烫，想必是酒意冲头了。
今日赴宴，她早就知道要有酒局，已然提前备了解酒药，只是她的体质如此，吃了解酒药也不能全解酒力。
殿中歌舞升平，人越多越暖融融的，愈发熏的很，明棠知道喝了酒不能久在暖中坐，略等了一会儿，便起身来，也说要去更衣，实则打算去外头吹吹凉风，散散酒意。
出了侧门，便有宫婢引着明棠往更衣之处去，明棠哪会让她伺候，赏了银就叫她下去了。
这更衣的偏殿选在风口，正是为了透气醒酒，没想狭路相逢，明棠才转过回廊，就瞧见一个不速之客。
魏烜正从里头衣衫不整地走出来，脸上颇有几分酒意，应是醉了，身边一个小太监扶着他，吃力的很，他却还要伸手去摸一摸小太监的脸蛋子，口中调笑几句。
明棠转身就走，魏烜却已然看见她了。
他刚刚还一副摇摇晃晃的死样，见了明棠便一把推开小太监，健步如飞地追了过来。
明棠避开他，他竟是直接扑向明棠。
一股子恶臭的酒肉臭气一下子扑面而来，魏烜还要嘿嘿大笑：“美人儿，又瞧见你了，上回那死太监在，今日看你往哪儿跑！”