吻正落在明棠眉间的朱砂痣上，温柔缱绻。
明棠睡着了，马车之中便无人说话，一时之间寂静下来。
谢不倾看着明棠的眉眼，手轻轻地拨弄着她鬓边的发，忽而清浅地叹了口气。
小年夜，原不是什么好日子。
亦或者说，在这世上的每一日，原本都不是什么好日子。
这污浊尘世，处处宛如吃人的阿鼻地狱，黯淡无光，血孽遍生。
偏生他一人在世，如雪原孤身，孑孓独行，茕茕而立，形影相吊。
过往的人与事都好似无谓的褪色尘土，一切皆与翻涌扭曲的仇恨纠缠在一处。每一日睁眼都好似耳边有尖锐的哭喊与诅咒，世间万象皆如恶鬼化身，拉扯着他一同堕入深渊，万劫不复。
谢不倾的眉眼之中漫出浓墨重彩的阴郁，他看着明棠那样安然柔和的眉眼，好似这纠缠阿鼻的忘川血河河畔忽然生出的一朵花儿——
千般矜贵，万般明艳。
她亦生在这人骨血肉堆就的阴暗处，忘川的腥红却成了为她妆饰的点绛唇，再是淋漓的烂泥也遮不住她大光相似的熠熠光华，柔嫩却又坚韧地在这污浊尘世悄然盛放。
谢不倾的指尖渐渐下滑，落在了明棠细瘦的脖颈上。
她那样绵软无力，又毫无防备地就睡在他的身边，但凡他稍稍用力，她这小脖子便会断在他的掌中。
然后光华褪去，尘世重回黯淡无光的污浊之境，这朵坚韧却又娇气可怜的花朵便要被他折下，与他一同为血仇所缠缚，再无今日光芒。
谢不倾手里的性命数不尽，他定定地看了明棠许久，却蜷起了指尖。
罢了。
她自盛放在那，便是应当在那的，他亦是从烂泥池沼里爬出来的恶鬼，又何必拖着她一同下地狱？
谢不倾转而揉了揉她的面颊，明棠被他搔弄得有些痒，即便在睡梦中也躲开了他的手。
谢不倾看得失笑，才笑了一声，便觉得胸腹之中发痒，他却已然习惯地拿出帕子按在唇边，低低轻咳，然后将那红了一片的锦帕揉成一团，收到一边的暗格里。
*
明府，潇湘阁。
明棠一早便出去了，如今已是深夜却还未归，鸣琴在潇湘阁正堂急得团团转，便听得外头有窸窣的风声。
拾月在她身边候着，一听外头的声音，眉头终于一松：“回来了。”
鸣琴连忙往外头迎出去，便瞧见谢不倾正横抱着明棠立在廊下。
浅淡的月色将两人都笼罩在一起，明棠半倚在谢不倾肩头，睡得正熟。
她身上披着件儿朱红色的大氅，上头暗绣蟒纹，并非她的衣物。
鸣琴迎了上去，谢不倾便将明棠交到她的怀里，见鸣琴有意将外头的大氅换下来交还给他，谢不倾摇了摇头：“披着罢，夜深露重，西厂也不缺一件儿氅衣。”
他开了口，鸣琴自没有忤逆的道理，点了头应了。
只是他不走，鸣琴做使女的也不好抱着明棠转身，谢不倾却道：“不拘虚礼小节的，先带你们郎君回去歇着就是。”
鸣琴心中也记挂着明棠，生怕她出去一趟弄伤了自己哪里，亦或者是被什么狗咬了，连忙忙着明棠进屋了。
谢不倾的目光便落在一边站着的拾月身上。
不必他开口，拾月也知道这是主子有事情要吩咐她，她连忙跟着去了。
*
明棠这一觉睡得极沉，直到日上三竿，她还埋首在绵软温暖的床榻之中，不肯抬头。
只是外头似乎有些人轻轻说话的声音，明棠被惊扰了，便也睁开了眼。
鸣琴在她身边缝补衣裳，瞧见她醒了，便放下手中的东西来伺候她起身，一边说起：“是大娘子来了。”
明棠好奇问起：“阿姊怎生来了？”
鸣琴唇边便生起两分愤愤不平来：“总是一些晦气事儿，多亏了大娘子摆平！昨日祠堂有大宴，小郎却一早便叫那位给接走了，后头宴席也不曾来，老夫人那边就来了两个婆子到潇湘阁门口闹腾，说是这样阖家祭祖素斋席的时候，小郎怎生躲懒。
小郎不在，咱们也不能给他们变出个人来，拾月同他们说小郎昨夜在祠堂里守夜冻着了，一早便身子不适，回了潇湘阁躺着，这会子不便赴宴，她们却还不信，非说请两个大夫过来替小郎瞧瞧。
高老夫人惯会用孝道来压人，说这两个大夫是她下令请来的，小郎体弱不能讳疾忌医，定要让两个大夫进潇湘阁。
正僵持着，大娘子便来了，还带个年轻御医过来，说是见小郎没有赴宴，猜到小郎是病了，便特意求了大长公主府上的御医过来替小郎看诊。有御医在，那几个婆子才没再闹腾，灰溜溜带着人走了。”
明棠有些微讶，一面穿上衣裳，问起：“我既然不在，阿姊带着太医来，岂非白跑一趟？”
外头的明宜宓似是听见里头说话的声音，笑了两声。
她是女郎身，不好进弟弟的屋子，便在窗前敲敲窗棂，笑道：“你阿姊我知晓，昨日有贵客将你请走了，你去不了赴宴，便特意寻了个小厮扮做御医来走个过场，省的那些人搅闹。”
明棠飞快地用青盐漱了口，净面换衣出去，在院子里头看见俏生生立着的明宜宓，拱手道谢。
明宜宓笑颜如花，直说不必：“原不是大事儿，你我姐弟，何必说这些客套话？再者，那宴席我也坐得无趣，不如来为你做做有用的事儿——我今儿过来，是来瞧瞧你有没有回来的，若你还不曾回来，我便再叫人来演一演，省的那起子小人又搅和起来。”
说着，她忽而凑近来，神秘兮兮地问起：“什么人能将你请动，还是小年这样的好时候？”
明宜宓冷艳的脸上全是揶揄的笑意，明棠不知怎的有些不自在，指尖拧了拧衣袖的皱处，做无事状道：“……只是一友人罢了。”
“当真？只是一寻常友人？可我听说的，怎生不是这样一回事。”
明宜宓却好似知晓什么内情似的，脸上有几分狡黠。
见她如此，明棠便知道她应当知晓些内情，只是不知道她已然知道了些什么。
不过谢不倾那头消息素来极严，二人如此非礼往来多次，外头也没传出一点儿流言蜚语；她自己院子里也管束得紧，没人敢在外头乱说，明宜宓若能知道有人来请自己出去，消息只可能是从魏轻那儿来的。
魏轻替谢不倾做事，他对自己与谢不倾的事情自然知道不少；他与明宜宓之间又显然交情匪浅，明棠也把握不准他究竟透了多少消息出去。
不过她这般揶揄自个儿，明棠却也不放过她——明宜宓的话她一句不答，却问道：“阿姊与景王世子这般互通有无，心意相通，看来是红鸾星动，好事儿将近啊。”
明宜宓的面上有了些淡淡的薄红，却啐道：“说什么呢！他那般混不吝的，谁与他有什么？”
明棠便学着她方才揶揄的样子说道：“当真如此？可我听说的，怎生不是这样一回事？”
明宜宓这回是当真被她打趣得红了脸庞，跺了跺脚：“好小子，你如今也是学坏了，知道怎么来打趣阿姊了，若非你是个小子不是个妹妹，阿姊我今日必得撕一撕你的小嘴儿。”
“阿姊这样狠心，总舍得撕我的嘴，那景王世子的嘴可比我的嘴欠儿一百倍，阿姊都不舍得朝他下手，可见心是早早地便偏咯！”
明棠专拿魏轻来说事儿，三局不离景王世子，将明宜宓说的又羞又怯，也不退让，忍不住说她：“棠弟，我可是知道你，你悄悄地同别家的女郎去相会了，如此一整日都不回来，可见是真心喜爱的。有这样喜爱，不如同阿姊也说说，阿姊求外祖母给你做个人情，必不被祖母拦着！”
这话想必就是明宜宓知晓的全部了，明棠故意激她，便是想看看明宜宓晓得多少——旁的还不论，一听她说，自己昨日同别家的女郎去相会，明棠险些笑出了声。
谢老贼，是别家的女郎？
明棠着实是忍不住笑了，却也想着，便是谢不倾那妖冶模样，若当真为他点红妆着罗裳，也不是全然不能看。
只是他身高腿长，浑身又总是一股子阴恻恻的模样，瞧着哪有一点儿女郎的柔美婉约之气，怕是将寻常孩子都吓哭。
明棠小小一捧脸儿，光是想着谢老贼着女郎衣裙、做自己妻妾的模样，眼睛都笑得弯弯的：“还有此事！那阿姐可是说错了，昨日与我相会的可不是什么女郎，阿姊错啦——若是那人，阿姊有本事叫大长公主讨个恩典，弄到我的后院来，那可了不得，镇国公府都能给劈成两半儿！”
明棠与明宜宓互相打趣着，谁也不让谁，皆是难得的开怀畅意。
鸣琴，双采，与明宜宓贴身伺候的使女桂圆都在廊下站着，见主子们开怀，也一同笑起来，平素里如同个雪洞一般孤冷安静的潇湘阁终于染上些欢快气息。
桂圆是个活泼性子，与双采又相熟，拉着双采的衣袖便悄声地笑：“我们院子里头，没人能够治住大娘子，也就三郎君同大娘子相熟，能这般作弄一二。”
双采亦是笑，目光久久地落在明棠面上：“我们郎君性子沉静，平素里鲜少嬉笑玩乐，也只有大娘子能叫我们小郎这样快活。”
因桂圆比她矮一截儿，双采又一直看着明棠，桂圆正好瞧见她左耳后有一块儿蝴蝶展翅似的胎记，指甲盖儿大小，不是离得这样近还发现不了。
她年纪小，想到什么便说什么：“双采姊姊，你耳后的胎记像蝴蝶！”
双采随口答道：“是啊，我阿姊也有一块儿，只是她的在右耳。”
一伙子人说着话，没瞧见远处堆好的雪人后探出半个头来。
这面孔还有些稚气，正是沈鹤然。
他如今在明棠院子里养着，白吃白喝，也不做什么事儿。
只是明棠强压着他每日要看两个时辰的书，不然就不给他吃鸡腿，他这会儿原本应当在书房看书才是，大抵觉得无趣又没人管着，悄悄跑了出来。
那头在说着话，沈鹤然远远地看着，并不上前来，只是目光在明棠身上停了停，又落在明宜宓的面上，最后打量一圈使女们，露出两分若有所思来。
随后他才如常一般回到书房去继续看书，倒也没有闹腾。
*
明宜宓与明棠笑够了，这才到正堂去吃茶。
吃茶的时候，明棠便想起正事来，有意打探一二，问起：“昨日来潇湘阁闹事的，只有祖母身边的人么？二房的不曾来？”
明宜宓摇头，面上闪过一丝嫌恶的讥意：“二房？二房自个儿都一团臭气熏天呢，哪有功夫来掺和你。”
明棠捉到她的嫌恶，问起：“二房出什么事儿了？”
明宜宓却不愿多言：“不是什么好事儿，你年纪小，听那些脏东西，没得污了耳朵。”
明棠便不再追问——总归听她这意思，必是明二叔在祠堂里头干的事儿抖落出来了。
那不拘有没有闹大，总归四房已然知道了，这事儿便不愁往后说。
明棠转了转眼睛，也没瞒着明宜宓，只道：“大抵晓得是什么事儿。我去祠堂守夜那日，有人将我与两个貌美丫头关在一处，还用了药物，我便逃了。我守夜之后，是二叔接了我的位置去，二房若是出事，恐怕与这事情脱不了干系。”
明宜宓面上的神情便严肃起来，掺杂着一点儿讶然：“你是说，这事儿原本是冲着你去的？”
明棠点头，眼中一点凉薄的讥讽一晃而过：“嗯。”
她顿了顿，又意味深长道：“不知阿姊知不知道个中内情，那两个丫头，是一对生得一模一样的双生子。”
“咱们府中，谁有双生子？此事为着的，当真仅仅是朝我一人而去的？”
这话说得有些隐晦，明宜宓却已然知晓了。
这是正事，她心中有了计较，起了身来：“我晓得了，我回去同母亲商量一番。”
明棠见她神色匆匆，也不多留，送她出去了。
正欲回去的时候，瞧见外头有个面生的小丫头步伐急急地往潇湘阁跑过来，待见了她，脸上顿时绽开一个笑容来：“三郎君！外头有人寻您！是个俊俏郎君！”