多年来，云知意与霍奉卿在考绩总榜前三甲上的争夺呈胶着之态，两人憋着心气儿相互较劲，又都年少气盛，唇枪舌战是难免的。
可薛如怀常年徘徊在考绩总榜中后段，平素又多与街面上的三教九流往来，按理说与云知意交集不大。
但事实却是，他与云知意明面冲突的次数之多、交恶之深，仅次于霍奉卿。
原因很简单，薛如怀是邺城庠学旗帜最鲜明的“霍奉卿拥趸”。
他维护霍奉卿向来不遗余力，攻击范围不限特定对象。
只要有人与霍奉卿不对付，哪怕仅仅是为某道题目就事论事的争执，接下来也必定遭到薛如怀或明或暗的“二次攻击”。
谁也不懂薛如怀这份盲目的狂热从何而来，反正云知意与他的梁子就这么结下的。
不过，大家都觉得，霍奉卿待薛如怀与普通同窗没两样，客客气气、不咸不淡而已。上辈子的云知意也这么认为。
此时，当云知意慢慢从“借蟹吃醋”的惊愕中定神，以目光在霍奉卿与薛如怀之间打了个来回，总算茅塞顿开。
她突然明白，为什么上辈子她与霍奉卿之间的关系真正恶劣到难以弥合，恰是在薛如怀出事后。
原来霍奉卿表面虽冷淡，心中却是将薛如怀当朋友的。
他性子孤高清冷，对人的好往往都在不动声色的点滴间。
就像此刻，他用这么蹩脚的理由跟来，无非就是想确认云知意是不是打算找薛如怀的麻烦。
毕竟，在过往无数回交锋中，薛如怀从没在她这里讨到过半点便宜，每次都被她有理有据地羞辱到崩溃。
想明白了这层，云知意没趣地指指桌上那一大盆蟹，对霍奉卿道：“请便，拿了赶紧走。”
“吃饭就好好吃饭，别欺负人。”
霍奉卿慢条斯理装了两只蟹在小碟子里，目不斜视，也不知这话是对谁说的。
薛如怀点头笑道：“那是自然。”
云知意则没好气地对空翻了个白眼。
就凭薛如怀在她面前屡战屡败的记录，霍奉卿担心谁欺负谁，还用说吗？
*****
云知意招呼顾子璇与薛如怀落座，神色自若，仿佛刚才并未发生什么奇怪的事。
但薛如怀很戒备，压低声音恶狠狠质问：“云知意，你到底有什么阴谋？”
突然托了顾子璇邀他来共桌而食，且没有对霍奉卿横挑鼻子竖挑眼，这很诡异！
“我告诉你，不要以为……嗯？！”
他话还没说完，就被顾子璇用一只蟹堵住了嘴。
顾子璇笑里藏刀地做起和事佬：“云知意既主动请你来，定会说明缘由。你无缘无故撂什么狠话？”
顾子璇将门出身，动起手来自带三分威慑。而且她的话在情在理，并没偏帮哪一方，薛如怀只得讪讪收声。
“边吃边说。”云知意笑着放下净手的巾子，从容地掰下一只蟹腿，开门见山。
“薛如怀，你在南渠街那间黑赌档里具体做些什么，我不问。反之，你也别问我是怎么知道这事的。”
霎时间，不但薛如怀面色转白，连顾子璇都惊出满脑门子薄汗。
薛如怀重重咽了几回口水，瞠目瞪向云知意：“你什么意思？！”
他没有承认，却也没否认。嗓音听起来好似冷厉，实则藏着几许自乱阵脚的惊恐。
邺城庠学是原州的官属最高学府，其间学子本身已是原州地界上百里挑一的佼佼者。
像薛如怀这种与同窗相比中等偏下者，若放到普通学馆、书院，那也是出类拔萃的。
因此故，邺城庠学是原州各府各司增补年轻官员的主要来源。
原州各界对这里的学子寄予厚望，他们所受的约束自比外间寻常学子严苛许多。
薛如怀身为庠学学子，涉入黑市赌档，还不止是单纯地“偶尔前去玩乐”。这事若被查实，除问罪下狱外，按律还会受到“五年之内不得参与官考”的重处。
最可怕的是，背上了这个污点，即便他在五年之后走运通过官考，也很难得到重用。如无奇遇，最多就在偏远乡镇做个小吏到终老。
“其实，我至今无法认同你这行为。但你既冒着前程尽毁的风险涉足其间，或许有不得已的原因。”
云知意心有不忍，尽量将话说得坦率真诚。
“虽你我过往有积怨，但那都是年少轻狂的幼稚意气，出了庠学山门根本不算事。还有不到一年就是州府‘选士正考’，我无心断你前途。不过，此次考试结束后，你必须尽快将自己在那里的痕迹抹干净。实不相瞒，学政司已上报州丞府，很快就要着手暗查庠学学子涉足黑市赌坊之事了。”
她的语气神情都十分笃定，薛如怀听得心惊胆战，肩背垮了下去。
安静多时的顾子璇惴惴拭汗，小心发问：“州丞府的事，你是怎么知道的？这能问吗？”
“我正好是学政司举荐给州丞府，协助官差做饵的人选，”云知意似笑非笑地斜睨顾子璇，“此事如今就你俩知道，别说出去。”
薛如怀总算定下心神，抬起眼帘，目光紧紧攫着她的面庞，哑声问：“为什么保我？”
*****
上辈子的云知意，从求学到入仕，人缘一直不好。
普通人就算木讷少圆滑、不擅人情世故，也很难做到像她那样树敌无数的程度。
究其根源，无非就是她事无巨细都要争出个是非黑白，对错之间不容含混模糊。
当初云知意没保薛如怀。
因为在她的观念里，一个人既明知故犯，结局不堪也是咎由自取。
但如今她已懂得，天地之间，前有光明处，后必有阴影。
不是所有事都能以“对错”简单二分，有些错必须被容忍，否则牵连出的后果将会更加严重。
“有些事我没法解释。我只能说，我真正要保的不是你薛如怀，而是顾子璇。”云知意自掀了底牌，诚意十足。
“她早知你是南渠街黑市赌档的小庄家之一。包庇罪，不是吗？我朋友不多，她勉强算一个，我不能眼看着她受你连累。”
上一世，云知意暗中受命，乔装做饵协助州丞府官差，一举端了数个黑市赌档。
被当场抓到现行的庠学学子并不止薛如怀，但下场最惨的就是他。
因为别的学子只是贪玩，而薛如怀则是直接参与了坐庄。
之后他入狱六个月，罚金高达五十两，且被判五年内禁止参加官考，前途尽毁。
与此同时，有人匿名投书州丞府，言明顾子璇早知薛如怀之事却未上报，应以包庇罪论处。
州丞府官员循线查实后，顾子璇被判处杖责十，还稍稍牵连了她父亲。
虽未因此影响官考，但顾子璇从那以后就颇受家中冷遇，在官场也备受打压排挤，去了槐陵县做管理城防治安的低阶武尉。
而槐陵县，是上辈子顾子璇与云知意共同的人生终点，两人前后脚的死期只不过相差半年而已。
顾子璇算是云知意求学生涯里唯一亲近的朋友，也是她后来在官场上唯一可安心托付后背的同僚。
她俩的命早就被某只无形大手绑在一起，可惜上辈子的云知意明白得太晚了。
所以，这次云知意无论如何都要保薛如怀。
理由或许不够高风亮节，但保住薛如怀就能保住顾子璇。而保住顾子璇，也就保住了自己。
她得稳扎稳打走下去，不将幕后黑手揪出来、不将原州府内藏着的种种肮脏大白于天下，她绝不肯倒下。
唯有如此，才算对得起上辈子那个被腰斩弃市的顾子璇，以及那个枉死街头的云知意！
*****
邺城庠学没有真正的蠢货。
虽云知意不能暴露自己死而重生的事，但她已将该说的、能说的都说了，薛如怀与顾子璇稍作沉思，便定下心来，各自都很清楚该何去何从。
薛如怀咬着蟹腿自嘲勾唇，故作狼心狗肺状：“云知意，你不怕我反咬一口，回头就去州丞府告你泄密？”
虽大家在学业上尺有所长、寸有所短，但谁都不是糊涂蛋，有些事根本不必说穿就能心照不宣。
云知意既敢将这把柄递给薛如怀，就是在释放结盟的善意；而薛如怀将其中隐患挑明，意思就是自己承了她这份人情，绝不会出卖她。
云知意没理他这明知故问，而是面无表情地看向顾子璇：“这位姐妹，你踹错人了。”
顾子璇尴尬地憋红脸，蹲下替云知意拍拍小腿处的半枚鞋印。
无意间小小闹这么一出阴差阳错，气氛陡然轻松许多。三人都忍不住将头扭向一边，抿唇闷笑。
霍奉卿端着小碟子再进来时，看见的就是这其乐融融的一幕。
云知意余光瞥见他他疑惑愣在屏风前的身影，皱了皱眉。
旋即，薛如怀也发现了霍奉卿存在。
关于薛如怀这事，霍奉卿完全不知情，云知意不想将他牵连进来。
而以薛如怀对霍奉卿的崇敬追捧，当然也不愿被他知道自己在外头那些行为不端的破事。
各怀心事的云知意与薛如怀异口同声道——
“你怎么又来了？”
“又？”霍奉卿冷冷嗤鼻，缓步近前，“这个字恰到好处地展现了二位惊人的默契，以及同样的嫌弃。”
“拿去。有借有还。”
他将满满一碟去了壳的蟹肉放在云知意面前，冷漠脸：“吃饭就好好吃饭，别嘻嘻哈哈。”
语毕转身就走，毫不留恋。
薛如怀疑惑嘀咕：“他开始不是叮嘱‘别欺负人’么？怎么看到咱们嘻嘻哈哈，他还是不高兴呢？”
云知意呆滞垂眸，内心无比震撼地望着面前这碟蟹肉。
“大家都说，云知意与霍奉卿是一见面就掐到昏天黑地的死敌，”顾子璇兴奋地以两手捧住脸，似乎发现了某个惊天大秘密，“莫非，这中间有什么误会？！”
云知意缓缓抬头，皮笑肉不笑：“是有所误会。却不是你想的那样。”
“那是哪样？！”
这次，换成顾子璇与薛如怀异口同声了。
“我与霍奉卿相识十年有余，这是他第一次帮我剥蟹壳。”
云知意心情复杂地歪头看着薛如怀：“他就是为了多个借口进来，看看我有没有背着人欺负你。”
薛如怀大感震惊，与顾子璇面面相觑。
云知意使劲夹了一筷子蟹肉塞进口中，用力咀嚼，仿佛在生啖霍奉卿。
个狗竹马，不要也罢。对谁都比对她好，真是相逢何必曾相识。