随着时间的流逝，失望的情绪笼罩了整个广场。
不只是鲁特城，绿洲其他城市的幸存者，乃至盟约国与联合政府都在通过现场直播的方式关注着鲁特城正在发生的一切。
对于那些相信或盼望着生命之神的奇迹能够降临于此的人们而言，里科特刚才那一番话无疑给与了他们当头一棒。
实际上除了里科特以及那些由衷地信仰着生命之神的人之外，没有人会对不同教派的内斗感兴趣。
教会与邪教的称呼无非由最终的胜利者来决定的，自古以来就是如此，密切关注绿洲动态的人们更希望能目睹一场真正的奇迹，并从中找到用于对抗这场未知疫病的关键。
“啪、啪啪啪——”
人群中传来了掌声。
为里科特的“英明”策略而鼓掌的却是邪教徒，在身份暴露后，邪教徒们索性也卸下了伪装，“真不愧是你啊，生命之神的使者，竟然能在如此短暂的时间里想到甄别我们的方法，还设计出了如此如此逼真的仪式，恭喜你，成功从人群中找到了我们。”
他们任由增生的植物控制着自己的身体。
这时广场上的人们才惊慌失措地发现笼罩于头顶上方的乌云发生了变化，越来越多的乌云聚集过来了，它们的形状变得极为古怪，当他们抬头望去之时，每个人都觉得在那乌云之上隐藏着什么。
有某种东西正盘踞于鲁特城上空，居高临下地俯视着它们。
在那未知的存在眼里，他们这些聚集于广场上的人们就如渺小的蝼蚁一般。
这种压得人快要喘不过气来的感觉，才符合人们对于神灵的想象，对于那些高高在上的神灵而言，整个世界都不过是他们的棋盘。
身处鲁特之外，关注着现场直播的人们即使隔着屏幕都能体会那种来源于心底的惶恐，那是烙印于他们基因序列中的本能。
“但与此同时，里科特，这实在是太令人失望了。”
邪教徒的演说还在继续着，“我们可是由衷地相信着生命之神的力量才一直努力到现在，难道你是想要告诉我，如今的生命之神既没法阻止这场疫病的蔓延，也没法让那些曾经寄希望于祂的人们灵魂得到安息？祂现在唯一能做的，就是挑起教会内斗，除掉几个邪教徒来泄愤？”
幸存者们一片哗然。
这让邪教徒变得愈加得意，“但这也是没办法的，毕竟时过境迁，祂的力量已经流逝得不成样子了，恐怕十不存一都无法形容祂现在的处境，一百？不，也许是一百五十分之一，在里拉造就一棵巨树就已经是祂的极限了。”
说话间，腐烂与恶臭在广场蔓延开来。
当滋长而出的植物被腐蚀性的气体笼罩之后，便迅速枯萎，邪教徒们只是轻轻一拨，便从这由植物编织的牢笼中挣脱了出来。
“但这远远不是这场瘟疫的极限，绿洲只是开始，再过不久之后，它就会蔓延至每一个国家……联合政府、中立盟约国，乃至这个世界上任何一片角落，而这才是神灵应当具备的力量！”
“伱们、你们究竟想做什么？”
人群中人有人质问邪教徒。
“这是一场筛选机制。”
邪教徒挽起了袖子，露出了他手背处的印记，“当然，被新神赐予印记之人便能度过这场瘟疫，见证新纪元的到来！就如第三次战争时一样，存活下来的人们，将会在这片大地上建立起新的秩序。”
人群又一次陷入了死寂。
没有人痛斥邪教徒，每个人都开始认真地斟酌起邪教徒的邀请。
被赐予印记的人，就能免疫这场瘟疫。
而对大多数人来说，更具有诱惑力的是……
如果加入胜利者一方，在新纪元到来，如今的世界格局遭到打破之后，他们或许也能改变现状，拥有一份体面的生活。
至于生命神教与邪教的称呼则是最细枝末节的问题，一旦邪教徒们所信仰的新神夺取了这场战争的胜利，他们在新纪元中自然会获得顺理成章的名声，到了那时，生命神教的残党则会被称之为邪教余孽。
所以他们现在最需要确认的只有一个问题，“你刚才说生命之神的力量急剧衰弱，这是怎么回事？”
“别听信邪教徒的花言巧语！”
里科特想要说些什么，但他很快发现人们的注意力都集中在了邪教徒的身上，再也没有人多看他几眼。
在过去很长一段时间里，生命之神是所有人熬过这场瘟疫的唯一希望，然而现在，邪教徒们向他们提供了另一种可能性。
“如果你们不相信我，就听听专家怎么说吧。”
随着邪教徒眼神的示意，所有人的注意力都转移到了那位扎着麻花辫的女性身上，那正是前几天险些被他们当成邪教徒处死之人，“她曾是盟约国最大商会的考古学家，也触及过绿洲和平公司最核心的秘密。”
“哎？”
考古学家有些懵，她实在没想到话题会一下子转移到自己身上。
她当初离开商会接受了绿洲和平公司的邀请，是因为对方提供了一个让她难以拒绝的理由。
她在考古中的幸存被商会视为奇迹，从遗迹中带回的陨石碎片立刻被商会犹如对待珍宝般保存了起来，就连她自己也一度认为自己是被奇迹眷顾的神选者。
然而公司却向她透露了一个惊人的事实。
她从来都不是独一无二的，相同的奇迹曾在盟约国之间发生过149次，在这149次的奇迹之中，每一个幸存者都得到了一枚相同的残片，公司也正是依照幸存者们的叙述，为生命神教在各地建立起了教堂。
至少在瘟疫蔓延之前，考古学家也相信了公司的说辞，认为这一切都是生命之神的引导。
“你应该知道，目前除了最后一枚流落到商会手里的碎片之外，其他149枚碎片都掌握在公司手里。”
“……嗯。”
尽管内心抵触邪教徒，考古学家却不得不承认这个事实。
比起愤怒，更多的确实无可奈何。
她找到了最后一枚碎片，可在那之前，其余的碎片都一并落入了公司之手，倘若每一枚碎片都代表着生命之神的力量，那么祂此刻剩下的力量的确只剩下了不到百分之一。
考古学家的点头成为了压垮骆驼的最后一根稻草，让人们心中的天秤彻底向邪教徒……或者说新神的教派所倾斜。
“不必着急，为了这一天的到来，我们还要求到了一个重要的人物与我们共同见证这一天的到来。”
邪教徒喝住了纷纷开始询问如何才能获得印记的人们，将视线转向了广场的另一端。
陆湘正立于那远处的阶梯之上。
“陆湘，十七区的执法者部门主管，自从第一次被人知晓后便屡次在联合政府创造了奇迹，她的名声一度传播到了绿洲，成为了连兄弟会都不敢轻易招惹的对象。”
邪教徒冲着陆湘隔空喊话，声音也提高了几分，“将福斯特家族赶出十七区，成为联合政府历史上第一个一加入就破格提升为三星救助者的新人，成为虚空调查局的专员，与摩尔戈家族交恶后，这个在联合政府拥有极高地位的大家族在短短几天时间就走向了覆灭，我刚才所说的，也不过是陆湘传奇经历的冰山一角，可问题在于，这一切真的都是运气使然么？”
“你究竟想说什么？”
考古学家似乎感受到了什么，语气急切地询问道。
在绿洲和平公司的日子里，除了忙于教会事宜之外，她也不止一次听到了陆湘这个名字，对于公司高层而言，这个联合政府的公职人员是与他们未来的计划同等重要的存在。
“你难道不好奇么？如果这149枚残片都来源于生命之神，祂为什么会眼睁睁看着属于自己的力量流落到他人之手，甚至最终成为用于对付祂的武器呢？”
邪教徒振臂一挥，“唯一的解释，就是在那场我们所不知道的动荡之中，祂的意识与力量被迫分离了，才会让散落于盟约各处的力量陷入了不受控制的状态！”
“你是说……”
“就是她啊，被分离出的意识落入了联合政府，一个名为启明星的学院之中，虽然现任院长极力想要将此掩盖，但它们依旧会从石头缝下，如同蚯蚓般钻出来……离开第四区之后，你曾经专程回了一趟启明星学院，我说的没错吧，陆主管？”
面对邪教徒的质问，陆湘绷紧了身子。
刚才的对话并不在她的计划之中。
一向以临危不乱著称的陆湘，罕见地陷入了不知所措的境地，因为她知道，方才的对话已经通过现场直播的方式传遍了世界的每一个角落，她的老师、朋友、同学，以及十七区执法者部门里的所有人最终都会知道这件事。
前所未有的羞耻感笼罩了她。
这种感觉……
就好比一位平日里威风凛凛的女主管，突然被人公开了年轻时当过魔法少女的黑历史。
没错，现在的气氛就是这么奇怪。
自黑暗时代过后，宗教早已在联合政府绝迹，这对于他们中的任何人而言都是一个陌生的话题。
而现在，她被指控为曾经干过生命之神的工作。
“生命之神的意识体竟然会离她的力量如此遥远，如果你当时的坠落之地是绿洲或是任何一个盟约国一切恐怕都会有所不同吧？”
偶然邂逅属于自己的第一枚力量残片，找回属于自己的记忆。
如果是这样的开端，生命之神的人间之旅恐怕要比现在顺风顺水得多了。
不会在学院被人排挤，也不会失去自己申请的职位被流放到十七区被迫从底层做起。
“但是，你却浪费了二十多年时间，错过了回收力量的最好机会……与其说是不幸，倒不如说是这一切都是命运使然，这也意味着命运已经做了选择，新纪元必将来临！”
时逢正午，明明应该是一天之中阳光最为强烈的时刻，此刻黑暗却笼罩了整个鲁特城。
位于广场上的人们放弃了思考。
他们已经不想再去考虑那位于云顶之上窥探着他们的究竟是怎样的存在了。
他们只知道就连被视为生命之神意识的陆湘都没有反驳这个故事的真实性。
那也就意味着，无论这位新神是一个窃贼还是强盗，祂此刻都具备了近乎生命之神全部的力量。
那是真实存着的，而非记录于宗教典籍中的神灵。
回归新神的怀抱。
这可能是他们唯一，也是最后的机会。
“看来你已经什么都不记得了啊。”
乌云之上的存在终于开口了，他所说的每一个字都如惊雷般在人们耳朵里回荡着。
那声音似乎透出了强烈的失望。
这场仪式没有作假，奇迹的确将于今天降临于绿洲。
只是上演的不是死者苏生的戏码，而是新神登基的时刻。
新神会在所有人面前击败旧神，取代祂的一切。
可现在看来，失去的记忆让陆湘早就退出了这场他策划已久的盛典，击溃旧神的过程似乎也变得失去了成就感。
“曾经有一位我非常尊敬的前辈告诉过我，神与意志与信仰无关，祂们的存在不过是力量的堆积，只要拥有了那份力量，谁都能领略到上层世界的风景，从那一刻，我就将这句话当成了人生的信条。”
信仰的道途根本无足轻重，哪怕投靠了低语的敌人也在所不惜。
重要的，是得到足够的力量。
而现在，他终于具备了领略上层世界的资格，“可是这样一位正直、诚恳的前辈，却被无知的人们称为了魔鬼！……已经不需要最后一枚残片了，我所具备的力量，便是足以补全这最后的缺口。”
“恭喜你，你集邮的游戏进展得很顺利。”
陆湘仰望苍穹，从那近乎于无边无际的羞耻感解脱出来并不容易。
面对滔滔不绝的『腐坏』，如果她一言不发实在有些缺乏礼貌。
所以她后退了一步，双手搭在了宋岚的肩上。
“不过，你们搞错了一件事，过去的二十多年并没有浪费。”
一时间所有人的注意力都转移到了被陆湘推到自己身前的宋岚身上。
——“我的集邮也完成了。”
小剧场其两百九十：
某年某月某日周六，中午
在宋岚和陆湘的共同主持下，虫群第一届取名大赛如火如荼地展开了，为了保证比赛的公平公正，他们请来了最专业的评委组。
他们分别是前科洛影业金牌经纪人关丽丽、人工智能时尚教主rt6以及公平公正的化身蜻蜓队长。
此时此刻，16强赛事会场，一场激烈的即兴取名比赛正在上演。
“这就是16强的水准么？我看也不过如此。”
宋岚双手环胸，一脸倨傲地坐在观众席之中。
“你这32强选手少说些风凉话。”
陆湘冷笑。
她和宋岚被分到了不同组，于是在比赛开始的第一天，便相约决赛见。
“你也是32强选手，有什么资格嘲笑我！”
唯独在取名这个问题上，宋岚难以保持平和的心态。
实际情况是，第一天比赛过后，夫妻双双把家还，他们都只能坐在观众席上参与后续的比赛了。
宋岚说道，“既然都是32强，那这次比赛就姑且算平手吧，下一届比赛遇到时，可就没有这么简单了。”
“不用等到下一届比赛。”
早有准备的陆湘拿出了白竹刚刚发给她的支持率，“除了『国王』和吞噬者之外，其他所有人一律把‘最糟糕参赛选手’票挂在了你头上……反驳是无用的！”
陆湘早就准备好了惩罚的内容，“我记得你还有没有小名吧，从现在开始，你就叫土豆了。”
(本章完)