最终试炼是一项残酷的选拔，执行场地大，且随处潜伏着致命危险，它的特殊，注定其过程异于寻常竞赛，夹杂了血与泪，最后试炼结果出来一定会少一部份的人。
也有机率全军覆没。
那些在森林里丧失性命的新人，不具备成为鬼杀队成员的资格，是制度下被抛弃的牺牲品。
蓝染知道鬼杀队的队内体制，也孰悉新人加入鬼杀队前必经的试炼是什么样子，就像幼儿东一块西一块免强拼凑出来的拼图，缺少了许多东西，不成熟且漏洞百出。
举办最终试炼的场地，完全可以安插经验丰富的老手看顾，避免非必要伤亡，提前订下倚靠外力帮助就会失去考试资格的规则就好，这不影响对新人的实力评测，加入鬼杀队确实要拼命没错，但不需要透过试炼强调组织工作的危险性。
毫无意义，只为了残酷而残酷。
蓝染不清楚制定这一套制度的人是谁，又抱持何种想法，说不定根本是内鬼吧？想靠有着致命缺陷的考核慢慢消磨鬼杀队的实力，真正有实力的人，或许会为了救同伴将自身陷于险境，而那些运气好被帮助的人，明明没实力却通过考验。
总有一天，鬼杀队有能力的人都因工作本身存在的危险和年纪关系不得已退出，新人越来越少，免强维持的平衡会随着时间流逝打破。
不过，这些都和蓝染没什么关系，就让他们慢慢玩吧。
穿过夜晚显得昏暗阴沉的树林，当看见眼前的浅紫色，蓝染知道他们即将离开试炼之地。
率先迈步引领身后的少年，走动间自然弯曲的雪白长发微微晃荡，蓝染走出栽种紫藤花的范围，没有停留直接往山下走去。
他当然知道往另一条路走会碰上朝出口移动的大部队，不过蓝染完全没有与之会合的想法。
七夜试炼已过，除了小芭内背上昏迷的少年，其余人皆通过考核，这究竟是幸运，还是不幸呢？
蓝染思维发散地想，鬼杀队这一次恐怕得用掉超出预计的玉钢数量。
通过的人当然是越多越好，但结果往往不尽人意，通常能消耗十分之一就是很了不起的量了。
一条只够两人并肩行走的蜿蜒道路持续延伸，放远望去皆是稻田，蓝染感觉身后的脚步声迟滞沉重，他停下回首，纯粹询问的声音平静淡漠。
“你还好吗？”
以往总是第一时间回答蓝染问话的小芭内没有立马开口，他不住喘气，衣服被汗水浸湿贴着身体，黏腻感引人不适。
“还、还好……”小芭内又喘了几口气，提高音量尽量让自己说的话有说服力，“先生，我没问题的，可以继续走！”
蓝染垂眸看着黑发少年，没有表情的样子似是在思考，过了片刻他开口说道，“既然搬不动了，就把他放下来吧。”
“先生……您的意思是？”
蓝染当然不像小芭内想得那么好心愿意搭把手，他用冷淡至极的语气给人定生死，“没关系，不必感到愧疚，也不用有负罪感，你已经尽力了，把他放下，他很快就会感觉不到痛苦。”
小芭内：“！！！”
这句话是什么意思？意思就是，放下他，他很快就死了不会再让你困扰。
那我背着他走了大半山路算什么？而且，人不是您要救的吗？
小芭内在心里腹诽，先生翻脸就跟翻书一样快，想法难以捉摸，他瞅了眼蓝染，没敢说出口。
为难地皱着眉头掂量自己还有多少力气，小芭内并未介意蓝染不肯帮忙的原因，只顾着估算自己还能负重多久，他不可能因为没力背不动这种理由就放弃一条生命，他自认不是好人，又有着黑历史般的出生，但他良知尚存。
“先生，我们还要走多久？”
小芭内抬起头，眼神认真地注视蓝染，蓝染透过态度理解他的决定，唇角微扬，笑容不像发自内心，倒像是挂上习以为常的一张面具。
蓝染看向不远处的房屋，他不确定鬼杀队的培育师住在哪里，照理来说应该是落脚在距离试炼场所最近的村子，在村中的机率不大，但他的感知范围有不只一簇火苗定点在村子边缘。
蓝染开始认真思考，要就近找一户人家求助浪费一些时间（其实是打着尸体给人家处理的算盘），还是好人做到底，带过去见培育师，虽说如果选后者少年可能半路就气绝了。
被贴上半路气绝标签的少年生命力顽强，他因体力严重消耗和伤势而昏睡过去，现在却被肚子饿叫醒，某方面来说也是很厉害。
“唔……”
小芭内没等来蓝染的答案，倒是听见背上的人发出呢喃般的呻.吟，他惊讶地扭头往后看，对上一双朦胧的银色眼睛。
锖兔睁开眼，意外之外的画面让他瞬间警惕，看清楚距离十分接近的脸属于谁，是失去意识前见过的人，他松开紧绷的神经，眨了眨眼从苏醒的迷蒙中挣脱出来。
比预计的时间还早。蓝染的注意力转移至恢复清醒的带疤少年。
锖兔的优秀无可否认，以他尚未成年的岁数，能做到他这地步的人并不多，就算是成年人也不见得做得比他好。
勇于牺牲的人并不多，贪生怕死的倒不少。
“你们……”锖兔没能说完，剧烈疼痛刺激神经，他蹙眉看着经过紧急处理的伤处，剧痛过后是连绵不绝的钝痛，过度操劳的身体处于疲惫状态，肌肉发烫，意识仿佛被一双无形的手扯着往下沉。
发觉周围是孰悉的环境，锖兔提出请求，“谢谢你们救了我，可以麻烦你们送我到师傅那里吗？”
“这条路走到底左转，一直走就会……看到了……”强撑着说完，锖兔来不及说自己的名字就闭上了眼睛再度昏迷。
两双眼默默从锖兔身上移开，一大一小站在田间道路对视，等着蓝染决定的伊黑小芭内听见蓝染低沉温和的音色。
“照他说的，我们去找他的师傅，那里应该有能帮助他的伤药。”
“是！”小芭内连忙应声，待蓝染转身迈步前行，他露出像是松了口气的表情。
太好了……先生的声音又变回和往常一样，少了冷漠，温和好听的嗓音。
虽然不知道转变原因，心里也坚信蓝染不会伤害自己，小芭内仍然不受控地胆寒，或许是因为实力差距太大？小芭内不确定地想。
真想赶快拥有力量……
虽然过着衣食无缺且时常运动的生活，小芭内的体型仍属于偏瘦，一个差没几岁的少年带给他的压力并不小，即便如此，他仍咬牙走完全程，费尽千辛万苦将受重伤的少年送到他师傅那里。
就当是锻炼了！
小芭内抹着额头的汗水，摸了摸被弄湿的绷带，一边想着何时能替换一边注视蓝染敲门的背影。
一旁用条状木头挡住的窗口有光，他们都清楚房子里有人，不一会儿，门被推开了，开门的是一位面容和善的白发老人，即使没在笑嘴角看起来也是上扬的，他穿着蓝色为底图案形似海与浪花的外衣，手中握有入鞘刀剑，刀锷已经推开可见一截闪着寒光的利刃，老人目光带着询问意味，显然不明白夜晚怎么会有人特地跑来他这栋偏远木屋敲门。
“请问你是……？”
蓝染的回答是侧身让老人看见他背后的情况，小芭内背上的少年发色接近鲑红，属于肉色的一种，正双眼紧闭呼吸微弱。
“锖兔！”老人急忙跑到徒弟身边，表情揉合了担忧、欣喜和不可置信，举起的手带着犹豫的心情触碰昏迷的少年，试探呼吸，得到想要的答案，老人眼眶泛泪露出放松的欣慰表情。
“还活着……太好了，真的太好了……”
僵硬的肩膀耷拉，老人喜极而泣。
回到师傅身边的锖兔得到妥善照顾，薄弱的呼吸趋于平稳，他躺在师傅准备的被褥中休息。
鳞泷左近次抚摸锖兔的头发，看着少年断掉的手臂，眼里有着遗憾的情绪，他没有过于悲伤，因为少年的运气已经算很好了，他以前教导过的孩子几乎都永远留在了那座山林。
锖兔是鳞泷左近次的养子，他自幼失去亲人，孤单无依地艰难生存，鳞泷左近次收养了他，让锖兔有了品味家庭感情的机会。
鳞泷左近次收养锖兔无关鬼杀队的事情，一开始也不知道锖兔有成为剑士的资质，锖兔是在知晓养父的过去后，为了替饱受鬼折磨的人们报仇，主动提起，希望养父能收自己为徒。
“谢谢你救了锖兔。”鳞泷左近次真心实意地说，他对蓝染低下头颅，心中翻涌的感情尚未平复。
他以为，这一次又是相同的结局，无数等待换来彻骨心痛，没想到锖兔的运气这么好，试炼途中还能预见贵人出手相助。
“不用客气。”
蓝染接受鳞泷左近次的感谢，偏头看着坐姿端正脖子缠了条白蛇的黑发少年，“有个不情之请，不知你是否愿意聆听？”
“请说！”见有机会帮上忙，鳞泷左近次没有推托，不过还是要听蓝染的请求内容再下决定。
“我想请你教导这孩子，传授他呼吸法的知识，和击败鬼的技巧。”
鳞泷左近次转头观察小芭内，“他也想加入鬼杀队？”
不，加入暂时不在考虑范围，他只是想通过考核换取打造日轮刀的玉钢。八壹中文網
想到玉钢，小芭内的视线落在蓝染身侧，无庸置疑，那把刀绝对是日轮刀，斩鬼跟切菜似的，蓝染也亲口承认过，他不明白造刀的材料从哪里来，蓝染明明不是鬼杀队的成员，身边没有据说每一位鬼杀队都会配给的飞禽。
这其中一定有不为人知的秘辛，小芭内不否认自己感到好奇，但蓝染显然无意解释。
确认自己会留下来修练，小芭内找到在屋外看夜空的蓝染，踌躇片刻，声音低且沉，带着几分不确定走上前。
“先生……您还会回来吗？”
在我通过试炼后，你会回来接我吗？
小芭内抱持希望看着蓝染，他踏出村子后就一直跟着对方，即便告诫自己不能过度依赖，还是习惯对方在身边的感觉，他很羡慕蓝染的自信从容，敬佩那种光是存在就能令人安心的力量。
蓝染回过头，平和的目光注视面容忐忑的少年，眼底没有情绪起伏。
月光无声照亮两人的皮肤，异色瞳孔清楚倒映男人的身影，小芭内看见蓝染嘴唇上扬，对他展露笑容。
蓝染没有回答，小芭内的心落到谷底。
“……我明白了。”垂在身侧的手收紧，小芭内低头看着土地。
从今天开始，剩下的路还很长，他只能靠自己走。
“一直没有正式和您道谢。”小芭内恭敬地弯下腰，头颅低垂道出在心底积压已久的话，“谢谢您救了我，带我离开诞生的村子，这一路上教导我许多事，我会铭记这份恩情。”
“我会通过最终试炼，成为鬼杀队的剑士！”眼底的光芒仿佛火焰燃烧，透着炙热的温度，他欲将自己对鬼的愤怒化为战斗的力量！
蓝染低头看着立下誓言的少年，他没有怀疑过对方能否成功，答案不需要怀疑，只待时间证明一切。
“我相信你。”
我相信——你期盼的那一天不用等太久。
小芭内回到屋子里休息，深褐色木头打造的拉门闭合，四下无人蓝染才缓缓开口。
“毕竟……少一个也不大好。”
明月高挂，稀薄的云层堆叠加厚，缓慢地遮盖月亮，掠夺斜射照亮屋内的光线，安静的室内一片漆黑。
羽毛漆黑的鸟儿展翅飞翔，迎着风调整方向，黑豆般的眼睛往下看，在树林中发现一处建有房子的地区，它拍了拍翅膀，身子朝下倾斜，动作优雅自然。
有人站在距离房子不远的树林中，没了光源周围昏暗静谧，无声增添诡谲，他抬手接住降落的鎹鸦，有着漆黑羽毛的飞禽收拢双翼，亲昵地蹭了蹭递至眼前的手指。
将早已备妥的信纸折好，绑在鎹鸦脚上，接着抚摸鎹鸦的脑袋说了句“拜托你了”。
鎹鸦收到信件，张开翅膀飞上天空，身影在他人的目送下逐渐远离。
鳞泷左近次注视鎹鸦消失在视野边缘，转身欲往回走，却猛然停下脚步。
遮住月亮的云朵随风飘过，光线再临大地，驱散了踏出树林的男人身上的阴影，白发紫眸，俊美的不似人类，反而像俯瞰众生的神明。
双方视线交会，蓝染带着笑意打破死寂，“我没遮掩的意思，对此刻早有准备，不过我还是挺好奇你在信上写了什么？”
回忆了遍跨时间线之前的经历，蓝染有猜测方向，不过还不能确定。
鳞泷左近次沉默一会，时间并不短，蓝染耐心等待，表情没有分毫变化。
“你一定要得到答案？”
“嗯……”蓝染沉吟，手指贴着刀柄摩擦，他笑着提议，“也不是，这样好了，我们比一场，你赢了就什么都不用说。”
随兴的提议，不含杀意，却让鳞泷左近次绷紧神经不敢轻举妄动，他看着蓝染的眼睛，意识到若是选择敷衍这个男人，可能就要付出生命作为代价。
“……”
鳞泷左近次已经是高龄老人了，别说现在，即便是巅峰时期，他也没有战胜蓝染的把握。
满心沉重地叹了口气，鳞泷左近次坦承道，“信上只写了你在这里的事实。”
想也知道收件人是谁，蓝染没有问这个傻问题，他在意的是鬼杀队为了找他耗费多少人力，虽然清扫灰尘不必出太多力气，来找麻烦的蝼蚁一多还是挺烦人的。
“你们都知道我的事情？”
“不。”鳞泷左近次顿了顿，看蓝染眉头微皱似是对自己的假设感到不耐，本来不准备多解释的他又补了一句，“只有柱知道你的事。”
他曾经也是一名柱，只是现在退休转职当培育师了。
“是么？对我来说是个好消息。”蓝染松开眉头，因挤压而显现的浅痕顿时消失。
他不是很在意鬼杀队的人找自己有什么事，毕竟可能性就那几种，连揣测的价值都没有。
“小芭内就麻烦你了。”蓝染看着鳞泷左近次那张曾被讽刺过于温柔不像剑士的脸，他眉眼含笑，彬彬有礼。
“他不会让你我失望。”
“等等！”鳞泷左近次叫住准备离开的蓝染，他清楚有了这段插曲蓝染不会留下来过夜，有些疑问错过可能不再有机会提及，于是便趁着人还没走之前问出口。
“你有什么打算？”
只差一步踏入森林，蓝染回头挑眉问道，“你想知道我未来有什么计划？”
鳞泷左近次给了肯定回答。
“我发现你好像不怕我？”
再度响起的声音离得极近，只差一点可比在耳旁低语，鳞泷左近次瞳孔紧缩，心脏无法控制地快速跳动。
眨眼瞬间，真的是再短不过的刹那，原本还隔了段距离的男人忽然近在眼前，这种惊吓对上了年纪的人来说很不友善。
蓝染坏心眼的利用先天优势给谈话对象增加压迫感，促使对方心绪紊乱，情绪激动和低落都有影响判断的可能，让一向冷静的人说出正常情况下会死守的秘密。
“你笃定我不会杀你，为什么？以你的经验，不该这么快就下定论。”
“不想办法杀了我吗？避免日后更多无辜的人丧命，你知道我不是人类，对吧？”
蓝染试探鳞泷左近次的真实想法，他能理解对方的纠结，感谢他救了养子，但主公交代过的事不能当没发生，是个守规矩的人。
“你会吃人？”
鳞泷左近次低沉的嗓音带着年迈的沙哑，他满脸严肃抛出疑问，眼睛紧盯蓝染，像是把这个问题当成一种考验。
通过了，那就相安无事，没通过，即使必须冒着被杀的风险，也要试着阻止对方前进的步伐。
消息已经传出去了，记挂着养子的鳞泷左近次心怀愧疚，用尽全力抓着等同信念的原则。
有些事情，没有办法选择做与不做，只有倾尽所有，才不会愧对本心。
时间一分一秒流逝，气氛逐渐紧张，带着浓稠的，让人喘不过气的沉重感。
听见有关吃人的话题，蓝染露出奇怪的表情，鳞泷左近次努力辨识，得出的结论连他自己都觉得不可思议，蓝染似乎是……有些嫌弃？
“我不吃人。”蓝染恢复平静，“我们都不吃人。”
他说的我们，一开始也曾包括无惨，他的便宜儿子，但旧事早已没有重提的必要。
人类的血在他的食谱当中，人肉可不是。
“等一下！你说的话是什么意思？”
蓝染没有理会鳞泷左近次，踏着不疾不徐的步子，身影渐渐消失在树林的阴影中。
隔天，太阳刚从东边升起，日光至窗外落入室内，头上的伤口被绷带包裹的少年猛地睁眼，他下一个动作是挺起上半身，突如其来的晕眩顿时袭来，他的眼睛差点转成蚊香，撑着脑袋不住呻.吟。
“……啊！你醒了！”
一名少年守在旁边，见看顾对象苏醒，急忙凑近关心。
“你感觉怎么样？还记得发生什么事吗？”
富冈义勇捂着头沉思，突然瞪大双眼，抓住身旁人的肩膀，“锖兔——帮助我的那名少年怎么样了？！”
“好痛！”
“抱歉……”像是被烫到般收回手，少年神情急切，眼神流露不安恐惧的情绪。
同伴没有责怪他，踌躇半晌，用充满遗憾的难过语气叙述事实。
残忍的，不该发生的荒诞事实。
“他没有从里面出来……”
得知挚友是这一届选拔中唯一被淘汰的选手，没能踏出试炼之地，义勇像丢了魂似的傻楞楞地坐着，几秒过后，眼泪不停流下，同伴怎么安慰都没用。
他哭得伤心，和照顾他的少年道别，顶着通红的眼，一步一步缓慢而沉重地走。
“师傅，我回来——”
声音戛然而止，义勇疲惫的表情凝滞，他站在门口像一块被寒冷冻结的冰，僵硬的不像话。
解开上衣的锖兔和正在换药的鳞泷左近次双双停下动作，转头看着富冈义勇。
见好友平安无事，锖兔展开笑颜，眼里带着暖意，“义勇，你回来啦！”
“……锖兔？”黑发少年小心翼翼念著名字，脆弱的神情仿佛一碰及碎。
“嗯。”锖兔应道，一如既往态度包容。
“——锖兔！”
义勇眼眶溢出透明水珠，一个激动就想往挚友身上扑，现在的他还是少年心性，没有日后的寡言孤僻。
“呜哇等等你别扑上来啊！”
锖兔手忙脚乱，纠结是要接人还是闪开，在他做出决定前，鳞泷左近次起身揪住义勇后领，制止他二度重创伤患的可能性。
忍不住叹气，鳞泷左近次把义勇放到锖兔身前，张开双臂一次抱两个。
“欢迎回来，义勇，很高兴你们都平安无事。”
义勇愣了愣，感动无须言语描述，他用双手紧紧揪住师傅衣袖，在锖兔温和的目光下闭上眼睛，感受重要之人的气息与温度。
“我回来了……”