初秋时节，微风徐来，吹动一池荷叶。
荷花池边的凉亭下，魏惠王躺在一张摇椅上，双眼闭合。毗人守在一边，也在打盹。两个宫女侍奉于一侧，一个轻轻晃动摇椅，另一个手拿蒲扇，一为扇风，二为驱赶可能骚扰的飞虫。
迷迷糊糊中，魏惠王乍然看到庞涓走过来。
魏惠王欠身，笑道：“庞爱卿，来来来，坐寡人身边。”
庞涓一句话不说，脸色阴郁地走到跟前，两膝跪地，两眼泣泪：“臣叩见王上！”
魏惠王惊道：“庞爱卿，你⋯⋯你为何流泪？”
庞涓再拜后泣道：“王上，臣是⋯⋯是来向王上辞⋯⋯辞行的⋯⋯”
魏惠王大急，一把扯住庞涓衣角，声音都变了：“辞行？爱卿欲至何处？”
“秦国。”
魏惠王震惊：“这⋯⋯这如何能成？庞爱卿，寡人待你不薄，爱卿为何心存二志呢？”
庞涓应道：“常言说，凤凰栖高枝，蛟龙归大渊。王上虽然待臣不薄，可魏国已如强弩之末，难成大事。秦国如日中天，将来必成王业。秦公多次使人求聘，王上所赐，秦公不仅一样不缺，且还承诺封疆分土。在臣来说，封疆分土倒在其次，成就王业，才是臣此生所愿哪。”
魏惠王急道：“寡人也想成就王业，爱卿不能走，寡人也想成就王业啊！”
庞涓几番摇头：“王上想高了。王业上秉天命，下合地理，中承民意，非王上所能成就。”再拜三拜，缓缓起身，“这些日来王上对臣多有恩宠，臣只有来世再报了。”言讫，拔腿就走。
魏惠王大急，死死扯住庞涓衣袍，大叫道：“庞爱卿，你不能走哇！庞爱卿⋯⋯”
庞涓拔出宝剑，割断衣袍，两腿一纵，腾空而起，飘然西去。眼见庞涓越飘越远，魏惠王急出一身冷汗，拔腿狂追，边追边喊：“庞爱卿，庞爱卿，庞爱卿——”
魏惠王紧追不舍，不防脚底一滑，一跤跌地。魏惠王挣扎欲起，却怎么也爬不起来。魏惠王无望地看着渐成黑点的庞涓，声嘶力竭地大叫：“庞爱卿——”
魏惠王正自绝望，忽听有人叫他：“王上！王上！”
魏惠王睁开眼睛，忽见眼前并无庞涓，只有毗人与两个宫女跪拜于地，模样惶急。魏惠王打了个怔，朝四周巡看一遍，缓缓嘘出一口长气。
毗人小声道：“方才王上一直呼叫庞爱卿，庞爱卿怎么了？”
魏惠王拿衣袖擦拭一把额上的汗珠，再次闭目：“没什么，寡人梦到他了。”
宫女起身，再次轻轻摇动躺椅。
魏惠王又躺一时，不敢再睡，抬头问道：“后晌可有大事？”
毗人应道：“王上原说去东湖荡舟，臣已安排好了。”
魏惠王摇头：“不荡舟了。摆驾相国府。”
“臣领旨。”
一个时辰之后，魏惠王摆驾出宫，一行人马前呼后拥，浩浩荡荡，径至相国府门前。早有使臣报信，惠施迎出府门叩拜，被魏惠王一把扯起，携手步入客堂，见过君臣之礼，各自入席。
魏惠王轻啜几口清茶，不由得将午后之梦从头至尾细述一遍，末了叹道：“唉，惠爱卿，你说这⋯⋯寡人怎会做此噩梦呢？庞爱卿也是，说走就走，竟是一点儿也不顾念君臣情分。寡人拉他衣袍，他还割袍断义。”
惠施正襟危坐，微闭两眼，静静倾听。
魏惠王一口气讲完，见他仍旧一言不发，急道：“惠爱卿，你倒是说话呀！寡人常听人说，梦是先兆，你说这⋯⋯有朝一日，庞爱卿会不会真的学那公孙鞅和公孙衍，辞别寡人，投奔秦人呢？”
惠施微微一笑，轻轻摇头。
魏惠王长出一口气，仍有点儿放心不下，眼望惠施：“庞爱卿之才，可追吴起。先君文侯自得吴起，雄霸天下数十年。寡人好不容易得到庞爱卿，无论如何，不能让他生出二心才是。惠爱卿，你抽空可去望望庞爱卿，探探他的口风。无论庞爱卿有何要求，你都要奏报寡人。”
惠施睁开眼睛，盯住惠王：“我王真想留住庞涓，使他不生二心吗？”
魏惠王急道：“这能有假？没有惠爱卿，寡人食不甘味；没有庞爱卿，寡人睡不安稳哪！”
“既然如此，臣有一策，可留庞涓之心。”
魏惠王喜道：“哦，爱卿快说，是何良策？”
“招他为婿。”
魏惠王一愣，似是没有反应过来。
“王上若是以公主赐婚，庞涓就是王室贵婿，跃身国戚。秦公纵使金玉满堂，想必他也不会动心了。”
魏惠王总算明白过来，重重点头：“爱卿此策，倒是绝妙。只是，按照惯例，公主当嫁君侯，庞涓虽说有才，出身却贱，这⋯⋯”
惠施笑道：“周室礼乐早已崩溃，王上不必因循守之。再说，王上已经守制了呀。如果臣没有记错的话，王上在出招贤榜时，曾明诏天下，凡能退敌者，封大将军，封万户。依庞涓之功，当有此封，王上何不⋯⋯”
惠施打住话头。
魏惠王沉思良久，拍脑门道：“怪道有此惊梦！是哩，公孙鞅建下尺寸之功，秦公却封以商地。庞爱卿有大功于魏，寡人何吝之有？惠爱卿，你看这样如何，寡人明日即颁诏令，封庞涓为武安君，食邑黄池，赐婚公主，择日成亲。”
“王上圣断。”
魏惠王低头思虑有顷，越想越觉顺畅，咧嘴笑道：“嗯，上朝一家人，上阵父子兵。寡人有此爱婿在侧，何忧天下刀兵？”
惠施眉头微皱，正欲劝谏，猛见惠王沉住面孔，若有所思地望过来：“惠爱卿⋯⋯”
惠施抬头：“臣在。”
“这桩好事，不过是寡人一厢情愿，不知庞爱卿可有此意？”
惠施笑道：“此等美事，庞涓身为人臣，焉有不从之理？”
惠王连连摇头：“话不能这么说。寻常姻亲，不算大事，庞爱卿却是不同。万一庞爱卿另有所爱，寡人岂不是强人所难了吗？”
“王上既有此意，臣保媒。”
“好好好，”魏惠王连说三个好字，“此事托给爱卿了。”略顿一顿，“只是⋯⋯”
“王上还有何虑？”
“寡人身边，及笄公主有两个：一是瑞梅，夫人所生，年方二八；二是瑞莲，妃所生，年方十五。依爱卿之见，寡人赐婚何人，方为合宜？”
“王上可赐婚瑞莲公主。”
魏惠王略显惊讶：“两位公主皆是寡人心肝，爱卿为何嫁幼不嫁长？”
“回禀王上，公主有莲，庞涓有水。莲得水而生，水因莲而贵。涓莲婚配，相得益彰，是天作之合。”
魏惠王美美地捋了一把胡须：“嗯，此事可以定下，烦劳爱卿张罗。”
“臣领旨。”
接下来的半月里，魏惠王连颁两道诏令，庞涓如同做梦一般，先是封疆晋爵，庞府改换门庭，成为魏国第一个异姓君侯，后是魏王赐婚瑞莲公主，惠相国保媒。
庞涓大婚之日，莫说是大梁，整个魏国也都震动了。各邑守令、诸府官员、世族大户、豪强大贾等，无不收到一张由庞涓亲自签具的丝缎请柬，纷纷具礼致贺。武安君府前锣鼓喧天，车马如流，更有看热闹的，送礼的，帮忙的，维护秩序的，将远近几条大街堵了一个严实。
却说淳于髡辞别陈轸，渡河水来到宿胥口，在老镇上游玩几日，偏巧遇到卫国一个相识，受邀又至帝丘小住月余，又到宋地定陶赏玩一些奇珍，方才重返魏境，自大梁东门入城。
适逢庞涓大婚。
淳于髡行至宫前街，越走越是艰难，后来竟是动弹不得。
淳于髡跳下轺车，拦住一个老人：“请问老哥，发生何事了？”
老人将淳于髡上下打量一番，连连摇头：“唉，连这等大事你也不知，看来客官必是外地来的！告诉你吧，今日武安君大喜，整个大梁连地皮都动了，好个闹猛哟！客官要想看热闹，这就赶去。客官若要赶路，还是趁早掉头，绕道走吧！”
“武安君？”淳于髡颇是惊讶，“魏国不是只有安国君吗？”
“呵呵呵，”老人笑道，“你说的是老皇历喽！陛下刚刚颁下诏命，晋封大将军为武安君，今又赐婚，武安君府，双喜临门，整个大梁都动起来了！”
“再问老哥，武安君新妇是哪家女子？”
“哪家女子？”老人慨叹一声，“哪家女子能有这般洪福？”
淳于髡笑道：“难道他娶了天仙不成？”
老人也笑出来：“不是天仙，也差不多哦。”凑近一步，“武安君所娶新妇，不是别个，乃当今陛下的千金公主！”咂舌几声，“啧啧啧，老汉我七十有三，也算是年逾古稀，似今日这种排场，真还是第一次遇上！”
淳于髡点点头，冲老人抱拳道：“谢老哥喽！”
别过老人，淳于髡将轺车赶至街边一家客栈，让小二安排一间房舍，略一思索，脱下游士衣冠，从随身箱包中取出一套叫花子衣穿上，亮出油光可鉴的大脑壳子，空了两手来到街上。
淳于髡随人流走到武安君府前，见新人早被迎入府中，看热闹的人流开始消散，各路贺客纷至沓来，在府前停车卸马，手持请柬，箱抬贺礼，熙熙攘攘，嘻嘻哈哈，相跟着走进府门。
淳于髡跟在两个贺客后面径走过去。府门两侧各站几个负责礼仪的门人，但有客来，就将腰身弯成九十度，笑脸迎送，同时验看请柬和礼单，唱报：“马空大人贺金二十，白璧一双；黄池令夜明珠一颗；御史大人珍珠一串，玛瑙手镯一对；太史大人青玉独角兽一只；邺城令贺金五十两⋯⋯”
府门后面摆着两张黑漆几案，后面各坐一位主簿，一边听着门人的唱报，一边在竹简上轮流书写。因贺喜者太多，他们的两手几乎是一刻不停，连额角上的汗珠也顾不上揩去。
淳于髡大摇大摆地抬脚就进，却被站在首位的门人拦住。
门人小鞠一躬，客气地笑道：“老丈留步。”
淳于髡圆睁两眼，似是不解地瞪着他：“留步？留步如何吃到喜酒？”
门人又是一笑，从袖中摸出一枚铜币，递过来道：“前面有家客栈，老丈可将这枚铜币拿去，若要吃酒，就到那儿吃去。”
淳于髡接过铜币，反复验看半日，冷笑一声：“真是狗眼看人低。老朽要吃的是喜酒，你却拿这个打发，当老朽是叫花子呀！”说着随手一抛，将那枚铜币扔在一丈开外的砖地上，“啪”地发出一声脆响。
淳于髡一惊一乍，呵斥门人，顿时引来一群看客。前后赶到的贺客也都纷纷止步，观望这场热闹。
因是大喜之日，门人虽遭辱骂，却也不敢还口。众门人见状齐围上来，将淳于髡上下左右又是一番打量，确认他是赶来闹事的乞丐，遂有门人阴起面孔，不冷不热道：“老丈既是来吃喜酒的，可有请柬？”
淳于髡白他一眼：“老朽不远千里赶来贺喜，何来请柬？”
那门人微微拱手：“武安君有令，无论何人，若无请柬，皆不得入内。老丈既无请柬，就请离开此地，免得闹出尴尬。”
“哈哈哈哈，”淳于髡仰天大笑数声，“尴尬？老朽走南闯北，什么怪事都曾遇到，唯独不知何为尴尬，今日有幸，倒是要见识见识喽！”
听他言语托大，众门人又都吃不准了，一时僵在那儿，不知如何收场。早有门人报知家宰庞葱。庞葱一路小跑过来，将淳于髡一番打量，见他气沉心定，断非一般人物，遂趋前一步，揖道：“晚生庞葱见过先生。请问先生尊姓大名？”
淳于髡也将庞葱一番打量，眉头一挑：“小伙子，老朽是谁并不重要。武安君今日大喜，老朽本欲讨杯酒喝，却被这帮门人拦住，扫去雅兴，却是可恼！”
庞葱赔上笑脸：“这些下人有眼无珠，先生高人雅量，权且饶恕他们这次。但有得罪之处，晚生向先生赔罪，望先生莫与这些下人一般见识。”
“嗯，”淳于髡微微点头，“你年纪轻轻，嘴巴倒是乖巧。看在你的面上，老朽暂不与这帮下人计较了。至于喜酒，老朽这也无心喝了。不过，老朽有一句话，你可捎给武安君。”
庞葱赔笑问道：“先生有何指教，晚生一定捎到。”
“不不不，”淳于髡连连摆手，“此话与老朽无关。不久前老朽在宿胥口遇到武安君的一个故人，是他托老朽捎来的。”
“一个故人？敢问先生，他是何人？”
“陈轸。”
“陈轸？”庞葱心里一揪，急问，“他说什么了？”
淳于髡晃晃光脑壳子：“此人说：‘早晚若打喷嚏，便是陈轸惦念着你呢。’”
话音落处，淳于髡一个转身，晃着光头，大步远去。庞葱惊愣有顷，似乎想起什么，急追几步，扬手叫道：“先生留步！”
淳于髡顿住步子，转过身来：“小伙子，你还有何事？”
庞葱拱手道：“敢问先生如何称呼？”
淳于髡微微一笑：“你可对武安君说，老朽是他朋友的朋友。”略顿一下，抬手指指光亮的秃顶，“还可告诉他这个。”
是夜，长庚西挂，玉兔东升，客人渐退，洞房花烛。庞涓喝高了，在白虎、庞葱的架扶下摇摇晃晃地走进新房。
白虎扶庞涓席地而坐，揖道：“恩公晚安，白虎告退。”
庞涓一把扯住白虎的衣袖：“白⋯⋯白兄弟，别⋯⋯别走。”
“恩公有何吩咐？”
“什么恩公？”庞涓喷着酒气大声呵斥，“我庞涓在这世上只有两个亲人，一个是你，白虎兄弟，另一个⋯⋯”手指庞葱，“是我葱弟。”略顿一顿，盯住白虎，“白虎兄弟，从今往后，你我之间没有恩公，只有哥，只有弟。你是我的小弟，我是你的大哥，”又转向庞葱，“还有你，你俩都是小弟，一个是堂弟，一个是义弟。堂弟、义弟，都是庞涓亲弟，武安君府就是两位小弟的家。庞葱不说了，白虎兄弟何时若来，拔腿只管来。何时要走，抬脚尽管走，不必拘礼。大哥心里有苦，先找你们诉。大哥若有好事，先与你们分享。”
白虎、庞葱双双跪下，泣道：“大哥⋯⋯”
庞涓一手拉起一个：“看看看，都是爷们儿，哭个什么？来来来，今日大哥人生得意，当与二位兄弟分享。”转对侍女，“拿酒来，我们兄弟三人再饮一坛。”
白虎看一眼庞葱，揖道：“大哥，来日方长，这一坛美酒，且待明日再饮。今日是大哥良宵，花好月圆，我们做小弟的就不打扰了。”
庞葱小声道：“大哥，夜已深了，嫂夫人还在洞房里候着呢！”
听到嫂夫人，庞涓点头：“好好好，两位小弟既有此说，此酒留待明日。”
二人再次揖过，转身退出。
庞涓起身，歪歪斜斜地送出几步，又被白虎、庞葱扶回，强按他坐下，再次退出。
庞涓似是想起什么，抬头叫道：“葱弟，听说下午有人在门口闹腾，可有此事？”
这个大好时辰，庞葱哪里肯说实情，随口支吾道：“哦，没⋯⋯没什么，不过是个秃顶老头。大哥晚安，小弟告辞。”
庞葱转身欲走，庞涓却道：“慢！”挠头思索一阵，转向白虎，似是自语，又似是问他，“秃顶老头？会是谁呢⋯⋯”
白虎转问庞葱：“此人可是五十多岁，身材高大，方脸，高鼻梁？”
庞葱点头：“正是。穿一身丐服，想来讨盏喜酒。”
白虎转向庞涓，笑道：“小弟认识此人，复姓淳于，单名髡，是闻名列国的滑稽游士，多年前曾被聘为稷下先生，这种事情，也只有他干得出来。”
“呵呵呵，”庞涓笑道，“若是此人，大哥也曾听人说起过。几年前他替燕公求聘大周公主，在洛阳斗败奸贼陈轸呢！这是高人，待过几日，白兄弟邀他来府，大哥请他将这喜酒喝个够。”
白虎答应下来，与庞葱再次别过。
庞涓回到内室。两名侍女过来，为他脱去新郎服，换上亵衣。许是酒精仍在作用，庞涓感到胸中一阵燥热，吩咐侍女打开窗户。
秋夜清凉，仅穿一袭亵衣的庞涓被外面的冷风一吹，情不自禁地打个寒战，继而是一声响亮的喷嚏。
走出数十步开外的庞葱听到这声响亮的喷嚏，心头一凛。
大婚之后的第三日，庞涓召来庞葱，将大婚之日所收礼金细细盘点，共得一千二百金，余为玉石珍宝。庞涓吩咐庞葱，将所有珍宝变卖，又得千金。庞涓留二百金交给庞葱，让他照管府中日用，将余金再次转交李将军，令他向列国购买军粮。
庞涓趁大婚之机广发请柬，大收贺礼，早在朝野引起非议。然而，当大家得知所收贺礼悉数用于军饷时，朝野无不震动。这日散朝，魏惠王特别留住惠施，邀他来到后花园中，在他最是喜爱的凉亭下相对而坐。
“惠爱卿，”魏惠王不无感叹道，“听闻庞涓将大婚贺礼用于军饷，寡人这心里五味杂陈哪，寡人乐呀！不瞒爱卿，前番寡人赐他五百金，被他用去购买粮饷，寡人心里还在打鼓，以为他不过是做做样子，收买人心。现在看来，庞爱卿才是真心爱军之人哪，当年吴起也不及呀，寡人错看他了！”
“是王上鸿福！”惠施也是赞叹，“武安君治军有方，一心为国，确为大将之才。只是，眼下国库无存，民心不稳，军饷一事关系重大，单靠武安君一人东拼西凑，不为远谋。”
“爱卿所言甚是。”魏惠王收住笑，点头应道，“寡人特别留你，为的也是此事。寡人问你，可有长远之计？”
“长远之计在于农桑，但兴农振桑，非一日可成。今年大灾，民无所积，国无所储，臣以为，权宜之计是举国节俭，诏令大户人家仿效武安君，有款捐款，有粮捐粮，举国一心，共渡国难。”
“爱卿此策甚好！”魏惠王略一思忖，转对毗人，“毗人，节俭之事，就从寡人做起。自明日始，寡人每日减去一餐，每餐一荤一素。王后及所有嫔妃，膳食比照寡人，月供减半。”
惠施起身叩道：“王上身先，臣民必起而效之，难关可渡矣！”
“唉，”魏惠王长叹一声，“回想过去那些时日，寡人如同做梦一般。自得爱卿，寡人也似心明眼亮，不再糊涂了。爱卿治国有术，却不能治军，寡人为此夜不成寐。不想天佑寡人，恰在此时，庞爱卿揭榜应聘，使寡人得偿所愿，尽揽天下能臣。寡人虽得庞爱卿，但仍有担心，惠爱卿此番保媒成功，寡人才算卸去心事，高枕无忧矣。”
惠施正欲说话，当值内臣走过来，叩道：“启禀王上，游士淳于髡求见！”
“淳于髡？”魏惠王略怔，“这个老滑稽不是在为老燕公跑腿吗？传话给他，就说寡人正在议事，让他改日觐见。”
“臣领旨！”
惠施伸手止住，抬眼望向惠王：“王上，据臣所知，淳于子已于去岁离开燕国，游乐于邯郸。今日到此，想必是受赵侯所托，为睦邻而来。”
“哼，”魏惠王脸色陡变，“这个赵语，寡人一向对他不薄，他倒是好，看起来唯唯诺诺，关键时刻却是歹毒。寡人袭卫，他结齐联韩，与寡人作对；秦、齐来袭，他趁火打劫，兵犯朝歌。仗打败了，他又想着求和。天下的便宜事，全都让他算计尽了！”
“王上息怒，容臣一言。”
“爱卿请讲。”
“王上，上述诸事怨不得赵侯。据臣所知，赵国实权尽在奉阳君手中，奉阳君与秦人关联甚密，此番兵犯朝歌，必系奉阳君之意！臣请王上斟酌。”
魏惠王沉思有顷，转对毗人：“宣淳于髡书房觐见！”
毗人叩道：“臣领旨！”
送走惠施，魏惠王即到御书房，屁股刚刚落席，又觉不妥，起身到铜镜前正了正衣襟和王冠，走出大门，站在门前台阶上，抬头望向门前花径。不一会儿，就见毗人引淳于髡穿过林子，径走过来。
看到淳于髡的鲜亮光头，魏惠王心里一乐，呵呵笑着步下台阶。
见惠王降阶相迎，淳于髡跪地叩道：“草民淳于髡叩见魏王！”
魏惠王疾步上前，扶起他道：“淳于子请起！”
淳于髡拱手谢道：“草民贱躯，何劳魏王远迎！”
“呵呵呵，”魏惠王笑过几声，“淳于子大名，寡人久闻。淳于子光临，寡人闻报已迟，仓促之间，未及远迎，还望淳于子海涵！淳于子，请！”
“魏王先请！”
魏惠王携住淳于髡之手，并肩走上台阶，步入书房，分宾主坐定。
毗人沏茶后退出。
魏惠王指茶礼让：“淳于子，请用茶。”
“谢魏王香茗。”淳于髡端茶杯轻啜一口，惊道，“敢问魏王，此谓何茶？”
魏惠王亦啜一口，缓缓说道：“此茶产于王屋山断肠崖，每年清明时节，由寡人亲使玉女百名，启朱唇含之，是谓玉女茶。”
“啧啧啧，”淳于髡忙将鼻孔凑近茶杯，连嗅数下，慨叹，“如此香艳之茶，草民一气牛饮，岂不是暴殄天物了。”
“呵呵呵，”魏惠王乐了，“骏马当配金鞍，名士当喝香茗。淳于子乃天下名士，非此茶不能般配也！”
“魏王羞杀草民了！”
魏惠王直奔主题：“听闻淳于子学识渊博，智慧过人，这些年来游走列国，救急解难，美名播扬天下，此番不辞劳苦，奔波至魏，可是受人所托，解人所难来了？”
“魏王圣明，”淳于髡捋下胡须，晃起光头，“草民两条贱腿，一日不走路脚底就会发痒，是以草民要不断游走；草民这张笨嘴，一日不说话舌根就会发僵，是以草民要不停说话；至于有人传扬草民救急解难，纯属溢美之词，草民因要仗之混口饭吃，也就听凭他们说去。”
“哈哈哈哈，”魏惠王大笑几声，“好说辞啊！早闻淳于子言辞幽默，是滑稽游士，今日一见，实非虚传哪！”
淳于髡又啜一口香茶，抬头道：“是草民口无遮拦，让魏王见笑了。”
“呵呵呵，”魏惠王笑道，“还是口无遮拦的好！寡人耳边不缺唯唯诺诺，缺的就是先生这口无遮拦。淳于子，你还没回寡人的话呢。此番使魏，可是受人所托，解人所难来了？”
“不不不，”淳于髡连连摇头，“眼下并无战事，天下太平，各家宫廷莺歌燕舞，何人有难？不过，草民来此，受人所托却是真实。”
“敢问淳于子受何人所托？”
“赵侯。”
“呵呵呵，”魏惠王不无得意地扬下手，“寡人早就料到了。说吧，既然不为求情而来，赵语还有何事劳动淳于子？”
“赵侯感激魏王大恩，托草民致谢来了！”
“致谢？”魏惠王怔了，“寡人败他于朝歌，斩他万余，俘他数千，他不来复仇，倒还致谢？”
“对对对，”淳于子连连点头，“赵侯正为此事致谢。”
“请言其详！”
“魏王有所不知，当初奉阳君请旨出兵，赵侯一千个不乐意。可奉阳君一意孤行，咆哮朝廷，赵侯出于无奈，这才准奏。魏王大败奉阳君于朝歌，差点儿擒他于马下。奉阳君灰头土脸，一路逃回邯郸，连续数日不敢上朝。赵侯心中窃喜，却又不便表露，只好暗托草民向魏王致谢。”
“哈哈哈哈，”魏惠王又是几声笑，“听你这么说来，是寡人错看赵语了。淳于子何时回去，请转告赵侯，就说寡人说了，前面旧账一笔勾销，他那几千残兵败将，也请淳于子一并捎回。”
淳于髡起身，行三拜大礼：“草民代这些被俘的赵人妻女，叩谢魏王体恤大德！”
“好吧，”魏惠王正正衣襟，“你这几拜寡人收下。淳于子请起，寡人还有大事请教。”
淳于髡再拜后起身，重回几前坐下，抱拳道：“魏王有何大事，尽可告知草民，草民知无不言。”
魏惠王抱拳还礼，缓缓说道：“魏国地处中原，西有强秦，东有富齐，北有悍赵，南有蛮楚，更有韩、燕、中山、卫、宋环伺于侧，处境尴尬。寡人自承大统以来，食不甘味，夜不安寝，战战兢兢，如履薄冰，唯恐有所闪失，辱及列祖列宗。淳于子是大贤之才，定有良策兴我大魏，寡人恳请淳于子赐教！”
“赐教不敢。草民以为，魏王所虑，无非二字。”
魏惠王身子趋前：“什么字？”
“人才！”
魏惠王微微点头：“请淳于子详解！”
“自古迄今，得人才者，得天下。治国安邦，首在人才。昔日文侯之时，文用翟璜、魏成子，武用吴起、乐羊，更拜卜子夏、段干木、田子方为国师，朝堂之上，名士济济，数年而有大治，独霸天下数十载，列国无与争锋。”
“先生所言极是！”魏惠王连连点头，“不瞒先生，徐州相王时，田因齐羞辱寡人国无贤才，后又引兵犯境，也是欺寡人朝中无人。不想寡人身边也有二人，一是惠子，一是庞子，反倒令他田因齐引火烧身，自取其辱。先生游历列国，所见甚广，不知寡人身边这二位爱卿，可算人才？”
“哈哈哈哈！”淳于髡爆出一声长笑。
“哦？”魏惠王大是惊愕，“淳于子何故长笑？”
“草民非笑二人，是笑大王！”
魏惠王心头一沉，面上依旧挂笑，只将身子略向后仰：“寡人有何好笑之处？”
“大王久居深宫，不知外面变化。若此二子也算人才，天下岂不是人才泛滥了吗？”
两位大贤遭他这般蔑视，魏惠王脸上挂不住了，敛起笑容，咳嗽一声，语气严厉许多：“听闻淳于子是天下名士，寡人这才洗耳恭听。不想淳于子并无名士风范，满口乱语，辱我朝中大贤，却是可叹！请问淳于子，天下学问过惠子者，可有几人？”
“就草民所知，”淳于髡侃侃言道，“天下士子贤过惠子者，比比皆是。惠子持名实之论扬名于外，但他在游历稷下时，竟被一个叫公孙龙的后生驳了个哑口无言。在稷下学宫，学问如公孙龙者数以百计。纵观天下，大贤之才并不在稷下，而在乡野僻壤。宋有庄周，邹有孟轲，齐有随巢子，此三子，皆为饱学之士，各有建树，可称天下大贤。名山大川之中更有隐士、高人不计其数。别的不说，单是终南山的寒泉子、云梦山的鬼谷子，皆有扭转乾坤之才，比惠施不知高出多少！”
魏惠王心头冷冷一笑，暗自忖道：“哼，天下之才，若论学问，胜过惠子者，自有许多。可这老滑稽有所不知的是，公孙龙之流，只会夸夸其谈，孟轲、随巢子学问虽大，志向却远，所论过于空泛，于寡人并不实用。庄周之才，多为养生之论。至于高人、隐士，无不以修仙炼道为毕生所求，纵有才识，也只想付诸山林，不肯予我。唯有眼前这个惠子，既能讲学问，又能切中时弊，颇称我心。也罢，此话且不点破，看这光头还有何语？”想到此处，抬头再问，“天下善战过庞子者，又有几人？”
淳于髡再爆一声长笑，身子前趋：“草民敢问大王，庞涓师从何人？”
“云梦山鬼谷子！”
“大王可知鬼谷子身边尚有多少学生？”
这倒是魏惠王未曾想过的，当即摇头：“寡人不知。”
“这就是了。”淳于髡晃几晃光头，“别的不说，单是修习兵学的亦非庞涓一人。据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅三年，所学不过皮毛而已。”
魏惠王倒吸一口凉气：“听淳于子之言，云梦山中难道还有胜过庞爱卿的？”
“这个自然。别的不说，天下兵圣孙武子的六世玄孙孙宾，此时就在山中，与那庞涓一道修习兵学。据草民所知，谷中诸人，唯有孙宾得到鬼谷子绝学，是横扫千军之才！”
魏惠王朝淳于髡拱手揖道：“闻先生之言，魏罃眼界大开。魏罃孤陋寡闻，适才冒犯先生之处，还望先生海涵！”
淳于髡还揖：“是草民妄言犯上，大王不加责罚，草民已知足了。”
“先生也是大贤，如蒙不弃，魏罃愿拜先生为国师，早晚聆听教诲！”
“草民身贱，只爱游玩，不习衣冠，还望大王成全！”
魏惠王略想一下：“来人！”
毗人走进：“臣在。”
“赏淳于子足金三十两，锦缎二十匹，轺车一辆。”
淳于髡起身叩道：“草民谢大王重赏。”
自淳于髡来过之后，魏惠王像是换了个人，一连几日，茶饭不思不说，连正常的上朝也免了。
膳食房中，几案上摆着一荤一素两个菜肴，是毗人在传旨节俭时特意吩咐厨师做的。一荤是熊掌、豹心，做一盘，一素是百菇山珍，亦做一盘。旁边摆着一碗羹汤，是燕窝炖山参。
魏惠王在几前端坐，拿起箸子，夹起一块熊掌，放进口中，咬嚼几下，吐出来，转夹一块豹心，放到唇边，既不吃进去，也不弃掉，只是僵在那儿，心底里仍在回荡淳于髡的声音：“据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅三年，所学不过皮毛⋯⋯谷中诸人，唯孙宾得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。”
魏惠王忖道：“淳于髡名噪列国，所言一定不虚，想必孙宾之才，真在庞涓之上。我有庞涓，已是天下无敌，若是再得孙宾⋯⋯”
想到这里，魏惠王“啪”地扔掉箸子，吓得在一侧侍奉进膳的几个宫女扑通扑通全跪在地，花容失色，瑟瑟发抖。
毗人急走过来，小声问道：“王上有何吩咐？”
“召武安君！”
“臣领旨！”
张猛依庞涓所嘱，从各地军卒中精选出三千奇能之士，列作名册呈报庞涓。
庞涓一一审毕，不无感慨地对张猛道：“不瞒张将军，在涓小时，大魏武卒是多么神圣，身为大魏武卒又是多大的荣耀啊！然而，所有这一切，在涓亲历平阳屠城之后，灰飞烟灭。张将军哪，作为军人，涓渴望杀戮，涓渴望喋血，但那一定是在战场上，一定要让对手拿起枪！可那时，在平阳，唉，光天化日，杀孺奸女，禽兽不如啊！涓看得心寒，涓为大魏武卒沦落至此而痛心不已。就在当日，涓脱下甲衣，涓暗下决心，有朝一日，涓若有缘再穿甲衣，一定要整顿武卒，再建铁军，树吴起时代的大魏武卒雄风！”
“这个日子，末将看到了！”张猛心情激动，“能在将军麾下，是末将此生之幸！”
“在下依据吴起将军梦中所嘱，详细列出大魏武卒的军风军纪、作战奖惩诸项行为要则，请将军作为命令宣示三军，照此整顿，严格训练，凡违规则者，以军法处置！”庞涓从案下拿出一册厚厚的竹简，递给张猛。
张猛双手接过：“末将得令！”
外面一阵脚步声急，宫中来人宣召庞涓。
庞涓赶到御书房，叩首：“儿臣叩见父王！”
“贤婿平身。”惠王朝他笑笑，指向旁边的席位。
“谢父王！”庞涓起身坐于席位。
“听闻孙武子后人孙宾与爱卿同在鬼谷修习兵学，可有此事？”惠王紧紧盯住他，劈头问道。
庞涓一下子蒙了。他做梦也没有想到惠王会突然问出这个。
“贤婿？”惠王倾身，目光征询。
“回禀父王，”庞涓回过神来，拱手禀道，“确有此事。孙宾与儿臣于同日进谷，同随鬼谷先生修习兵学。”
魏惠王又问：“贤婿出山，孙宾为何仍在谷中？”
庞涓心头又是一怔，眼珠子一转，顺口应道：“孙宾年齿长于庞涓，虽肯用功，记忆却差，在学业上稍逊儿臣一筹。同一篇文章，儿臣咏读三遍即可熟记，孙宾却要咏读十遍，是以先生准允儿臣下山，独将他留于谷中。”
庞涓此说与淳于髡所言相去甚远，魏惠王眉头微皱，略顿一下，直言道：“寡人听说，孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才呢。”
庞涓心头收紧，眼珠子又是一转，从容应道：“士别三日，当刮目相看。儿臣下山已满一年，孙宾是否长进神速，儿臣委实不知。”
“嗯，”魏惠王脸色稍缓，点头，“贤婿所言也是。”目光热切地盯住庞涓，“寡人欲得孙宾，贤婿意下如何？”
“父王所欲，亦为儿臣所愿！”庞涓郑重应道，“儿臣与孙宾有八拜之交，亲如兄弟；儿臣下山之时，曾与孙宾有约，如果儿臣得意，就邀请孙宾一同下山，共事父王！”
“呵呵呵，太好了！”魏惠王面色大悦，半是责怪道，“贤婿既有此愿，早该奏报为父才是！”
“儿臣未奏，原因有二，”庞涓沉下气来，缓缓回道，“一是儿臣刚刚用事，贸然举荐，恐人议论儿臣结党营私；二是孙宾本为齐人，家庙皆立于齐。在鬼谷之时，孙宾曾多次对儿臣提及此事，说他有朝一日学有所成，想回齐国效力。如今齐、魏交恶，儿臣担心他身在魏地，心念齐国，于国家或有不利⋯⋯”本欲再说孙门与魏有血仇之事，话至口边，又吞回去。
“嗯，”惠王微微点头，“贤婿所虑甚是。不过，国家正值用人之际，如果孙宾能助贤婿一臂之力，当是国家大幸。至于孙宾心念齐国，也是常情。士为知己者死，女为悦己者容。孙宾若来，只要寡人待以诚心，想必他也不会负寡人。”
“父王宽仁纳贤之心，儿臣已知。儿臣明日即别大梁，赶赴鬼谷，邀请孙宾共谋大业！”
惠王闭目沉思，有顷，摆手止道：“眼下国事繁多，朝中不可没有贤婿。再说，贤婿与莲儿新婚燕尔，尚有许多俗礼不可省却，眼下不宜远行。这样吧，贤婿可修书一封，由寡人使申儿前去鬼谷，一是迎聘孙宾，二是代寡人答谢鬼谷先生！他为寡人培育两位大贤之才，功莫大焉，寡人请以国师之礼待之。”
庞涓起身叩道：“儿臣代恩师鬼谷先生、师兄孙宾叩谢父王隆恩！”
“呵呵呵，”惠王摆手笑道，“去吧。若有空闲，叫莲儿回宫看看。几日不见，寡人甚是想念她！”
庞涓再拜：“儿臣代内子叩谢父王记挂！”
庞涓辞别惠王，回至府中，也如魏王一般茶饭不思，独坐于书房，越想越是烦闷，干脆起身，在厅中踱来踱去，自语道：“真是蹊跷！鬼谷子择徒授艺之事，天下鲜有人知。我虽说过师从于鬼谷子，可从未提及另外三人，王上如何知道孙宾的？这且不说，王上非但知道，且肯定孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。细听话音，王上深信孙宾之才优秀于我。这就怪了，孙宾所学，比我庞涓相差甚远，料定他再学三年，也不及我。难道先生另有绝学，只在我走之后独传孙宾，使他顿悟⋯⋯”
庞涓沉浸于思虑之中，没有注意到悄悄进来的瑞莲公主。新婚燕尔，蜜月初度，公主一时也离不开夫君。前面见他突然被召，这又见他心情郁闷，眉头不展，瑞莲以为有大事了，到他跟前，不无关切道：“夫君？”
庞涓吓了一跳：“夫人？”
瑞莲的纤手搭在庞涓身上，柔声问道：“夫君在此走来走去，自言自语，有何心事，能否说予臣妾？”
“谢夫人挂记。”庞涓淡淡一笑，“其实也无大事。适才父王召涓，问及鬼谷诸事，涓向父王推荐师兄孙宾。父王爱才心切，要涓礼聘孙宾下山，共创大业。此为涓之心愿，涓心激动，是以自语。”
瑞莲嘘出一口气，顺口说道：“这是喜事，值得庆贺呢。”
“呵呵，”庞涓心不在焉，“是个喜事，值得大贺。”
瑞莲像个淘气的孩子，缠住这个话题不放：“你们师兄弟，也有一年没有见面了吧？”
“是啊是啊，是有一年了。”庞涓随口应一句，陡然意识到他所面对的是大魏公主，旋即轻叹一声，“唉，不瞒夫人，涓自离鬼谷，就如一个迷途的稚子。所幸得遇父王和夫人，才算有所傍依。”
瑞莲感动，埋头于庞涓怀中：“夫君⋯⋯”
“唉，”庞涓又叹一声，“若得孙兄在此，涓就多了一个手足兄弟。不瞒夫人，得此佳音，庞涓真是喜不自禁哪！”
瑞莲抬起头来，扑哧笑道：“夫君跟旁人就是不一样！”
庞涓一愣：“有何不一样？”
“别人遇到喜事，总是眉开眼笑；夫君遇此喜事，却是眉头紧皱，连声叹气，似有浩茫心事。”
“夫人真会说笑。”庞涓也笑起来，“常言道，物极必反，涓是喜极而叹了。”
二人说笑一阵，瑞莲转换话题：“方才夫君叩见父王，父王没说别的？”
“父王说，他和母后甚是想念你，要你得空回宫一趟。”
瑞莲泣下：“几日不见父王和母后，臣妾也是挂念。明日臣妾回宫看看，夫君意下如何？”
“好好好！涓与夫人同去。涓早就想去后宫探望母妃，叩谢她的大恩大德！”
“咦，”瑞莲目光诧异，“母妃有何恩德于你？”
庞涓眼望瑞莲，微微笑道：“母妃为涓生出如此贤惠、娇美的夫人，恩德当比天大，比海深！”
瑞莲再次将头埋进庞涓怀里，不无娇羞：“夫君⋯⋯”
庞涓性起，将她搂紧，解她衣带。
二人正要缠绵，庞涓猛又想起一事，一把推开瑞莲：“夫人，有个小事，涓去去就来。”
瑞莲点头，松开他，将松下的衣带扣上，抬起一双妙目：“夫君只管忙去，臣妾候你就是。”
庞涓来到前院，找到庞葱，小声问道：“葱弟，方才想起一事，大婚那日，有人上门闹事，似听白虎说是淳于髡。那日大哥喝多了，不及细问，究竟怎么回事？”
“那日下午，”庞葱应道，“门人急报，说有人在门口闹事，想吃喜酒。小弟赶去，见是一个光头，后来才晓得他是淳于子。小弟观他相貌，知他断非寻常人士，邀他赴宴，他却不肯，只说有人托他捎话给大哥。因是大哥喜日，小弟不能扫兴，就把那话压下了。”
庞涓心头一沉：“何人捎话？所捎何话？”
“是仇家陈轸，他捎的话是：‘早晚若打喷嚏，便是陈轸惦念你呢。’”
庞涓牙关咬起，拳头捏成一团，之后慢慢松开，爆出一声冷笑：“嘿嘿，奸贼敢说此话，还算一个男人！”
“大哥，让奸贼溜掉，是个祸害，我们得防着他一些！”
“溜掉也好！”庞涓鼻孔里轻哼一声，“人生在世，若无对手，活着也是无趣。只是与他相斗，脏了大哥的拳头，却是可惜！”略顿一下，话锋陡转，“那个秃头哪儿去了？”
“近些日来，小弟使人盯他来着，得知他于前日觐见王上，听说王上赏他不少黄金、丝帛等物，赐轺车一辆。”
庞涓一拳砸于几上：“这就是了！”
庞葱诧异道：“就是什么？”
“陈轸让大哥打的喷嚏！”
翌日，魏宫大朝，魏惠王的目光落在庞涓身上：“庞爱卿，礼聘孙宾之书，可否修好？”
“回禀王上，”庞涓跨前一步，“臣已修好，请我王御览。”说着从袖中取出竹简，呈给惠王。
惠王细阅一遍，颇为满意，转向太子申：“申儿。”
太子申出列奏道：“儿臣在。”
“鬼谷先生居于荒山野岭，竟为寡人育出庞爱卿、孙爱卿这样的大贤之才，甚是难得。寡人本欲亲往谢之，因国事烦冗，无法脱身。你代寡人前去，赐鬼谷先生黄金百两，丝锦五十匹，礼聘孙宾，拜谢鬼谷先生的育英之恩。”
太子申叩道：“儿臣领旨！”
退朝之后，太子申叫住惠施，拱手道：“先生留步！”
惠施顿步，抱拳还礼：“臣见过殿下！”
“魏申觉得此事怪异，特向先生求教。”
惠施问道：“何处怪异了？”
“父王用士，向来没有如此主动，为何独对孙宾行此大礼？”
“王上自比文侯，毕生之愿是称霸列国，南面而王。河西一战使王上之梦几乎破灭，所幸得到庞涓，雄心再起。听闻孙宾之才更胜庞涓，自然是心向往之。”
“这个倒是。”太子申点头，“魏申还有一事不明。孙宾为庞涓师兄，礼聘孙宾，当由庞涓前去才是，父王为何不差庞涓，反使魏申躬身前往呢？”
“这正是王上的高明之处。”
太子申一怔：“高明之处？”
“庞涓一战成名，封侯拜将，权倾朝野，贵为国戚，又与公子卬结在一起，在朝形成势力，必对殿下不利。而未来继承大统的，只能是殿下。王上不善识人，却善权术，此举正是给殿下机会。假使孙宾才具胜过庞涓，王上自会重用。孙宾是殿下礼聘来的，于殿下就有知遇之恩，其中利害，不言而喻。”
太子申大是叹服，拱手道：“先生一语道破玄机，魏申茅塞顿开！”
太子申一行车马浩浩荡荡，径投云梦山而去，一路晓行夜宿，三日之后抵达宿胥口，早有地方官员安排客栈住下。歇过一日，太子申随带亲信数人，渡河前往鬼谷。
因有向导领路，不消多时，太子申一行赶至鬼谷。行至谷口，太子申吩咐众人守在谷外，仅带四个抬谢礼的随员，毕恭毕敬地走进谷中。
谷中热闹早被童子发现。看到太子申数人走近草堂，童子迎上，当路而立。
太子申揖道：“请问童子，鬼谷先生可在？”
童子打量他一番，还礼道：“请问客官，为何欲见家师？”
“请童子转告鬼谷先生，就说魏国太子魏申求见。”
“请太子稍候。”童子返回草堂，报告玉蝉儿。
玉蝉儿入洞，小声禀道：“先生！”
“可是有客人了？”
“是魏国太子，抬着礼箱，求见先生。”
“非来求见老朽，是来求聘孙宾的。”
“先生之意如何？”
“这是孙宾之事，让他与孙宾谈吧。”
“蝉儿知了。”
玉蝉儿款款走出草堂，距太子申五步停下，揖道：“小女子见过魏国太子殿下。”
想是未料深山野谷里竟然有这么一位绝世美女，太子申一下子愣了，痴痴地站在那儿。
玉蝉儿再次揖礼：“小女子见过太子殿下！”
太子申醒神，急急还礼：“魏申见过仙姑。请问仙姑，鬼谷先生可在？”
“先生闭关潜修，恕不见客。”
“这⋯⋯”
“殿下一路辛苦，如蒙不弃，请至草堂喝杯清茶。”
“魏申谢仙姑款待。”
“殿下，请。”
“仙姑，请！”
二人一前一后步入草堂，童子沏好茶，摆上几案，候立于侧。
太子申抱拳：“敢问仙姑芳名？”
玉蝉儿回揖：“殿下可叫小女子玉蝉儿。殿下，请用粗茶。”
太子申略品一口，盯住玉蝉儿，赞道：“青山绿水，佳人香茗，好一处洞天福地！”
玉蝉儿脸色微沉，缓缓起身：“殿下若为游山玩水而来，茶后可登前面山巅，那里风景更佳。小女子有事要做，恕不奉陪了。”说毕略略一揖，转身就走。
太子申自觉失言，起身急道：“仙姑留步！”
玉蝉儿停步，转身：“殿下有何吩咐？”
太子申揖道：“前些时日，魏四面受敌，情势垂危。先生爱徒庞涓力挽狂澜，使魏转危为安。父王感念先生教化之恩，特使魏申进谷面谢！”说着，朝外击掌，几位随员抬着两只装满黄金等物的礼箱进来，放置地上，打开箱盖，退出。
太子申指向两只箱子：“父王赐鬼谷先生黄金百两，玉璧两双，夜明珠一颗，珍珠十串，锦缎五十匹。些微薄礼，不成敬意，望仙姑笑纳！”
玉蝉儿看也不看两只礼箱，敛神正色：“小女子代先生谢过你家父王美意。鬼谷本是清净之地，盛不下这等贵重物品。先生有言，庞涓既已出山，就与鬼谷无涉。请殿下带上这些宝贝，回去转呈你家父王。”
见玉蝉儿一口回绝，太子申急道：“此为父王心意，姑娘执意不收，倒叫魏申为难！”
玉蝉儿冷冷接道：“请殿下转告你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自当用于该用之处，莫要随意抛撒。”
太子申肃然起敬：“仙姑玉言，振聋发聩，魏申一定转禀父王。魏申还有一事恳请姑娘！”
“殿下请说。”
太子申从袖中摸出魏惠王的诏书和庞涓的书信：“此为父王亲写诏书，烦请姑娘转呈先生。此为庞将军捎给孙宾的书信，烦请姑娘转呈孙宾。庞将军还有一些叮嘱，魏申须当面转告孙宾。”
玉蝉儿微微点头：“魏君写给先生之信，小女子代收了。至于庞涓之信，殿下还是当面交给孙宾吧。”转对童子，“童子，带殿下去见孙宾。”
“好咧！”童子应过，转对太子申微微一揖，“殿下请！”
太子申还一揖：“童子请！”
童子领着太子申走到四子草舍前面，大声叫道：“孙师弟，有人寻你！”
孙宾刚好在家，应声走出，见到太子申等，怔在那儿。
太子申揖道：“魏申见过孙子！”
孙宾还礼：“孙宾见过魏子！”又指向草地上的几只石凳，“魏子请！”
“孙子请！”
二人分别坐下。
太子申取出庞涓书信，呈给孙宾：“庞将军托魏申捎给孙子书信一封，请孙子惠阅！”
孙宾双手接过：“有劳魏子了！”
孙宾展开庞涓书信，只见信中写道：
孙兄，涓仓促下山，步履艰难，幸蒙魏王厚爱，终得驱用。弟时刻未忘临别之言，今立足已稳，特荐兄于王上。魏王闻兄之贤，食不甘味，寝不安枕，特使殿下奉诏入谷，邀兄共赴大业。此等恩宠，堪比太公渭水之遇。望兄莫失良机，奉诏下山，与弟并肩齐驱，共辅明主。
弟涓拜上
孙宾读毕，方知对面而坐的是魏国殿下，叩道：“孙宾不知殿下光临，失礼之处，还望海涵！”
太子申扶起他道：“孙子不必拘礼！申奉父王诏命，驱驰至此，只为迎聘孙子，望孙子成全父王美意，即刻下山，与申同赴大梁，建功立业。”
“魏王美意，殿下盛情，孙宾受之有愧！”
“孙子不必客气。时辰不早了，不知孙子何时可以下山？”
“这是大事，宾难以自决。山中苦寒，殿下请先下山安歇，待我禀过先生，回复太子如何？”
“也好。”太子申略一沉思，点头，“申在宿胥口恭候孙子，三日之内若是不见孙子前来，申就再次进谷恳请。”
“三日之内，孙宾一定回禀殿下。”
太子申揖道：“魏申告辞！”
孙宾回揖：“宾恭送殿下！”
是夜，鬼谷草堂里，张仪连点六根松明子，照得满堂光亮。张仪、苏秦、孙宾、玉蝉儿、童子五人齐集于堂。太子申送来的两个礼箱赫然摆于堂中，童子将两只礼箱打开，苏秦、张仪伸头看去，但见一只箱中黄澄澄的满是金锭，另一箱现出珠玉和锦缎，码得甚是齐整。
童子见过铜币，也见过小块金子，未曾见过码成堆的金锭，更未见过这么多的锦缎，遂指箱中之物望向苏秦：“苏师弟，此为何物？”
苏秦平生第一次见到如此之多的金子，早已两眼发直，见童子问他，回过神来，说道：“回师兄的话，这些是金子，那些是珠宝和锦缎。”
“这些金子好做什么？”
众人皆笑起来。
“回禀师兄，”张仪笑道，“在这天下，金子所向无敌，没有它做不成的事。”
童子从箱中拿出一只金锭，左看右看，又在手中掂了几掂，将头转向玉蝉儿：“蝉儿姐，难道此物比先生还要厉害？”
众人又是一番大笑。
玉蝉儿止住笑，拉过童子，悄声说道：“别听张仪瞎扯。在这谷里，此物一无所用，还不如溪水里的卵石呢。”
“什么殿下！”童子随手将金锭扔回箱中，扑哧笑道，“真想感谢先生，就该拿些好东西来，拿来这些，吃不能吃，用不能用，掂起来分量却重。”
众人越发笑得厉害。
孙宾却是蹲在地上，自始至终未能笑出。
见大家笑够了，孙宾起身，朝大家拱手道：“大师兄、师姐、苏兄、张兄，请诸位莫谈金子了。在下千思万想，是去是留，实无定见，恳请诸位拿个主意。”
张仪应声叫道：“没什么好说的，依张仪之见，孙兄只管前去。”
孙宾望向张仪：“张兄何说此话？”
“就凭这堆金子。”张仪手指箱子，“魏王重金求士，殿下亲迎，足见魏国重视人才。庞涓那厮算什么玩意儿，可魏王不但封将拜爵，还将宝贝女儿嫁他。看来，前番河西一战，真将老昏君打醒了。魏国地处中原，若能振作，或如庞涓那厮所说，真能够左右腾挪，是孙兄的用武之地呢。”
苏秦连连摇头：“依在下之见，魏不可去。”
孙宾扭过头来：“请苏兄详言。”
“也凭这堆金子。”苏秦看向金子，“这些年来，魏国大兴土木，连年征伐，国库早空，民不聊生，魏王却视而不见，出手这般阔绰，依旧是挥金如土，可见其不察民情，不恤民生。君不知民，必困。君不恤民，必窘。由此看来，此君不可辅也。”
苏秦竟然说出此话，倒让玉蝉儿内中一动，不由得看他一眼，目光赞赏。
孙宾点头，看向玉蝉儿：“师姐可有定见？”
玉蝉儿笑道：“刚才张公子、苏公子之言，各有道理。以孙公子之才，无论辅佐何国君主，均会有所成就。只是⋯⋯”略顿一下，“孙公子若去魏国，蝉儿唯有一虑。”
孙宾急问：“师姐是何忧虑？”
玉蝉儿迟疑一下，再笑一声：“也没什么，蝉儿是说，孙公子过于仁厚，若与庞公子同朝为官，只怕难有出头之日。”
“对对对！”张仪迭声急道，“师姐此言正中我心。方才在下只顾想大，未曾想小，将庞涓这厮的人品忽略了。庞涓这厮只可共患难，不可共富贵，孙兄还是莫去魏国为好！”
“呵呵呵，”孙宾笑道，“若是此说，倒不打紧。庞师弟与宾情义甚笃，至于名利，宾向无所争，相信不会与他为此生隙。”
“孙师弟，”童子插言道，“说来说去，你自己究竟是去还是不去？”
“这⋯⋯”孙宾迟疑半晌，“回师兄的话，师弟实在无法决断，请师兄为师弟决之。”
童子两手一摊：“这是大人的事，童子如何能断？”
众人皆笑起来。
童子扫他们一眼，一本正经地转对孙宾：“既然诸位皆不能决，师弟也不知何去何从，依师兄之见，可以进洞求问先生。”
“回大师兄的话，”孙宾应道，“听师姐说，先生正在闭关潜修，师弟不敢打扰。”
张仪笑道：“先生此说，必是打发那个太子的，孙兄只管去问。”
孙宾看向玉蝉儿。
玉蝉儿点头应道：“张公子说得是，先生没有闭关。只是⋯⋯眼下时辰已晚，先生当是入定了，孙兄若问，可于明日晨起再来。”
翌日晨起，孙宾走到草堂，玉蝉儿引他进门，见鬼谷子已在堂中端坐，看那样子，是在候他。
孙宾拜过，将庞涓之信双手呈上。
鬼谷子扫过一眼，随手丢在几案上，微笑着看向孙宾。
孙宾叩道：“师弟下山之时，曾与弟子有约。今日师弟履约，特邀弟子前去，弟子若是不去，当是失信；魏王亲派殿下礼聘，待弟子以诚。弟子若是不去，当是失礼。魏人于数年前入侵卫境，血洗平阳，先父母、叔父全家及数万无辜百姓死于国难，弟子若去仕魏，就等于忘却前仇，当是不孝。今日之事，弟子反复思量，终难决断，只好烦扰先生。”
鬼谷子闭上两眼，半晌，慢慢说道：“放下信、礼、孝不论，你的真心归于何处？”
“弟子愿随先生幽居鬼谷，修仙炼丹，潜心求道。”
鬼谷子凝视孙宾，有顷，点头道：“你忠厚质朴，心无杂念，有此愿心，必能成就。只是天下纷乱，战争频仍，众生犹在火海之中。你既习兵学，就当顺应天命，止乱解争。待天命有成，再来遂此愿心。老朽只在林深谷幽之处，候你功成归来。”
孙宾叩拜：“弟子唯先生之命是从。”
“你是否赴魏，尽在你心，老朽并无决断。至于朋友之信、君王之礼、事亲之孝，皆为个人恩怨，修道之人理应忘却，唯以天下大道为念。”
鬼谷子一番话如醍醐灌顶，孙宾豁然开朗，纳头叩道：“弟子明白了。”
鬼谷子眼望孙宾，脸上浮出慈爱的微笑：“你明白什么了？”
“弟子决定了。弟子这就下山，助师弟一臂之力。”
鬼谷子心头一颤，随即定下来，微微点头：“你既已做出决定，那就去吧。”
“弟子此去，是福是祸，还望先生点拨。”
鬼谷子盯他一时，吩咐道：“先圣曰：‘祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。’是福是祸，皆由天命，非人力所能扭转。你可觅山花一束，老朽为你占之，或可有所警示。”
“弟子遵命！”
孙宾起身，正欲出门觅花，恰好看到玉蝉儿手提一罐清水进来，走至先生堂前靠墙处。那里摆着一只高脚铜鼎，鼎中插着一束她昨日所折的野菊花。
玉蝉儿换过鼎中之水，将花重新摆好。
百花之中，孙宾偏爱菊、梅，心里一动，径走过去，取出来，双手呈给鬼谷子，叩道：“先生，弟子就占此花，请先生验看。”
鬼谷子摆手：“放回去吧。”
孙宾谢过，起身将菊花复归入鼎，再至鬼谷子跟前，跪下。
鬼谷子双目微闭，运神发功，有顷，睁开眼睛，神色凝重，面呈忧容，两眼凝视孙宾，久久不语。
孙宾心头一沉，轻声道：“先生⋯⋯”
鬼谷子盯住他道：“你可认定此花？”
孙宾应道：“弟子认定。”
“好吧，”鬼谷子闭起眼睛，缓缓说道，“你既认定此花，老朽就以此花占之。此花长于野谷，开于仲秋，不与百花争艳，喻你心志高远，与世无争；此花生于磐石之间，清香怡人，经霜不落，喻你品性高洁，神定志坚；此花为玉女所爱，又为玉女所折，备受玉女侍弄，喻你将得美人真心；此花自在长于谷中，却横遭残折，喻你当有飞来劫难；此花虽经残折，却被供养于宝器之中，喻你虽有劫难，却无大碍；供养之器为青铜之鼎，供养之水为山中清流，喻你将来受到器重，可得善终！”
孙宾听到前景若此，愣怔良久，叩道：“弟子谢先生吉言！”
鬼谷子又叹一声：“既占此花，你的名字需改一字。”
“恳请先生为弟子改之！”
“将‘宾’字改为‘膑’字，或可使你有所进取。”
玉蝉儿纳闷，小声问道：“先生，‘宾’字改为‘膑’字，如何就能进取？”
“此为天机。”
孙膑再拜：“弟子谢先生更名！”
鬼谷子略顿一时，话中有话：“孙膑，你与庞涓同朝事主，凡事当要多个心眼！”
孙膑叩道：“弟子记下了！”
鬼谷子在几案下面摸出笔，玉蝉儿递上墨水。鬼谷子提笔在一块丝帛上书写一时，装入一只锦囊中，封好，递给孙膑：“老朽予你锦囊一个，垂危关头，当可启之！”
孙膑双手捧过锦囊，泣泪叩首：“弟子谢先生宝囊！”
鬼谷子凝视孙膑，良久，缓缓说道：“孙膑，你可以走了！”说罢起身，径入洞中。
孙膑朝鬼谷子的背影连拜数拜，失声泣道：“先生⋯⋯”