苏秦于初冬时分赶到咸阳，转眼已有两个来月。
眼见大年将至，秦宫仍无音讯，莫说是苏秦，纵使竹远，也坐不住了。
这日晨起，竹远吩咐下人备好车马，径出咸阳东门，驰往终南山。及至午时，竹远赶至山下，寻个客栈寄下轺车，步入山道。因山中高寒，积雪未化，竹远历尽辛苦，方于第三日迎黑回到寒泉。
拜过寒泉子，竹远将苏秦赴秦及其才学大略讲过，不无疑虑道：“先生，照理说，苏子之才正是秦公所需，可秦公迟至今日，仍然不肯召见，弟子百思不得其解。”
寒泉子沉思有顷，抬头问道：“苏秦可曾议政？”
竹远点头。
“他是如何议政的？”
“苏子一到咸阳，舍人就感到他不同凡俗，向弟子讲起他，弟子让他第二日开坛议政。议政时，苏子果是不同凡响，站得高，看得远，纵论天下，认为大势趋统，列国必归于秦，同时声称，自己已有上、中、下三策辅秦。”
“哦？”寒泉子眉头抬起，“是何三策？”
“上策也叫帝策，可使秦居一而扫列国，帝临天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，领袖诸侯；下策也称邦策，可使秦偏安关中，高枕无忧。”
“唉，”寒泉子轻叹一声，“这个苏秦，真也是聪明过头了！”
竹远惊道：“先生？”
寒泉子缓缓说道：“咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列国纷起称王，多是占个名义，实意欲王天下者，唯有秦公！”
“先生是说，”竹远恍然大悟道，“苏子不该将秦公心中所想一语道破？”
“是呀。”寒泉子又叹一声，“莫说是苏秦，纵使老朽，也只能是点到即止。在秦公心里，天下一统是长久国策，只可做，不可说！”
竹远紧咬嘴唇，半晌方道：“是弟子害了苏子。若是不让他议政，当无此事了。”
寒泉子闭上双目，凝神再入冥思，许久之后，睁开眼睛：“一切皆是定数，是秦不该得到苏子。”
竹远急了：“弟子苦守几年，只为求访大才。好不容易候到苏子，这⋯⋯”思忖有顷，“弟子这就再向秦公举荐，让他务必留用苏子。”
寒泉子苦笑一声，轻轻摇头：“修长，既为定数，又何必勉强呢？”
竹远怔了。
“还有，你回去之后，可以告诉苏子，让他速离咸阳，否则，或招杀身之祸。”
竹远目瞪口呆。
惠文公坐在书房里，眼睛半睁半闭，内臣垂头守在一边。
有顷，惠文公蹦出一句：“这些日来，那个苏秦在做什么？”
“禀报君上，”内臣应道，“有时诵读，有时在街头转悠。不过，旬日之前，苏秦两次出城。”
“哦？”惠文公睁眼，“干什么去了？”
“据黑雕台禀报，此人或至田间地头，或至村落农家，与野民谈天说地，问些收成、纳粮、服役诸事，并未出位。臣以为是琐事，也就没有惊动君上。”
“唉，”惠文公点头叹道，“此人确系大才，寡人是该会他一面了。”又顿许久，“宣大良造觐见！”
“臣领旨！”
不消半个时辰，公孙衍叩见。惠文公直入主题，笑道：“前番爱卿、上大夫力荐苏秦，寡人原说会一会他，不想这些日来忙于琐事，竟将此事忘了。方才寡人打盹时，陡然想起这档子事儿，怕再忘记，这才急召爱卿。”
公孙衍心里咯噔一声，不知该说什么才好。几年下来，公孙衍既知秦公，亦服秦公。然而，庞涓、孙膑横空出世，列国情势一年一变，三年大变，一如乱花迷眼，看得世人如堕五里雾中。许多变化，即使才气如他，也未完全看透。秦公既已起用他为大良造，却又在列国大张旗鼓地全力求贤，说明对他有所不满。公孙衍虽无能力完全看透时事，自知之明却是有的。刚开始，公孙衍甚想不通，心中自然憋闷。然而，自会苏秦之后，公孙衍内中折服，决意让贤，欲与苏子并肩合力，辅助秦公成就一番人生大业。谁想风云突变，秦公不见苏秦不说，这又指派公子疾使魏谋取孙膑，真正让他捉摸不透。
见公孙衍只在那儿发呆，惠文公笑道：“爱卿，你这是怎么了？”
公孙衍回过神来，拱手道：“臣谨听君上吩咐！”
惠文公似已猜出他在想些什么，再笑一声：“这些年来，东来街上人来人往，寡人都让列国士子搞昏头了。苏子既有大才，寡人就想会一会他，偏巧疾弟不在，只好烦请爱卿安排一下。”
“臣领旨。”略顿一下，公孙衍似是想起什么，“臣这就去请苏子入宫觐见。”
“不不不，”惠文公连连摇头，“似苏子这般大才，寡人自当躬身求教才是，哪能劳动苏子贵体？”
公孙衍听出秦公语带风凉，心头一寒：“君上之意是⋯⋯”
“呵呵呵，”惠文公笑道，“听说东来街上闹出个论政坛，甚有意趣，寡人早想见识一番，只无机缘。今有苏子在，寡人就想两事并作一事，请苏子再开一坛，一则见识一下何为论政坛，二则洗耳恭听苏子高论，与苏子并天下士子共议时政，爱卿意下如何？”
公孙衍沉思有顷，缓缓说道：“臣以为不妥。”
“有何不妥？”
“东来街上鱼龙混杂，君上公然抛头露面，无异于以身涉险，万一有所差池，臣⋯⋯”
“呵呵呵，”惠文公再笑几声，“爱卿过虑了！昔日文王访贤，不惜躬身渭水岸边。寡人访贤，不过在自家门口走动几步，就有差池了？”
公孙衍迟疑有顷：“君上定要如此，臣这就安排。只是，哪一日合宜，还请君上定夺。”
“听说论政坛是在申时开坛，那就明日申时吧。”惠文公不容商议，“你可吩咐坛主，要他搞得热闹些。寡人在朝中闷得久了，也想听听野外声音。”
“臣遵旨！”
公孙衍告退，一头雾水地走出宫门，略一思索，向右拐至东来街，在街头站有一时，本欲前往“英雄居”，直接通知竹远，想想不妥，就又回到宫门前面，跳进轺车，直驱回府，令府中御史持请帖邀坛主议事。
随御史前来的不是竹远，却是贾舍人。
公孙衍迎出府门，远远看见，不及见礼，迎头急问：“竹先生呢？”
贾舍人拱手道：“回大良造的话，竹先生回终南山去了。”
公孙衍震惊，愣怔一时，方才说道：“这可糟了！”
贾舍人望一眼御史，转向公孙衍：“怎么了？”
“明日申时，君上欲去论政坛与苏子议政。”
“与苏子议政？”贾舍人先是一怔，旋即喜道，“这是好事呀！苏子已候数月，东来街上更是议论纷纷，众士子见苏子不用，论政坛不开，以为贤路闭塞，一些性急的已离咸阳，转投他处去了。”
“竹先生不在，如何是好？”
“能否奏请君上，另改时日？”
公孙衍摇头：“君上一旦定下，如何更改？”
贾舍人低头略想一时，断然说道：“竹先生临走时，将坛中诸事交由草民代管，眼下事急，论政坛就由草民召集，大良造意下如何？”
公孙衍也没有更好的办法，只得点头：“既有此说，明日议政之事，烦请贾先生暂代坛主。”
贾舍人拱手：“大良造若无他事，草民告辞。”
公孙衍亦拱手道：“贾先生慢走。”
贾舍人回身，刚跳上车，公孙衍叫道：“慢！”
贾舍人复跳下车，眼望公孙衍：“大良造还有何事？”
公孙衍话中有话：“君上有旨，明日论政，要搞热闹一些！”
“大良造尽可放心。”贾舍人颔首笑道，“东来街上久未论政，众士子早已急不可待了！”
贾舍人匆匆赶回东来街，直奔运来客栈。
见是贾舍人，苏秦拱手道：“哦，是贾兄呀，请！”
贾舍人并未进门，一脸喜气地拱手贺道：“恭贺苏兄，喜事来了！”
苏秦怔道：“喜从何来？”
“明日申时，君上躬身东来街，亲听苏兄论政！”
“君上躬身？”苏秦似吃一惊，想了下，抬头问道，“仍在论政坛？”
贾舍人郑重点头：“是大良造亲口交代在下的。大良造还说，君上特别吩咐，明日申时论政，要搞热闹一些。君上这是多虑了。君上躬身东来街亲听士子论政，此事在论政坛是头一遭，想不热闹都难！”
苏秦思忖许久，伸手入囊，欲掏金子付开坛费。
贾舍人笑拦道：“此番论政，免收三金。”
苏秦怔了：“论政坛不能因在下坏了规矩。”
“呵呵呵，”贾舍人笑道，“苏兄放心，君上亲听，开坛费用当由官府支出。再说，如此盛事，也不是谁想听就能听的，在下可卖号牌，亏不了！”
“既如此，苏秦谢贾兄了！”
贾舍人不无关切道：“君上亲听，苏兄当仔细筹备才是，在下也得精心布置。此等大事，竹先生偏又不在，万不可出了差错！”
“有劳贾兄！”
翌日，刚交未时，东来街头就有锣者边敲边喊：“列位士子，特大喜讯，论政坛再次开坛喽，开坛人仍然是洛阳士子苏秦！此番论政，空前盛事，君上躬身亲听，在论政坛尚属首次，欲旁听者，可持三十圜钱至论政坛登记领牌，凭号牌入场！”
众士子奔走相告，议论纷纷。
有人不无激动地叫道：“诸位士子，你们快听，苏子重新开坛，秦公亲听论政，破天荒哪！”
不知是谁接道：“天哪，领牌就要三十圜钱，不是个小数哟！”
“三十圜钱算什么？能睹秦公风采，这点小钱物有所值！”
“唉，”一士子长叹一声，不无遗憾地连连摇头，“可惜在下囊中羞涩，没此眼福了！”
另一士子从袖中摸出三十圜钱：“仁兄切莫伤感，在下借你三十圜钱，快去领牌。去得迟了，只怕拿钱也买不到了！”
那士子接过三十圜钱，连连拱手：“谢仁兄了！谢仁兄了！”转身走向英雄居。
申时将至时，东来街骤然奔来数百甲士，五步一人，沿街站定。英雄居门前，两侧各立甲士十名。
众士子手持所领号牌依序进场，众甲士验过号牌，搜过身，放他们步入。
论政坛上一切照旧，只是座位有变，中间摆放主位，主位左右各有两个空座。按照公孙衍的布置，坛中不设评判席，凡持牌士子均于论坛前面的空场上席地而坐。
申时刚到，一声锣响，代坛主贾舍人从侧室走出，朗声宣布：“诸位士子，申时已到，论政坛开坛！”
话音落处，门外一阵喧闹，然后是一阵杂乱的脚步声，内臣唱宣：“君上驾到！”
众士子纷纷扭身，沿中间让出一条两步宽的通道，跪叩于地。
贾舍人急走几步，走至士子前面，叩道：“草民贾舍人并列国士子，叩见君上！”
惠文公面带微笑，沿通道走进院中，径至主位，落座，摆手道：“贾先生，列位士子，平身！”
贾舍人及众士子齐声叩道：“谢君上！”
紧随君上的是前太傅嬴虔、大良造公孙衍，二人分别上前，见过礼，于左首两个空位上分别落座。
众士子纷纷复位，席坐于地。
又是一声锣响，贾舍人唱道：“有请开坛人，洛阳士子苏秦！”
侧门响动，苏秦趋步走出，至惠文公前叩道：“洛阳士子苏秦叩见君上！”
惠文公细细审视苏秦，好一会儿，才微微一笑：“苏子请起！”又手指右侧客位，“请坐！”
苏秦再拜：“谢君上！”起身至右首客位席坐。
贾舍人趋前几步，坐于苏秦下首。
惠文公撇开苏秦，目光扫向在场的所有士子，连连拱手，揖道：“诸位士子，嬴驷听说，你们来自四面八方，还有从吴越、燕地而来，可谓是不远万里了。嬴驷还听说，你们俱是饱学之士，各怀绝技，光临僻壤。诸位士子，你们如此看重嬴驷，嬴驷早该会会诸位，谢谢诸位的盛情，”苦笑一声，再揖一礼，“可是，你们有所不知，秦地虽偏，杂事却是不少。一来冗务缠身，二来内忧外患不绝，嬴驷日日穷于应酬，未得片刻闲暇，实在是身不由己啊！诸位士子，所有慢待之处，嬴驷在此真诚道歉，望大家见谅！”起身，朝场上士子抱拳拱手，长揖至地。
惠文公这一举止虽为客套，却也动人，在场士子无不改坐为跪，叩首至地，不少人涕泣出声。
“诸位士子，平身！”惠文公率先坐下。
众士子亦改跪为坐，目光齐射过来。
惠文公转过身来，朝苏秦拱手揖道：“嬴驷久闻苏子大名，早欲请教，原因也就不消说了。嬴驷此来，一为见见诸位士子，二也为聆听苏子高论。”
苏秦拱手回揖：“君上百忙之身，能拨冗前来，草民受宠若惊，感激涕零！”
惠文公手指公孙衍，微微笑道：“听公孙爱卿说，苏子前番论政，有治秦长策欲教嬴驷，嬴驷洗耳以闻。”
“苏秦信口开河，妄言议政，不意惊扰君上，心中惶恐！”
“苏子不必自谦。”惠文公再笑一声，“嬴驷此来正是要听苏子高论的，何谈惊扰二字？嬴驷不才，请苏子赐教！”
按照昨夜想定的方案，苏秦决定放弃旁敲侧击，而是开门见山，直抒胸臆，当即抱拳道：“君上虚怀若谷，苏秦不胜感怀。苏秦不才，有三策可以治秦，敢问君上愿听何策？”
“是何三策？”
“上、中、下三策。上策可使天下归一，当称帝策；中策可使诸侯臣服，当称霸策；下策可使偏安一隅，当称邦策。”
惠文公脸上仍旧微微含笑：“嬴驷愿闻上策。”
“上策实乃治乱之道。”苏秦侃侃而谈，“古之治乱，无非王、霸两业。古时王业，也即商汤、周武所行之道，无不是吊民伐罪，取无道天子而代之。古之霸业，也即齐桓、晋文之道，无不是结联诸侯，攘外安内，盟主天下。”
惠文公笑问：“今之治乱呢？”
“苏秦以为，时过境迁，古之治乱之道并不适合今日乱局。今之治乱，唯有一途可走：大争灭国，天下为一。”
惠文公脸上仍旧挂着笑意：“嬴驷愿闻其详。”
“自平王东迁始，周天子名存实亡，形同虚设，取天子而代之已不切实际。自三家分晋始，列国纷争日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦为明日黄花。草民以为，天下之所以大乱，是因为分治。分治则散，散则乱，乱则争，争则不治。因而，若要治理当今天下，需从源头做起，使天下归一。只要天下归一，只要列国消失，就能做到车同轨，民同俗，法同依，令同行，政令就能通过各级吏员上行下达，民可无争，无争则安居乐业。”
“苏子所言，当是大同之世。只是，”惠文公微微一笑，转过话锋，“如此妙境，照苏子所言，当是千古帝业，可与嬴驷有关？”
苏秦抱拳：“以秦观之，成此大业者，非君上莫属！”
“哦？”惠文公假作一惊，“苏子此言从何说起？”
“回禀君上，”苏秦不明就里，侃侃应道，“天下一统，必大争；大争必灭国；灭国必实力。纵观天下，诸侯虽众，有此实力者不过三家——秦、楚、齐而已。齐背海而战，富而失勇；楚大而无治，民待教化；唯秦政通人和，民富国强，法度严整，四塞皆险，占尽天时、地利、人和，大业不成，当无天理。”
“呵呵呵，”惠文公依旧微笑，“闻听苏子之言，嬴驷大是振奋！依苏子之见，嬴驷当如何实施帝策？”
苏秦胸有成竹：“帝业巨大，自非一蹴可就。苏秦以为，君上可分三步走。第一步，称王正名；第二步，远交近攻；第三步，一扫天下。”
惠文公心头一颤，面上仍旧不动声色，只是眼睛圆睁，身子趋前，缓缓说道：“驷不才，愿闻其详。”
苏秦侃侃言道：“名不正，则言不顺。天下已入并王时代，时至今日，与周天子并王者已有五家。宋公、中山君称王，可视为笑谈，但楚、魏、齐三国称王，却是不争之实。战国三强，齐、楚均已称王，唯秦仍是公国。以王国之实，披公国之名，气势已损三分。君上若是称王，秦则名实相符。届时君上以王命征伐，远交近攻，蚕食、鲸吞周边诸邻，俟时机成熟，可一扫天下，成就帝业。”
场上士子无不张口结舌，唏嘘四起。
嬴虔、公孙衍相视一眼，彼此点头，表情颇为振奋。
惠文公却将笑容收敛，沉思有顷，抬头逼视苏秦：“听苏子之言，寡人如闻天书，眼界大开。只是，”略略一顿，“苏子尽言秦之所长，可知秦之所短乎？”
听惠文公改称寡人，苏秦心头一沉，揖道：“敬请君上指点！”
惠文公不看苏秦，目光扫向在场士子：“依苏子所言，天下一统，必大争；大争必灭国；灭国必实力。国之实力首在军力，军力首在人力。就寡人所知，秦举国人丁不过四百万，去除老弱幼稚，青壮男女不过两百万，可征男丁不过九十万。秦为四丁抽一，即使按三丁抽一之列国惯例，秦举国征丁，也不过能征三十万人。即使这三十万，也需大打折扣，因秦有三地不可征：一为西北边陲，以抗御戎狄；二为河西故地，以安抚旧民；三为商於谷地，以接济贫困。照此算来，秦可征之丁，仅二十万众。以二十万之众，守土尚嫌不足，岂能远图？”
惠文公有理有据，自述己短，众士子心服口服，无不点头称是。苏秦心中却是一凛，因惠文公所言根本不是实情，与他近日调查出入甚远。
“此为人力，”惠文公显然意犹未尽，“再看财力。天下皆言秦地富强，其实不然。就寡人所知，秦虽有二十年变法改制，财力大长，但从根本上讲，应该说是刚刚脱贫，民众不过是有一口饱饭而已。个别家室或达富足，但国库依旧空虚。”
众士子皆现诧异之色，苏秦更是惶惑。
惠文公看在眼里，轻咳一声，苦笑一声，做出个手势：“诸位或许不信，以为寡人不说实话，是在故意装穷叫苦。诸位士子，人皆有虚荣之心，你们中有谁愿意自曝己短？天下皆言秦国变法富强，孰不知，富的只是黎民。先君为奖励耕织，推行的是变法不变税，税制仍为先祖定制，十抽一。秦国依据新法，取消隶农，许其拓荒种地，隶农因无所积累，国家非但无收，反得接济他们，对其十年不纳粮，五年不抽丁。秦人之所以拥护新法，皆因于此。”顿住话头，看一眼众人，做出个苦相，“不瞒诸位，寡人库中，存金不足万两，储粮不过百万石，”又扭头望向嬴虔，“公叔执掌国库多年，嬴驷所说，可有虚言？”
嬴虔点头称是。
“诸位士子，”惠文公再次苦笑一声，声音凝重，“寡人不怕笑话，自揭家底，无非是想向大家证实一下，寡人并无虚言。”转向苏秦，“这点财力，应对荒年尚嫌不足，何堪远图？”
众士子皆是叹服。
苏秦这也觉出秦公之意，揖道：“君上对国情了如指掌，如数家珍，草民惭愧。世人皆知秦人富足，草民今日方知个中曲折。没有细流，何来江河？庶民不富，谈何国强？商君变法若此，当是亘古未有之大手笔了。”
惠文公微微点头：“苏子有此感悟，寡人甚慰！”顿住话头，扫视场上众人一眼，长叹一声，“唉，常言道，巧妇难为无米之炊。秦国民力不足，财力尴尬，嬴驷纵有一统天下之心，力从何来？”
苏秦垂下头去，陷入沉思。
嬴虔、公孙衍互望一眼，面现疑惑，不知君上意图何在。
惠文公将目光缓缓转向苏秦：“嬴驷前面所述，皆为外因。苏子有所不知的，还有一因。”
苏秦抬眼望向秦公。
惠文公字字有力，义正词严：“周室虽微，可天下仍为大周之天下，列国仍为大周之属臣。大周天子，楚、魏、齐、宋可以不认，韩、赵、燕、中山诸国可以不认，嬴驷不敢不认。因为秦室与周室同宗同源，本为一家，在嬴驷身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子只要健在，周室只要不绝祠，嬴驷纵使有力，又如何能行这般不忠不孝之事，陷先祖于不忠不义之地？”
此言简直就是在赤裸裸地斥责苏秦。
苏秦面色羞红，表情尴尬，垂首不知所措。
现场鸦雀无声，众人表情无不惊讶。
惠文公转头扫射众士子一眼，凛然说道：“诸位士子有目共睹，近几年来，中原列国纷纷称王，唯嬴驷不敢越雷池一步者，皆因于此。”目光移至苏秦身上，“因而，苏子所言之帝策虽好，却非治秦良药。一则嬴驷羽毛未丰，气候未成，无力实施；二则嬴驷本为庸人，难以忘本，无心实施。”
苏秦沉默无语。
“好了，”见场上气氛做足，惠文公音调有所和缓，嘴角微绽一笑，“今日嬴驷有幸听闻苏子高论，获益匪浅。眼下时辰已迟，嬴驷尚有杂务，不能与苏子还有诸位士子尽兴畅谈了。待嬴驷忙过眼前一时，择日再来此地，与众位及苏子谈地说天。”
苏秦起身，叩拜于地：“草民叩谢君上恩宠！”
惠文公缓缓起身，内臣唱道：“君上起驾回宫！”
众士子纷纷起身，再次闪开通道，纷纷于两侧跪下，齐声叩道：“恭送君上！”
惠文公扫视众人一眼，大踏步走出。
嬴虔、公孙衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜于地的苏秦，轻叹一声，紧随而去。场上士子看到众军卒撤走，也都悄无声息地步出英雄居，自始至终，竟无一人吱声。
北风呼啸，天寒地冻。
论政坛上，苏秦依旧跪在那儿，表情木然。离他不远处站着贾舍人，静静地望着他，看那样子，似想过来劝慰几句，抑或拉他起来，却又迟迟未动。
不知僵有多久，门外传来车马声。贾舍人打个激灵，迎出门去，见是师兄竹远。贾舍人迎住竹远，向他扼要讲述了秦公亲听论政之事。
竹远轻叹一声，一句话未说，缓步走至苏秦跟前，轻声叫道：“苏子。”
苏秦抬头，木然看他。
竹远话外有音：“天有不测风云，你看这天，说冷也就冷起来，苏子不宜一直守于此处。”略略一顿，将话说得又明一些，“去吧，苏子最好离开此处，走得越快越好！”又将手搭在苏秦肩上，别有用意地重重一按，长叹一声，径去房中。
苏秦不由得打个寒噤，转眼看向房外，天色果然骤变，乌云压顶，朔风呼呼，说冷真就冷起来。
听到不远处传来竹远沉重的关门声，苏秦缓缓起身，拖着沉重的双腿，一步一步地挪回客栈。
通过公开议政，惠文公好不容易消除了苏秦的“帝策”影响，却又陷入另一重烦恼。
回宫之后，惠文公独坐几前，浓眉紧锁，闷有好一阵儿，陡然将拳头擂于几上，脸上现出杀气，怒道：“什么称王正名？什么远交近攻？什么一扫天下？寡人苦思数年，好不容易才谋定的宏图远略，竟被此人三言两语，赤裸裸地摆在天下人面前！这个苏秦，简直是在找死！”忽地站起，在厅中来回踱步，“此人简直就是钻在寡人肚里的蛔虫，若不除之，不知要坏多少大事！”
又踱几个来回，惠文公回至几前坐下，叫道：“来人！”
内臣急进：“臣在！”
“通知黑雕，让那个人彻底消失！”
“臣领旨！”
内臣退至门口，转身正要离开，惠文公又道：“慢！”
内臣顿住步子，回望过来。
惠文公放缓声音：“你且退去，容寡人再加斟酌。”
是日黄昏，雪花纷纷扬扬，大地一片洁白。
苏秦痴痴地坐在运来客栈的宽大客厅里，凝视窗外的老槐树。将近一个时辰的落雪使槐树的枝条披上银装，那根曾经送走吴秦的大枝上面，也已积起一层厚雪。
院外响起敲门声。
苏秦开门，是店家。
店家深揖一礼，赔笑道：“请问苏子，此处住得可好？”
苏秦还过一揖，赔上一声干笑：“还好，谢店家关照。”
店家又是一笑：“苏子在小店已住两月有余，所交押金早已用完，饭菜、日用均在小店赊欠。小店本小利薄，苏子，你看这⋯⋯”
苏秦心头一寒，知店家见他前途无望，前来逐客了，也就敛起笑容，淡淡说道：“店家莫要客气，住店自然要付店钱。麻烦店家算算，在下尚欠多少？”
店家从袖中摸出一块竹片，递给苏秦：“在下已经算好，请苏子过目。”
苏秦接过竹片，瞄一眼，惊道：“在下仅住两月，已付五两，何以仍欠这许多呢？”
店家微微一笑：“回苏子的话，账是一笔一笔算出来的，本店不会多收一个圜钱。苏子于十月晦日黄昏时分入住本店，迄今已过两个晦日又两日，按照本店规矩，当算三个满月，店钱为一十二两。苏先生一日三餐，吃用折合五两。另有房舍清扫费、洗衣费、茶水费、洗浴热水费、养马费、草料费、马棚费、轺车存放费及其他日用，又折三两，打总儿当是二十两。先生已付五两，尚欠一十五两。”
苏秦心头火起，脸色紫涨：“似你这等算法，岂不是黑店了吗？”
店家又是一笑：“本店久负盛誉，不曾黑过一客，苏子何出此语？”
“好，我且问你，店钱每月四金，可你讲好减去一两的，为何仍算四两？”
店家略想一下，拍拍脑门，笑道：“噢，对对对，在下想起来了，确有此事！这样吧，本店减去一两，苏子再付一十四两即可。”
“你⋯⋯”苏秦气结，“既然是每月三两，在下仅住两月单两日，算作三月，加起来也不过九两。”
“苏子别是误解了，”店家笑道，“在下的确说过减你一两，但指的是第一个月，并不是每月都减一两。”
苏秦冷笑一声：“在下总算明白，那位仁兄何以会吊死在你这店里！”
“这⋯⋯”店家脸上挂不住了，微笑换作干笑，“一事归一事，苏子莫要扯到他人。”
“好了，”苏秦冷冷地下了逐客令，“你出去吧，剩余多少，在下明日一并付你。”
店家哈腰笑道：“苏子想也不是赖账之人，明日付也成。苏子歇着，在下告辞。”
店家走后，苏秦关上房门，脸色煞青，在厅中连走几个来回，打开包裹，拿出钱袋，摸来找去，竟然只有三块金饼，再摸身上，也不过四五枚铜币，一时愣在那儿，思忖有顷，屈指算道：“卖田共得三十两，还大哥一两，置衣八两，置车马八两，开坛三两，押店家五两，在函谷关置换一两⋯⋯”
苏秦七算八算，真也只有这么多了。苏秦起身又踱几个来回，弯下腰去，顺手拿起店家留下的账目，自语道：“如此算账，真太气人。店钱自应包括清扫费、热水费等，至于养马费，当真是第一次听说，轺车存放也要收费，更是匪夷所思。怪只怪自己入住时未曾问个明白，眼下只有听他摆布了。也罢，先生这辆轺车想是值些钱财，待我明日卖了，还他就是。”
翌日晨起，苏秦早早起床，见雪止了，赶到后院套上车马，径往集市。店家担心他偷偷溜掉，使人远远跟在后面。苏秦瞥见，犹如吞下一只苍蝇，只盼速速寻个买主，还上他的黑钱，离开这处伤心地。八壹中文網
这日是腊月二十八，因是小月，再过一日就到年关了，因而集市上人来人往，到处都是置买年货的老秦人。苏秦寻个热闹处停下车子，卸下马，拿出备好的木牌插在车上，上面早已写有“鬻车”二字。
候有半个时辰，竟无一个买家，苏秦渐渐着急起来。
将近午时，有几个人拢过来，照着轺车东瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，审看车轴。
苏秦裘衣锦裳，却在这儿卖车，面子上觉得过不去，因而并不睬他，合着眼站于一侧。审有一时，钻入车下的那人站起来，拍拍沾在身上的积雪，问道：“先生这辆车子，要卖多少钱？”
苏秦早已想好，不假思索：“一十二两足金。”
那人再次钻进车下，仔细察看一番，摇头：“是老车了，你修过不久吧。”
苏秦点头。
那人再将身上的雪拍掉，轻叹一声：“唉，这位先生，不瞒你说，似你这车，又旧又破，装饰也差，少说用过百年，车轴上还有裂痕，不堪大用了。先生知道，轺车主要是卖个车轴，车轴若是不好，车子就是一堆废料。”
听那人讲得有鼻子有眼，苏秦晓得遇到行家了，急切问道：“依你之见，当值几两？”
那人伸出四个指头。
苏秦惊道：“才四两？不说这车，单是修它，在下也花去二两足金。”
那人笑道：“不瞒先生，这辆车子本值六两，因是修过，扣除二两，轴儿有伤，又扣一两，在下算你四两，是看你车上有些装饰，这才追加一两。”
车马属于富贵人家，原本超越苏秦的认识，那人又讲得头头是道，苏秦完全蒙了，闷头苦想一会儿，半是嘟哝：“在下急需一十二两足金，否则不会卖它。”
“呵呵呵，是哩，”那人笑了，“大凡卖车卖马的，都是急等钱用。如若不然，有车有马多好，谁愿步行呢？”
“八两如何？”苏秦讨价了。
那人耸耸肩，径直走了。
眼见围观的几人纷纷离去，苏秦急了，扬手叫道：“先生留步！”
那人踅回来。
其他几人见了，复围拢来。
苏秦赔笑道：“在下连马奉送，只要一十二两，如何？”
那人走到马跟前，察看牙口，赞道：“嗯，马倒不错，可值五两。”
苏秦急道：“先生，在下减你一两，十一两如何？”
那人又是一番摇头：“依你这车马，在下出到九两已是多了。不瞒先生，在下早有车马。眼下是年关，大家都在置办年货，忙活过年，没有谁愿意买车。在下观你气色，想是急等钱用，实意帮你一个忙。先生若是不卖，各走各路也就是了。”
苏秦想想没有退路，咬牙道：“好吧，九两就九两！”
那人从衣袖里摸出钱袋，数出九块小金饼：“这是秦饼，足金，一块一两，先生若是不信，可以寻个秤称重！”
苏秦接过，验过颜色，又看一眼车马，拱手道：“成交！”
那人赶起车马，径投外面走去。
望着自己拿地换来的车马，苏秦怅然若失，转身走出市场，一步一个脚印地回到运来客栈。
苏秦走进小院，尚未把气喘匀，外面又有敲门声。
苏秦开门，果是店家那张笑脸。
苏秦也不答话，从袋中摸出九块金子，又将原来的三块拿出，一并儿摆在几案上。
店家拿过金子，敲敲，咬一口，点头：“嗯，是足金。”
店家从袖中摸出一杆专称金子的小秤，将十二块金子放到盘上，吃一惊道：“苏子，只有一十一两九钱三！”
苏秦急道：“应该是一十二两！”
店家将秤递给他：“苏子，您请自己过秤！”
苏秦过秤，果然不足一十二两。
店家指天道：“苏子，我这秤是官家制的，上不欺天，下不欺地，若有一丝儿不准，我就是取奸，苏子可到府门诉我。依大秦新法，是死罪！”
苏秦轻叹一声：“不瞒店家，在下只有这些钱了！”
店家问道：“苏子的车马呢？”
苏秦指着秤盘中的九块金饼：“尽在此处。”
“唉，”店家叹道，“这该怎么办呢？不瞒苏子，此店不是在下开的，规矩更不是在下定的，在下名义上是店主，实则只是跑腿的下人，账目也都报给主人了，苏子若是⋯⋯若是⋯⋯”眼中出泪，以袖抹之。
苏秦打开包裹，取出两套他从未穿过的士子服，淡淡说道：“这两套服饰是在下两个月前于洛阳新做的，”又指向身上裘衣，“连身上这套共是八金。身上这套我已穿过，余下两套在下从未穿过，一套是春秋装，另一套是夏装，全部抵账如何？”
店家转作笑脸，将两套服饰反复验看：“嗯，好倒是好，却是难以抵账！”
“啊？”苏秦震惊，“它们至少值四金！”
“唉，”店家连连摇头，“苏子大概是没有经过商呀。”指两套衣冠，“这两套衣冠，虽为锦缎，工艺也好，但它们是为苏子量身定做的，合苏子之身，别人就不好穿了。即使寻到一个与苏子一模一样身材的买家，人家愿不愿买，喜不喜欢，也都难说。再说，这款式为大周朝的，早不流行了。”又指苏秦身上的裘衣，“就说你这身衣服吧，看起来不错，但你也看到了，在这东来街上，有几个士子是穿这款式的？”
苏秦脸上红涨。
“再说，”店家看向苏秦身上的裘衣，“即使这三套衣裳花费你八两足金，但真正值钱的是你身上的这套裘衣！”
苏秦脱下裘衣，递给他道：“店家若是喜欢，拿去就是！”
店家接过裘衣，验看一时，叹道：“可惜你穿过了，卖不出价钱。我这⋯⋯也不能赔钱是不？”
苏秦气恨道：“你这店家不要太过无理。即使皆按你说，我住店仅两个月又三日，两个整月不算，仅这三日就收我四两足金，到哪儿也讲不过去！”
“苏子呀，账不是这么算的，”店家敛起笑，“规矩是主人家定的，苏子住店时在下也是讲明了的，在下问过苏子住不住，苏子是一口应允，现在结账了，苏子却又不认，这⋯⋯”
“可⋯⋯”苏秦又急又气，“我⋯⋯”
“唉，也罢，”店家将两套新衣并苏秦的裘衣一道收起，“念苏子租居本店多日，在下也就不再计较长短了。无论短缺多少，皆由在下垫上。”说完走出客厅，在院门处回首，扬手，“账目两清，苏子可以离店了，一路保重！”转个身，大步离去。
随着店家嚓嚓嚓的踏雪声渐去渐远，苏秦心底生出一种说不清道不明的悲凉。这个店，还有这个咸阳，苏秦是一刻也待不下去了。
苏秦匆匆拿起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。
院中的老槐树上，一只小鸟飞来，在院中蹦跳几下，落在吴秦吊死的那根大树枝上，喳喳叫着，蹬掉一团雪花。
这日后晌，使魏车队返回，浩浩荡荡地驶入咸阳东门。
将至秦宫时，公子疾吩咐公子华道：“华弟，你先入宫向君兄复命，我去一趟东来街，看看苏子在否。”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这已到家了，早晚都是复命，不必急在这一时。听疾哥念叨一路，想这苏秦本领了得，华弟也去会一会他。”
公子疾笑笑，驱车直驰运来客栈。
二人疾步入店，直奔苏秦住处，连敲几声，未见回应。
店家跟过来，见是公子华，叩拜于地：“草民叩见公子爷！”
公子华指着苏秦的院子：“苏子可在？”
见公子华如此关注苏秦，店家暗暗叫苦，嗫嚅道：“苏子前⋯⋯前晌退⋯⋯退店，已是走了。”
“走了？”公子华见店家言语吞吐，神色微凛，“怎么走的？”
“这⋯⋯”店家越发支吾，“苏子盘费用尽，无钱再住下去，于今日晨起，前去集市卖了车马，空身走了。”
公子华冷笑一声，正欲问话，公子疾止住他，转问店家：“可知苏子投往何处去了？”
店家摇头。
公子疾朝公子华努嘴，二人走出客栈，径去英雄居。不一会儿，公子华从英雄居里出来，打声呼哨，立时跟来数个黑衣人，直奔运来客栈。
店家见公子华阴着脸复来，又见几人面上皆有杀气，神色立变，不待问话，扑通跪地，结巴道：“公⋯⋯公子爷，苏⋯⋯苏子留⋯⋯留有衣⋯⋯衣冠。”
公子华冷眼盯住他：“说吧，还有什么？”
黄昏时分，惠文公仍旧独坐书房，二目微闭，状入冥思。
陡然，惠文公睁开眼睛，从几案下摸过一片竹简，在正面写了一个“杀”字，在反面写了一个“赦”字，拿起来端详一时，抛向空中。
竹简在空中翻转几下落地，在地上弹一下，不动了。
惠文公没有去看竹简，缓缓闭目。
不知过有多久，惠文公的眼睛微微启开，四处搜索那片竹简，见它弹落于墙根处，正面朝上，上面赫然现出一个冷森的“杀”字。
“唉，”惠文公眼中现出一丝失望，不无惋惜地轻叹一声，“苏子，不是寡人不惜才，是天不容你呀！”
惠文公正自嗟叹，内臣急进：“禀报君上，疾公子、华公子使魏归来，在外候见。”
惠文公正正衣襟：“宣！”
公子疾、公子华双双进门，叩道：“臣弟叩见君兄！”
惠文公摆手：“疾弟，华弟，平身！”
公子疾、公子华谢过，起身坐下。
惠文公问道：“此行可有佳音？”
公子疾摇头道：“一如君兄所言，庞涓果然不容孙膑，诬其谋逆，魏王不辨真假，轻信庞涓，判孙膑斩刑，庞涓及众卿求情，魏王改判膑刑，面上黥字，使孙膑成为废人！”
惠文公似是早已料到这个结果，面上并未现出异样，沉默许久，方才问道：“孙膑可知是庞涓害他？”
公子疾再次摇头：“孙膑非但不知，反而感激庞涓救命之恩。行刑之后，庞涓又将孙膑接入府中，悉心照顾，无微不至。庞涓此举惊动魏国朝野，闻者无不感动，均言庞涓是有情有义之人。”
惠文公微微点头：“这个庞涓，玩阴的竟然也有一手！只是⋯⋯”顿住话头，眉头渐次拧在一起。
“君兄？”公子疾趋身问道。
“这样一来，情势倒是更糟了。”
公子疾惊问：“为何更糟了？”
“爱卿有所不知，”惠文公缓缓说道，“孙膑若不受刑，孙、庞尚有一争。二人相争，或利于我。如今孙膑成为废人，必无争心。庞涓又有养护之恩，孙膑心存感激，必思报答。孙膑形体受损，智慧却是未损分毫。庞涓本是虎将，再有孙膑点拨，就是如虎添翼。若是孙膑之智、庞涓之力合为一体，无往而不胜矣！”
公子疾、公子华皆是惊骇，面面相觑。
公子疾大是叹服：“臣弟真未想到这一层，这⋯⋯”面现忧色。
“疾弟，”惠文公沉思一时，看向公子疾，“你可设法使孙膑知晓真相。以孙膑之智，若是知晓真相，必有对策，至少不会为庞涓所用。若无孙膑，庞涓就是一头猛兽，虽能张牙舞爪，却也不足为惧。”
“君兄妙计！”公子疾连连点头，转过话锋，“只是⋯⋯臣弟连番使魏，前次使公孙衍出走，此番又使孙膑受害，魏人对臣弟防范有加。若行此事，君上最好另使他人。”
不待惠文公说话，公子华主动请缨：“君兄，华弟愿往！”
“嗯，”惠文公略一沉思，允准，“华弟倒是合适人选，此事可以定下。”又转向公子疾，“还有什么？”
“君兄，”公子疾抱拳道，“臣曾邀孙膑对弈，交谈得知，鬼谷子收留弟子四人，分别是庞涓、孙膑、张仪、苏秦。孙、庞习兵学，苏、张习谋学。听孙膑话音，鬼谷诸子中，他最敬重的是苏秦，称他可成大事。臣弟之所以急急赶回，正是因为此事。君上，庞涓已死心于魏，孙膑又成废人，苏子⋯⋯”
“照此说来，”惠文公震惊，“连张仪之才也不及苏秦？”
“想是如此。”公子疾点头应道，“自始至终，孙膑从未提及张仪，臣弟初交孙膑，亦不便细问。”
惠文公闭上眼去，陷入深思，良久，抬头望向公子疾：“疾弟，你速去召请苏秦，宣他觐见。”
“唉，晚了，”公子疾轻叹一声，“臣弟回来时，顺道拐入东来街，特去拜望苏子，店家说，苏子已经走了！”
“走了？”惠文公惊呆了，“几时走的？”
“今日午时。”
惠文公陷入深思，过有一会儿，显出一副无所谓的样子，两手一摊：“此人要走，就让他走吧。疾弟，你辛苦一路，定也累了，先去歇息几日。华弟留步。”
公子疾一怔，起身叩道：“臣弟告退。”
就在退出时，公子疾无意中扫到墙根处的竹简，见上面赫然现出一个“杀”字，心中一紧，不由自主地打个趔趄。
惠文公急道：“疾弟？”
公子疾稳住身子，回首一揖：“臣弟告退。”
惠文公缓缓起身，走向门口，目送他走远，踅回来，凝视公子华：“华弟，你刚回来，身子吃得消否？”
公子华拍拍胸脯：“君兄放心，小华结实着呢！”
“吃得消就好。”惠文公略略一顿，下定决心，“苏秦离开咸阳，必经函谷东去。你选几个精干小雕，追上此人，就地斩杀！”
公子华目瞪口呆，好半天方才回过神来：“斩杀苏子？苏子是大才呀！”
“什么大才？”惠文公横他一眼，“哗众取宠之徒，留他是个祸害！”
“这⋯⋯”公子华似是没想明白。
“莫要多问，奉诏就是！”
见惠文公语气果决，公子华不好再说什么，跪地叩道：“臣弟遵旨！”
公子华退出房门，渐渐远去。
惠文公缓缓走到墙根，捡起那片竹简，复回几前坐下，将竹简反过来，望着背后的“赦”字，长叹一声，微微闭目。
公子华疾步走出宫门，叫过车马，朝黑雕台疾驰。刚刚拐过一弯，公子华便看到公子疾的车马横在街角，车前站着公子疾，似在候他。
公子华停住车，冲他叫道：“疾哥，大冷天的守在这街角干什么？”
“等你。”
“等我？”公子华跳下车子，小声道，“可为苏秦？”
公子疾点头：“若是在下没有猜错，君兄留下华弟，必是要你追杀苏子。”
公子华惊道：“疾哥何以晓得？”
“唉，”公子疾轻叹一声，“在下退出时，无意中瞥到地上有片竹简，上写一个‘杀’字。在下断定，那字是君兄特别写给苏子的。在下由此判断，君上早知苏子之才，担心他出关之后，为列国所用，从而遗患明日，方才决定杀他。”
公子华急道：“君兄既知苏子是大才，为何不用？”
公子疾沉思良久，摇头：“在下也是不知。依君兄之智，不用苏子，想必另有缘由。”
公子华亦是点头：“嗯，疾哥所言甚是，君兄谋事，看得远，不用苏子，必有缘由。只是⋯⋯”略顿一下，“苏子既为大才，却要杀他，叫小华如何下手？”
“在下守候华弟，为的就是这个。莫说是华弟无法下手，即使君兄，也未必真下了决心。”
“哦？”公子华大睁两眼，“君兄未下决心？”
“是的。”公子疾郑重点头，“竹简正面写着‘杀’字，背后必是‘赦’字。竹简现于墙角，必是君上无法决断，这才写下竹签，听从天意，不想却是‘杀’字在上。”
听公子疾讲出这个细节，公子华似也察觉到了，沉思有顷，点头道：“既是天意，在下只能去杀苏子了。”
“难决之事，方听天意。君兄既听天意，心中分明是不想杀苏子。华弟真要做成此事，君兄万一追悔，岂不是⋯⋯”公子疾望着他，顿住不说了。
“这⋯⋯”公子华垂下头去，思忖有顷，抬头望着公子疾，“依疾哥之计，小华该当如何行事？”
“请问华弟，君兄是如何下旨的？”
“君兄的旨意是：‘追上此人，就地斩杀。’”
“呵呵呵，”公子疾笑了，“君兄既有旨意，华弟不可违抗。然而，君兄并未要华弟提苏子首级回报，只说要华弟追上苏子，就地斩杀，至于华弟是追上，还是追不上⋯⋯”打住话头，别有用心地看着公子华。
公子华豁然开朗，抱拳：“天色不早了，华弟奉旨追人，先行一步。”
公子疾亦抱拳道：“祝华弟顺利。”
风裹雪花，越下越大。秦川大地，一片银白。
瑞雪兆丰年。对于老秦人来说，大雪封年是好兆头。但对身上仅有几枚圜钱的苏秦来说，这场大雪无疑是场灭顶之灾。
苏秦仓皇逃出运来客栈，寻到一家饭店，将仅有的几枚圜钱换作烙饼，塞进包囊，迈开大步径出咸阳。
因裘衣被店家收去，苏秦仅着两件内衣，在这冰天雪地里，自然经受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸阳东门，苏秦就撒开两腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向东疾走。
苏秦朝前一望，就是小秦村。苏秦自信，只要能活着赶到村里，大川兄弟就会帮他。因身无分文，苏秦不敢歇店，身上衣着又单，只有一刻不停地保持急走，才能御寒。及至翌日傍黑，苏秦连走一日一夜，在雪地上赶路三百余里，终于来到武成。
武成离小秦村仍有三十来里。苏秦看看天色，不敢耽搁，抬腿又走。因遍地白雪，苏秦认不出路，正自犹疑，遇到一个路人，指给他宁秦方向。
苏秦谢过，径投宁秦而去。
这是一条官道，本来能行大车的。但从武成开始进入坡地，道旁尽是林木，七绕八拐不说，更有大坡深谷，在这雪地里愈加难走。
走有十几里，夜幕降临。风总算歇住，雪越下越大，积雪竟有小半尺深。因是新雪，走起来本就吃力，苏秦又饥又累，步子越迈越慢，渐渐是深一脚，浅一脚，艰难前行了。步速慢下，身上也就冷起来，之前赶路那辰光一度被汗水打湿的衣服，此时贴在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，苏秦的最后一个烙饼早已啃完。日夜不停地赶路，耗费体力不说，肚里不能无货。连走数百里雪路，纵使铁打的身子也难熬住，何况是又冷又饿。
因是年关，路上不见一个行人。苏秦饥寒交迫，疲惫不堪，费尽力气爬到一个坡顶，估算一下路程，少说仍有十几里。眼下于他，莫说十几里，即使一里，也是遥远。
苏秦走至路边，掬过两捧雪吞下，看到一棵小树，欲折下用作拄杖，谁想连折几下，那小树竟是韧性十足，怎么也折不断。苏秦不敢在它身上再耗力气，轻叹一声，沿路滑至坡底。又走几步，面前现出一块空场，场边似有一处房舍。
显然，这是一家专为路人准备的简易客栈。苏秦看过去，里面透出亮光。
苏秦迟疑有顷，缓缓挪至门口，抖抖身上的雪花，轻轻敲门。
里面传出嘟哝声：“谁呀，大过年的也不让人安生？”紧接着，房门“吱呀”一声现出一道细缝，一个圆圆的脑袋从缝中伸出。
苏秦吃一惊，因那脑袋与运来客栈的店家不仅相似，看起来简直就像是同一个人。苏秦后退一步，打个惊愣，未及说话，那人已将苏秦上下打量个遍，又是一声嘟哝：“客人要吃饭吗？”
苏秦回过神来，下意识地摸摸空无一文的袖袋。
店家审看苏秦几眼，见他衣着单薄，点头道：“里厢坐吧，外面冷呢！”
店家扭身踅回屋中，径去灶间，揭开锅盖，摸出两个新蒸的馒头，又从火炉的陶釜中盛出一碗骨头汤，一并端到厅中，抬头一看，竟然不见一人。
店家一怔，朝门口一望，见仍然留着那道细缝，便大声责道：“客人，快点进来呀，你将冷气全都灌进屋里来了！”
没有应声。
店家走到店门处，但见白雪飘飘，不见一个人影。
店家揉揉眼睛：“咦，人呢？”又望一时，自语，“莫不是活见鬼了？”关上房门，踅回来，又怔一时，“嗯，一定是的！大年除夕，谁会这般赶路？还有，那人衣着甚单，脸色乌青，一言不发⋯⋯”猛地打个惊战，急拿棍子顶住房门，刚要转身，外面传来马嘶声。
不一会儿，七八个骑手飞驰过来。
店家正在惊愣，众骑手在院中停下，有人过来敲门。
店家持棍在手，开出一道细缝。
敲门人是公子华。
告别公子疾后，鉴于雪大道阻，不利车行，公子华在黑雕台里选出二十几个善骑斥候组成精干追捕小队，又使画工画出苏秦肖像，亲引他们追出咸阳。因有公子疾的分析，公子华存心放走苏秦，也就风声大，雨点小，表面搞得紧张，实则能拖则拖。只要遇到路口，公子华就故意踟蹰不前，与众雕分析苏子可能走的方向，继续追踪。由于马速过快，公子华在赶至戏、武成等邑时，又组织众雕进城查找，同时分派人手，要他们沿其他几处岔道按图索骥，仔细搜寻。待过武成时，公子华身边只有六七骑了。
店家见是官骑，松口气，迎出揖道：“官人可要歇脚？”
公子华搓手顿脚，点头问道：“有热汤没？”
“有有有！”店家忙道，“品色齐呢！”
“好咧！”公子华转对众人，“大家歇歇脚，喝碗热汤再赶路不迟。”
众人将马拴于附近树上，拍着手走进店中。
店家抱出几捆干草，分开放在每匹马跟前，又走回店里，掩上房门，挑亮灯，笑道：“各位官爷，今儿是大年夜，草民备有猪骨汤、烙饼、狍子肉、肉包子、水饺，还有老酒。”
公子华吩咐道：“每人一碗猪骨汤、两个热包子，再来十斤狍子肉、两坛老酒。”
“好咧！”
店家答应一声，端出所点菜肴，拿出两坛老酒，倒上。
众人狼吞虎咽。吃有一时，公子华从怀中摸出一块木牌，搁在几上，转对店家：“请问店家，可见过此人？”
店家一看，正是方才门口所站之人，心里一急，口中结巴：“见⋯⋯见过！”
“哦？”公子华心头一颤，“他在哪儿？”
“走⋯⋯走了！”
“几时走的？”
“有⋯⋯有小半个时辰！”
众人喜甚，起身就要出门。
“呵呵呵，”公子华笑道，“诸位不急，眼前只有一条孤路，谅他走不到哪儿去！大家吃足喝好，务必活擒那厮回来！”
众人复又坐下，将剩下的酒肉吃完，付过饭钱，抹嘴出门。
雪下得更大了。
众人上马又追十几里，不见一个人影，地上更无一只脚印。追至通向小秦村的岔道处，公子华顿住脚步，细察有顷，隐隐看到一行刚被大雪埋下的脚印通向村子，思忖有顷，指着官道对众人道：“你们沿着路追，想他走不远了！这条岔道尽头有个村子，我看看就来。”
几人应声诺，拍马沿官道驰去。
公子华跳上马，行不过二里，果见前面有个黑影在晃。
公子华勒住马头，远远地望着那团影子。
影子跌跌撞撞，显然走不动了。
大雪仍在下，村子就在前面。
影子似被什么绊住，倒在地上。影子想站起来，连试几次，都没站起。
公子华正自揪心，影子开始移动，是一点一点地向前爬行。
影子爬到村头一户人家，扶住门框，吃力地站起来，似在用最后一丝力气拍门。
有狗狂吠。
听到狗叫，那团影子再也支撑不住，“咚”一声倒地。公子华正要策马上前，狗叫得更凶了。
院中现出亮光。
公子华嘘出一口气，拨转马头，追向众骑手。
是夜除夕。
老秦人有年终守岁的习俗，身体好的一宵不睡，一直守到鸡叫，等候赶早拜年的客人。
秦大川一家自也没睡，围在堂房的炉火边听老丈讲故事，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多越吉利。因而，即使最严肃的人，在这大年夜里也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里喝多酒，误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在畅笑，狗大叫起来，老丈顿住话头。
秋果故作一惊，望着老丈道：“爷爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，拜早年来了！”
“嘻嘻，”秋果笑道，“这还没过一更天，爷爷就想收人家的头！”
听到狗仍然在叫，秦大川站起来，打开房门。秋果冲出去，又蹦又跳地跑到院子里，见狗对着院门的柴扉狂吠，走过去一看，并没一个人影，只有白茫茫一片。秋果扭身回去，刚走几步，狗上来咬住她的衣襟往回拉。秋果诧异，跟它又到柴扉边，再看，仍无一个人影。狗撕咬柴扉，秋果打开，狗冲出去，围着倒在地上的苏秦狂吠。
秋果走出去，朝地下一看，是一个雪人，惊叫：“阿大，快，是个雪人！”
秦大川急赶过来，俯身一看，惊叫：“是苏先生！”抱起他，“苏先生，苏先生！”
苏秦不应。
秦大川伸手挡他鼻子，仍有鼻息，急道：“小果，快，扶我一把！”说着伸出独臂，将苏秦一把拉起，蹲于地上。秋果将苏秦扶上去。大川背起苏秦，急急走进院子。
秋果关上柴扉，跟进来。
苏秦悠悠醒来时，已是后半夜。
苏秦觉得身上暖融融的，睁眼一看，见自己赤条条地躺在炕上，身上盖着两床被子，旁边几案上摆着一碗姜汤，上面还在冒热气。
外面传来嚓嚓嚓的脚步声。
房门启开，秋果进来，端进一盆白雪放在榻前，掀开被子，拉出他的一条腿，抓把雪，按在上面轻轻搓揉。
苏秦欲说话，嘴张不开，欲动，肌肉不听话，只在眼中滚出泪花，凝视她。
秋果一把雪接一把雪地擦拭，擦完一条腿，又擦另一条。想到自己全身赤条条的，肯定是任何部位都已被她擦过，苏秦心里一阵燥热。
终于，苏秦的胳膊动了一下，一个微弱的声音从口中出来：“秋⋯⋯果⋯⋯”
“先生？”秋果兴奋地叫道，“您总算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜汤，可就是撬不开嘴！”
秋果放开他的腿，扶苏秦坐起，端过姜汤，一匙一匙地喂他，又朝外大叫：“阿大，阿大，先生醒了！”
外面传来踏雪声，大川推门进来。
苏秦朝他笑笑：“谢秦兄了。”
“呵呵呵，”大川乐道，“先生醒过来就好。亏了小囡，是她寻到你的。要是她不开门，赶这辰光，先生怕就没了！”
苏秦转向秋果：“谢秋果救命之恩！”
秋果羞涩一笑：“先生，喝姜汤。”
一碗姜汤喝下，苏秦感觉身上暖和许多。
老丈端着一碗稀粥也走进来。苏秦挣扎一下，欲揖礼，手却不能大动。
“先生莫动，”老丈止住他，“你这是连冻带饿，晕倒了，不打紧儿。唉，你这孩子，大雪天里，就穿这么点儿衣服，纵使铁打的身子，也是经熬不住。先喝下稀粥，让肚皮里有点软货，赶明儿后晌，再吃硬食。身上也是，老朽让小囡先用雪搓，否则，你身上这层皮，怕就保不住了。”
苏秦泪水流出，哽咽道：“谢⋯⋯谢老丈了！”
公子华与手下黑雕追到宁秦，次日又至函谷关，自是一无所获。公子华安排几人留在函谷关，留下画像拿人，自返咸阳，稍事休息，提上包裹进宫复旨。
听说公子华回来，惠文公急迎出来，不及见礼，只拿眼睛上下探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子！”
公子华点头，神情沮丧：“是臣弟无能！”
“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。
公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆手：“起来吧！”
公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“⋯⋯出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年夜，苏秦身为名士，断然不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，被雪掩埋了。”
惠文公沉默良久，叹出一声，缓缓说道：“也好。苏子是死是活，听从天意吧！”略顿一下，望向公子华手边的包裹，“此为何物？”
“是苏秦的衣冠。”公子华打开包裹，摆在几案上。
惠文公打眼一瞄，点头：“嗯，是他的裘衣。”略顿一下，似是想起什么，抬头望向公子华，“咦，他的衣冠为何在你这儿？”
“是臣弟从运来客栈的黑心店家那儿没收来的。”
“黑心店家？”
公子华点头，语气颇是伤感：“苏秦欠下他的店钱，卖车卖马，连身上外套也典当了。臣弟觉得可疑，要过苏子的账单细细审他，才知他是黑心。苏子在他店中仅住两月又两日，他却收取苏子三个足月的店钱。这且不说，他又加收各类费用，连房中洗澡用的热水、轺车停放等，他也另算费用。臣弟细算一下，他至少多收苏子五金，逼得苏子卖车鬻马，又将身上裘衣脱下来押给他。”
惠文公长吸一口气。
“更可恶的是，”公子华恨道，“店家探知苏子是去集市卖车马，暗中派人购买。苏秦的轺车是周天子所赐，车轴及多处装饰皆是赤铜，单称分量也值不少，还有那匹马，说是牙口不错，力道也大。合在一起，少说也值三十两足金，他仅出九两。年关到了，没人买马，苏子被逼无奈，只好贱价卖给他。苏子身上还有三两金子，加上九两，尚差二两，苏子将两套尚未穿过的士子服抵账，他说不够，竟将苏子身上仅有的裘衣剥掉！在这大冷天里，苏子仅穿两件单衣走了。”
惠文公脸色铁青，声音似从牙缝里挤出：“是哪一家客栈？”
“运来客栈。”
“运来客栈？”惠文公思忖有顷，“前番吊死的那个士子，似也住在此店。”
“正是。”公子华应道，“臣弟审知，吴秦也是欠下此人店钱，被逼无奈，方才寻死去了。”拿出一个奏折，“这是他的供词。这是店中小二的供词。”
“没人性的畜生！”惠文公震几怒道，“寡人这儿求贤纳士，连关税都不忍收，此人倒好，赚足店钱、饭钱尚嫌不够，还要黑心昧财，简直是在作死！”略略一顿，“按照秦法，似这黑心商家，该当何罪？”
“此为不良商家，这又逼死人命，当处腰斩！”
“腰斩示众！”
“这⋯⋯”公子华急道，“君兄不可！”
“有何不可？”
“见臣弟审得紧了，此人竟然抬出祖夫人，说是祖夫人的远房侄孙⋯⋯”
“祖夫人？”惠文公显然觉得棘手，眉头紧皱，思忖有顷，断然说道，“封掉他的黑店，处没他的钱财，剥掉他的皮衣，将他迁到商於谷地，给他一个漏风的破屋，让他闭门思过。”
“祖夫人那儿，如何交代？”
“饶他一条狗命，就已经是交代了！”
“臣弟领旨！”