古琴，又称瑶琴、玉琴、丝桐，是华夏的乐器。 古简记载伏羲作琴，又有神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等传说，舜定琴为五弦，可见古琴文化的源远流长，博大精深。 古琴有标志音律的十三个徽，亦为礼器和乐律法器，属于八音中的丝。 古琴音域宽广，音色深沉，余音悠远。 古琴被视为高雅的代表，亦为文人吟唱时的伴奏乐器，自古以来一直是许多人必备的知识和必修的科目。 众器之中，琴德最优。 琴不仅仅是一种乐器，更是文人雅士以琴修身养性，乃至以琴静心悟道的一种精神生活方式。 古简记载琴的创制与华夏文明之初的帝王有关，“伏羲作琴，一弦，长七尺二寸。”
“神农之琴，以纯丝做弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸。虞舜改为五弦。”
古琴除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，也盛兴于民间。 古琴的音域为四个八度零两个音。有散音七个、泛音九十一个、按音一百四十七个。 古琴的声音是非常独特的，一般人听琴乐能感到古琴的安静悠远。 “静”可以说是琴音的最大特点，琴音也被称为“太古之音”、“天地之音”。 这里的“静”还有两层意义，一是抚琴需要安静的环境，二是抚琴更需安静的心境。 古琴的三种音，散音、泛音、按音，都非常安静。 散音松沉而旷远，让人起远古之思；其泛音则如天籁，有一种清冷入仙之感；按音则非常丰富，手指下的吟猱余韵、细微悠长，时如人语，可以对话，时如人心之绪，缥缈多变。 泛音象天，按音如人，散音则同大地，称为天地人三籁。 因此古琴一器具三籁，可以状人情之思，也可以达天地宇宙之理。 在古琴音乐三音交错、变幻无方、悠悠不已之中，凡高山流水、万壑松风、水光云影、虫鸣鸟语及人情复杂之思和宗教哲学之理，尽能蕴涵表达，故有“昔圣人之作琴也，天地万物之声皆在乎其中矣”之说。 古琴具有最优异的品德，最适宜君子作为修养之具。 琴音的松沉旷远，能让人雪躁静心，感到和平泰然的气象，体验内心的祥和喜乐；琴乐的洁净精微，能让人感发心志、泻泄幽情，化导不平之气、升华心灵意境。 归根结底，就是以琴中的“含至德之和平”来养成君子“中和”的品德、达成“乐教”的目的。 尤其是道门“大音希声”、“至乐无乐”的思想，在古琴中能得到最好的体现。 琴音的低缓悠远、缥缈入无，让人由抚琴听琴而进入一咱超乎音响之上的“无声之乐”的意境，体验到“希声”“至静之极”的境界；圣人将这种虚静的、通乎天地万物的境界称为“天乐”，“以虚静推于天地，通于万物，此之谓天乐”，乃是一种天人相和、无言而心悦、超乎音响感受之上的精神境界。 古琴演奏时，将琴置于桌上，右手拨弹琴弦、左手按弦取音。 古琴技法甚多，古时有超过一千种，如右手的抹、挑、勾、剔、打、摘、擘、托，即“右手八法”。 轮、拨、剌、撮、锁、如一、滚、拂、双弹等，左手的上、下、进复、退复、吟、猱、罨、跪指、掏起、带起、爪起、撞、牵、全扶、半扶、龊、间勾、转指、索铃等。 古琴的右手弹弦亦有手指之别与指背甲弹与指面肉弹之别。 右手的弹弦是由大指、食指、中指和无名指承担的。 一般说来，大指与中指力度较强，食指与无名指较弱。 小指是古琴中的禁指，只用其余四指弹奏，这四指的弹弦又各分指背甲弹和指面肉弹两种。 前者音色比较轻、薄、亮，后者音色比较重、厚、实。 以指甲肉别之，轻而清者，挑摘是也；轻而浊者，抹打是也。 重而清者，剔劈是也；重而浊者，勾托是也。 外弦一二欲轻则用打摘，欲重则用勾剔；内弦六七欲轻则用抹挑，欲重则用劈托；中弦三四五欲轻则用抹挑，欲重则用勾剔。 抹挑勾剔以取正声，打摘劈托以取应声，各从其下指之便也。 古琴的演奏以左手按弦取音，以右手弹弦出音。 左手按弦之指的不同和手指按弦部位的不同均可造成音色的差异。 左手按弦除偶用中指与食指外，最常用的是名指与大指；其按弦的部位亦有肉按与甲肉相半之按两种。 一般说来，名指按弦其音温厚稳实，大指则清脆明亮；肉按者温厚稳实，甲肉相半者则清脆明亮。 就右手的弹弦来说，其强弱变化的幅度十分宽广。 由于古琴有效弦长，振幅广阔，故同样一种弹弦技法，可以弹出极轻柔飘忽的音，同时也可以弹出非常沉重刚烈的音，这全凭演奏者使用的力度如何。 实际上，古琴弹弦的四指本身也是有着力度差别的。 一般说来，大指的托、劈和中指的剔、勾尤见力度，而食指与名指则相对地要柔弱一些。 四指中，用肉弹与用甲弹效果又有不同。 肉弹所出的音线较粗，甲弹则较细；如果用力相等，那么较粗者体积大，单位压强小，故以强度胜；较细者体积小，压强大，故以力度胜。 古琴演奏时可以根据出音力度的需要而选择适当的弹弦技法，其选择的余地相当大。 左手按弦技法也会对力度造成影响。 首先，按弦部位的不同和技法的差异可以造成力度的变化。 若就按弦手指而言，则有大指与名、中指之区别：用大指则明亮有力，其音线细而光滑；名、中指则柔和温润，音线较为粗、松。 若就按弦部位而言，则有肉按与甲肉相半之按的区别：甲肉相半者明亮有力，其音线细而光滑；肉按者柔和温润，音线较为粗、松。 音线细而光滑者，其质感密，其力度强；音线粗、松者，其质感疏，其力度弱。 何粗何细，何强何弱，演奏时也可以根据音乐表现的力度要求来选择适当的按弦技法。 古琴发音的张力除了来自左右手的技法与使用的力量外，还有一个因素，就是左手运指的速度。 一般来说，速度越快便越见力度，反之，则越是松弛。 但是，更重要的还取决于速度的变化状态。 左手在使用绰、注等技法时，其运指通常是非匀速的，即变速的，它们或者呈减速度状态，或者呈加速度状态。 匀速运动所形成的轨迹是直线的，而减速运动和加速运动则是抛物线或反抛物线的。 直线形不成张力，只有抛物线才是富有张力的线条。不同的是，抛物线的轨迹是由紧张趋于松弛，而反抛物线的轨迹则是由松弛趋于紧张。 趋于紧张者刚健有力度，趋于松弛者则平稳、舒展。 效果不同，但都是富有张力的音线。 古琴在以绰、注方式出音时所形成的轨迹大部分正是抛物线或反抛物线的，因而极富张力。 古琴调式有三十五种，按五声音阶定弦，正调音域有四个八度零一个大二度。 在弹弦乐器中，古琴是一种较独特的乐器，琴面为指板，没有柱和品。 演奏时，将琴横置于桌上，右手投弹琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽标记，不限定在十三个徽位上，很多的音是在徽与徽之间，音准上要求极为严格。