说实话，开国不过二十年，夏完淳是很难相信官场已经蚁膻鼠腐，无可救药。
毕竟在绍武初年，皇帝一边提高俸禄，一边挥舞起大棒，不断派遣巡按去各省，不知多少贪官被拿下。
但他又一想，读书人十年寒窗苦读，除了怀揣济世安民的理想外，最大的抱负莫过于光宗耀祖了。
而利用手中过期就废的权力谋取钱财，这是再正常不过的举措。
即使皇帝将收税权全部揽在商税司，但地方官员依旧有不少寻钱的地方。
原本是清水豆腐，换成了烧鸡肥肉，官员们过惯了口，怎么可能改过来？
但沧州的事，就是明证。
铁板一块的官场，抵制钦差大臣，如果说其中没有什么大料，根本就不可能。
显然，沧州必然是有大案的。
“你姐夫为官如何？”
“略显迂腐，但却情义不减。”
潘卓一口说道，脸上竟然浮现了一丝敬意。
其举例道。
高德是理学出身的正统读书人，二十余年寒窗苦读，三十岁高中同进士，旋即历任为官。
他虽然专学朱子，但绝对不是空谈心性的腐儒。
当年在山东聊城通判任上的时候，就从来不摆父母官的权威。
老百姓打官司，他不允许如狼似虎的皂隶去抓人。
如果是宗族相争，找他们的族长；乡里相争，则找当地的长者，或者叫原被两告自己相约而至，细诉曲直。
他的听讼，全遵儒家道德感化为宗旨，苦口婆心的劝解。
常常有父子反目，兄弟相仇，打上了官司的，经他苦口婆心，反复开导，往往数日之久，都会被劝得相拥而泣，和好如初。
他这完全符合儒家德法兼得的思想，故而受到器重，转为知县，成了坐堂官。
而做知县的两件大事：刑名、钱粮。
追钱粮称为“比”；比期一到，不完就要打屁股。
所以，他遍翻古书遵循自认为的旧例，定了一种“挂比法”：
挂是挂名，到比期把欠粮的名字公告出来，等百姓自己来完，以一年为限。
比如说欠一石粮，可以按月分期来还。
同时找了欠粮的人来，这样劝告：“钱粮是朝廷的国课，不是进我县官的腰包。你们如果重视公事，完请钱粮，身心俱泰；我亦就可以安逸了。”
这个分期完粮的办法，缓解了不少家庭拮据人的难题，更是对百姓的一种救急。
短短一年，聊城欠粮人数大减，活民无双。
但却惹得官吏的不满。
因为粮税分期，这些胥吏们也就不能上下其手，谋取暴利，放高利贷的人同样不满。
当然了，这是县库留存的钱，本来就是公使钱，知县想怎么用谁没话讲。
在绍武十六年年初的时候，出了一件事，有个姓夏的百姓，欠下两年钱粮，自己答应分期完纳，但一而再，再而三，说了话不算数。
高德也曾派人去查过，这姓夏的因为连年不幸，尊亲相继亡故，殡葬花费，闹了很大的亏空；最后又遭疾病，弄成家破人亡的局面。
同时也没有什么比较优裕的亲戚，可予以援手。论境况确是很困难，只是如果不责罚此人，无以对依限完纳的百姓。
高德无可奈何，下令行杖。
“大老爷！”姓夏的再一次哀恳，“无论如何再宽我十天的期限，我一定凑足了钱来交代清楚。”
“到时候不交呢？”
“我不敢欺骗青天大老爷，只求大老爷宽限，到时候一定交。我已经想到法子，却要几天工夫去办。”
看他神情诚恳，高德竟然大怒。
如果是寻常的官，有了结果，当然高兴；再能抽出片刻工夫，把姓余的传上堂来，说几句嘉许的温语，就算是能体恤民艰的好官。
但高德却不是如此，他虽然比较迂腐，但却不傻。
“你一定在作贼！”高德很生气地拍着桌子：
“几次比期，伱分文没有；我晓得你穷，也没有亲友可以帮忙。我问你，不是作贼去偷，哪里来的钱？”
听这一问，姓夏的忙不迭跪下求饶，说清了缘由。
原来，由于运河四通八达，勾连南北，所以山东境内的许多水匪们就盘踞在运河。
白天他们是船夫，周转货物。
到了晚上，其就化为盗贼，四处行窃。
他有个表哥正好是做这一行的，所以就想着等几日去运河沿岸干一票，自然就能分钱了。
而高德则一如既往地又说起了大道理，直接将他劝住了，并且按照他的举报，将一伙水匪连锅拿下。
随即更分了其不少银钱还债，而且将其收入衙门为吏，免得遭受那些余孽的报复。
这一通安排，博得了满堂彩。
商户们夸赞，百姓们拍手，官运自然就不差。
“看来你姐夫倒是个好官。”
夏完淳摇摇头：“只是好官，更容易挡住人家的发财之路。”
潘卓闻言，皱眉思虑片刻，才道：“沧州之地，一曰运河，二则盐场，这两处犹如聚宝盆，何止巨万，不知积攒了多少的钱粮。”
“我姐夫怕是惹了什么人。”
夏完淳点点头，这才对嘛！
“走，去高府看看。”
在潘卓的陪伴下，几人大摇大摆地来到了高府。
只是却一无所获。
那个书房，干净整洁，仿佛从来就没有被使用过一次。
潘卓搜寻了片刻，摊手道：“哎，什么证据也没有，就连书信什么的也无了。”
“这无证据，就是最好的证据。”
夏完淳环目而视，沉声道：“看来你姐夫真的是被谋杀。”
潘卓大惊失色。
堂堂的从四品大员，在一府仅次于知府的高官，竟然真的被谋杀了。
两人相顾无言。
一时间，书房中竟然升起了一丝凉意。
……
此时，在河间府衙，知府急的团团转，坐立不得。
同知，知县等官坐落一堂，相继无言。
“都说说，这个怎么办？”
知府坐下，叹了口气：“夏完淳去了高府，看来是怀疑他是被谋杀了，而非夫妻误杀，对咱们沧州来说是祸非福。”
“府尊，此时我等可没参与。”沧州知县忍不住道：“如此胆大妄为，我等也不过是疏忽罢了。”
“是啊，官场上可不兴暗杀……”
所有人都在撇关系，但知府的脸色却越来越难看。
作为整个河间府的主官，板子肯定是第一个落在他身上。
“好，即今日起，谁也不要参与此事，钦差不是要查吗？那就让他查。”
不久，夏完淳就感觉自己突然从泥地中拔出了半只脚，虽然依旧艰难，但到底还是一样。
只是，他依旧没有头绪。
显然那些人早就对此心有成竹，根本就不怕他查，一切的证据都已经销毁。
没两日，狱中就传来消息，高潘氏羞愧自尽了。
这让夏完淳怒火中烧。
这手段太过于狠辣。
潘卓听闻姐姐死后，也只是哀伤了一会儿就收拾了心情。
在遭受弑夫的骂名后，他姐姐在沧州已经没了容身之地，即使洗刷了污名，但后辈子也没了。
不过这几天他跟着夏完淳，倒是被其认真所折服，甘愿听其调遣，任劳任怨。
“去查运河。”
既然案子得不到头绪，夏完淳自然就转换方向，将目光投向了运河：
“你去散播消息，说高德是得罪了水匪被谋杀，或者被私盐贩子给杀了。”
“啊？”潘卓一愣，这些草民有这么大的胆子？
“这叫打草惊蛇。”夏完淳镇定道。
没几日，运河上竟然萧条了许多，大量的船夫离开了沧州，使得码头空了近一半。
潘卓叹道：“看来这些船夫果然心里有鬼。”
“车船店脚牙，无罪也该杀。”
夏完淳回忆起自己刚来沧州就被船夫出卖的情形，随口道：“不知多少的江洋大盗，水匪，借着船夫的身份做恶。”
“把人载到空荡的水域直接谋财害命，这是船夫们经常做的事。”
“尸体喂鱼，无人知晓，从而逍遥法外。”
潘卓脸色平静。
遭受了毒打磨砺，已经让这个秀才脱胎换骨了。
“跑得了和尚跑不了庙。”
夏完淳冷笑一声：“走，咱们长芦盐场。”
河间府和沧州之所以发展迅速，盐场的作用超乎寻常。
虽然说盐场的利润都是朝廷掌控，但紧靠着盐场，沧州获利匪浅。
那些南海北王的盐商，船夫，可不得在沧州落脚歇息，为了避免空船，只能进一些本地特产回去。
一来二去，沧州府的仓酒就是靠这群船夫们传开了。
从沧州城离去，巨大的钦差仪仗队就打了出来，吹吹打打数十人，威风凛凛。
等他抵达长芦盐场时，巡盐御史和都转盐运使就亲自相迎。
虽然绍武皇帝经过了改革，将纲盐法变为了票盐法，但朝廷对于盐场的控制却有增无减。
全国设有十大盐场，沿海地区则分别是辽东盐场、长芦盐场、山东盐场，两淮盐场，两浙盐场，福建盐场，两广盐场。
在内陆地区，则是四川盐场（井盐）、山西解池盐场，以及西北盐场。
西北盐场的规模虽然较小，但其涉及到了甘肃、绥远、宁夏、安西四省，基本上都是湖盐。
长芦盐场近在京畿，从山海关一直延到河间府，数百里地，供给着大半个北方，尤其是京城的食盐。
所以都转运盐使官至从三品，比知府高半级，大小盐场数十个，灶户超过万人，手底下的兵丁都超过了千人。
由于需要经常跟私盐贩打斗，其精锐程度甚至强于地方巡防营。
而巡盐御史，在都察院十三道监察御史序列，专门管巡视盐务的，也称巡盐御吏。
虽然只有正七品，但却是一等一的权官，位于都转盐运使之上。
说白了，都转盐运使负责庶务以及日常管理，而巡盐御史负责拍板，监察，属于太上皇。
总结就是，事少权重。
这是极为清贵的差遣，是文官们最喜欢的。
即使不贪污，只是一些盐商的人情往来，也能发大财。
甚至许多官员多方疏通，就想靠做一任的盐运使发家。
看着眼前一桌山珍海味，夏完淳心中感慨：“河豚，雀舌，鲸鱼肝，海参，竟然只是桌上寻常的一菜。”
在这般情况下，有几个人能够固守本心？
看来，盐场的毛病还是真不少。
“天使不是巡查案情吗？怎么有暇来我们盐场？”
运盐御史轻声问道，他脸上带着一丝醉意，但却毫不犹豫的问起来，吃好没有突兀之情。
“我怀疑是盐枭害命。”夏完淳随口道，观察着两人的神情：“众所周知，盐场经常与那些盐枭打交道，我寻摸着，你们肯定有印象。”
巡盐御史尴尬一笑，拍着桌子大怒道：“那群盐枭们无法无天，竟然敢谋害朝廷命官，真是该杀。”
夏完淳不置可否，在盐场巡查起来。
盐户虽然免了贱籍，但因为制盐的紧要性，他们依旧受到较为严厉的管辖。
不得私自出盐场，不得贩卖私盐……
为了防止兜售私盐，朝廷要求其余盐全部官买。
换句话来说，盐户们免费煮盐，大部分上交给朝廷，剩余的一部分则是自己的。
而剩余的则不允许私卖，只能低价卖给朝廷。
至于发俸禄？朝廷没那么多钱。
除了受到天气的影响，盐户们生活较为稳定，票盐法施行，导致官盐大卖，生活条件较前朝好了一些。
夏完淳对盐场极有兴致，一年盘踞了三五天，根本就舍不得离去，对自己查案的任务似乎已经忘了。
这让盐场苦不堪言。
“巡盐，这批盐等着要呢！”
都转盐运使咬着牙道。
“我哪里不知道？”巡盐御史沉声道：“钦差在盐场，可不能乱来。”
“拖了好几天了，这可都是钱啊！”
“行了，找一条偏僻小道，半夜运出去。”巡盐御史低声道：“千万别让他发现了。”
夜里，数十盐兵挑着盐，默不作声地来到土墙边，这是盐墙，盐场的围墙，高两丈余。
自有人沟通，而兵丁们则将一包包盐送出狗洞，剩下的就没他们事了，
(本章完)