京城。今年是个寒冬，昨日又是一场大雪，处处皆白。本该热闹充满年味的皇宫一片寂静，宫人行事愈发谨慎，饶是相熟之人也少闲谈，个个行色匆匆，满面肃然。此番种种，全因那位天子不大好了。年末封笔之前，早已罢朝半月有余。此时，永宁殿。皇帝躺于龙榻之上，吃力的睁开眼。太子在旁侍疾，见他醒了，问，“父皇，可要喝水？”
皇帝摇头，问道：“何时了？”
“亥时二刻。”
“皇后呢？”
“母后在外间亲自为您熬药。”
皇帝叹一声，“朕不想喝那苦药汁子，没半分用处。叫你母后进来吧，入冬之后她身上也不大好，别在外头熬了。”
一旁的刘伴伴会意，轻手轻脚的出去请人。没一会，皇后亲自捧着一碗药来了。“皇上，喝药吧，莫任性，喝药才能好。”
皇帝在太子的帮助下半坐起来，看着皇后笑，“梓童学坏了，竟也骗朕。”
他这半年苍老的很快，之前虽然身上就不大好，但精神一直很足，可如今骤然衰败下去，任谁看都知道他的时日无多了。皇帝自然清楚这一点，并未为难太医，任他们开了些太平方。他今天不大想喝那没用的苦药汁子，“将药放下吧，咱们一家三口说说话。”
这话说的不像高高在上的皇帝，倒跟普通百姓家似的，多出点温情。皇后与他有情，闻言低声应了，将药放好，坐到他身边来。皇帝看向太子，缓声交代。“政事上你历练多时，哪些人能用，该怎么用，你自有主张，朕没什么放心不下的。只一点，朕走后，三年无改朕之道，你可能听从？”
太子年轻，性子亦不算太沉稳，他只怕他行事激进，引得朝堂动荡，朝臣不满。“儿臣，听父皇所言。”
“好，如此咱们说说家事。”
“父皇您说。”
“叫你大哥去边城吧，他是天生的将才，窝在京城里可惜了；老二老三虽笨却没啥坏心思，往后养着就罢了；老五还小，需得你费心。惠妃、淑妃、荣妃、宜妃四个是宫中老人了，又诞育皇子有功，若是她们几个有意，就叫各自的孩儿接出去荣养吧。”
猛地说了这么多话，皇帝连连咳嗽，皇后忙给他顺气。皇帝缓了一下，顺势拉住她的手，“如此可行？”
皇后连连点头，“那有什么不行的，都听皇上的。”
几个妃嫔罢了，没必要在这个上头争。皇帝欣慰，拍拍她的手，“这些年梓童掌管六宫，不偏不倚，着实辛苦了，只是日后还得辛苦你看着点太子。”
皇后回握住他的手，“不辛苦。”
皇帝又看向太子，“往后好生待你母后。”
太子垂首受教。就此，皇帝闭眼缓了一会，道：“传朝臣。”
刘伴伴恭请皇后与太子先至偏殿，之后传阁老进，交代种种，书写传位诏书。后，阁老退，皇子公主与嫔妃们前来，听圣上教诲。一切完毕，皇帝尚有一丝余力，他挥退众人，只余刘伴伴一个在侧。“几时了？”
“回陛下，寅时末了。”
“寅时末啊，天快亮了吧。”
“是，陛下，天快亮了。”
皇帝就说：“把殿门打开，朕想看看外头，看看日初。”
刘伴伴应一声，将椅子搬到外面，他不年轻了，椅子又大又重，他搬的踉踉跄跄，椅子腿在地砖上划出刺耳的响声。皇帝突兀的笑出声，“刘顺全，你也老了啊。”
刘伴伴一顿，道：“是呀，奴才老了。”
他将椅子拖到外头，回来扶着皇帝走出去坐着，另拿一块毯子给他盖在膝上。皇帝仰头看天，夜风夹杂着细碎的雪花吹过，冻的在外边值夜的宫女太监们直发抖，可这一对主仆却恍然不觉。不知过了多久，皇帝忽然悠悠说了一句。“朕四岁时，母妃将你指给我，一晃几十年，朕习惯你陪着了，朕走了，你去守皇陵吧。”
晨光熹微，皇帝没了声响。刘伴伴深深叩首，直到手脚被冻的有些僵硬才起身，小心翼翼的去叹天子鼻息。“圣上，驾崩了——”瞬间，皇子公主、妃嫔、朝臣等人穿着丧服赶来，纷纷跪倒哀声嚎哭。待哭过一场，内阁首辅姚文正领着内阁成员宣读遗诏，言国不可一日无君，请太子灵前继位。遗诏宣布，群臣发哀，之后移班谒见新帝，祝贺新帝即位，接下来就开始走丧礼流程了。国丧期间，民间禁宴婚娶。各大高门府邸尽皆闭门谢客，便是百姓也是轻易不敢出门。年节里的红色装饰被白布掩盖，伴着洋洋洒洒的白雪与呼啸的风，整个京城陷入一种凝重萧瑟的气氛中。……崇州。开了年，顾清明就开始翘首以盼京城的回信，是留任崇州还是调任回京或是其他地方，总该有个说法。然而等来的却是圣上驾崩，太子登基的消息。云竹瞥了一眼，当即将下人挥退，叫她们到院外守着。顾清明将信纸递给她，“新帝择年号永明，今年当为永明元年。”
“嗯。”
云竹应了一声，“就是觉得有些突然。”
虽然早知道老皇帝身体不大好了，但一年一年的挨过来也没出什么事，现在说走就走了。“生死是阎王爷的事，人间帝王亦无可奈何。”
顾清明以手点着桌面，“咱们运气不错，这一回的皇权交替平稳的很。”
先帝临走前留了遗诏，新帝为元后嫡子，在内阁的看护下于灵前继位，名正言顺，生不出半点波澜。云竹看完信，却说：“也并非完全平稳，康郡王和瑞郡王就不说了，他们就是有动歪脑筋的想法也不一定能实施成功，五皇子还小暂且看不出什么，那端郡王……”端郡王手握重兵，在军中素有威信，还要去边关，这要有了歪心思。啧啧，未必不能掀起一波腥风血雨。顾清明说：“然而，新帝必会同意他前往边关的。”