郝仁站在由金属塑造而成的河岸上，看着眼前一望无际的灰白色河面，那些粘稠的、缓缓蠕动的、让人忍不住联想起源血的液体带着令人不安的危险气息。所有佣兵都满心畏惧地与河岸保持着距离，只有他和乌兰诺夫以及诺兰站在最前面。乌兰诺夫黯哑的声音从头盔里面传来：“世界末日只有一步之遥。”
“这是纳米机群？”
郝仁低头指着灰河中的粘稠液体，“这么大……规模。”
“所有人都知道灰河是由纳米机群构成的，”诺兰看了郝仁一眼，“你从自然人城邦逃进无法地带的时候应该会越过其中一条灰河，难道你没注意过？”
“其中一条？”
郝仁皱皱眉，随之转移了话题，“不，当时情况危急，我们和大部队走散了，我没多少机会关注周边情况。话说你打算怎么越过这条河？划船么？”
“等待凝结，”诺兰转身走开，开始大声下令，“所有人，原地休息，我们黄昏之后渡河！金，洛林，保证装甲车随时可以启动，另外我要所有电磁休眠器二十四小时开机——如果有人的电磁休眠器出了问题，立即报告。”
佣兵们立刻在命令下行动起来，他们在装甲车旁边就地休息，并从车上取出了压缩干粮抓紧时间补充体能，卡尔在士兵中间走来走去地大声提醒：“不要用手直接接触土壤！看好你们的水壶，出现破损的立即丢弃！半小时后再注射一次抗毒剂，呼吸出现烧灼感的注射两倍剂量！”
乌兰诺夫晃着身子走向装甲车：“啊，我可用不着靠抗毒剂来对付这里的空气，我的肺早烂光了。”
“他其实是个挺乐观的家伙，”那位行事作风很奔放的佣兵大姐从旁边经过，随口说道，“不过他用内脏开玩笑的时候挺让人头疼的。话说这位好男人——听说你从阴影中走出来了？不打算在新环境里再开始一段热恋么？”
她一边说着一边朝郝仁身上蹭过来，后者微微侧开半步：“需要把你扔进灰河里冷静冷静么？”
“嘁，没劲。”
等其他人都走开，郝仁转身回到了装甲车上，他记着这里面安装着随时在线的车载计算机，并且基础查询功能对所有人开放，而且他还看到过诺兰是怎么操作车厢里那台终端机的。在折腾片刻之后，他成功连上了网络，开始查询有关灰河以及北地废墟群的资料。 北地废墟群的情况不用细查，指的就是六十五年前纳米机群失控之后被毁灭的整片地区，这一地区包括三座被溶解的城市以及城市之间的广袤原野，数十万平方公里的土地被化为生命禁地，而众人此行的目标：北地环塔便位于这一废墟群中央偏南的位置。至于灰河……它们是纳米机群的残留。 灰河并不是单一的某条河流——郝仁之前一直误解了这点。真正的灰河指的是在北地废墟群周围的、仿佛放射状龟裂纹一样扩散开的大量“河流”，刨除掉规模较小的支流之后，大规模的灰河总数达到数百条，仿佛蜘蛛网一样层层交叉地封锁了整个北地废墟群。从空中看下去，北地废墟群就如同一只充血的眼球，而灰河就是眼球周围的血丝：要想前往北地环塔，就必须度过灰河。 而根据网上查到的粗糙地图，自然人的城邦与无法地带之间的几条主要路线也需要经过其中一条灰河的流域——怪不得诺兰会认为郝仁曾经见识过灰河。 尽管纳米机群溶蚀了这一带的所有东西，它们却没有百分之百地覆盖北地废墟群，事实上这里残存的纳米机群都集中在那无数的“灰河”中，而在灰河之间则被纵横交错地分割出数之不尽的“孤岛”。这些孤岛上遍布着被纳米机械改造过的残骸，土壤中充斥着机群程序错乱之后制造出的有毒物质，四面八方到处都是那些可怕的灰白色“粘液”，然而在北地废墟群中，这些孤岛就是唯一的安全落脚点。 诺兰似乎知道一条最佳路线，那应该是一系列连续的土地，只需要越过少数几条灰河就能抵达环塔遗迹。 “你不觉得这有种违和感么？”
数据终端的声音在郝仁脑海中响起，“所有资料都提到了纳米机群失控的事儿，但任何资料上都没提它们是怎么被控制住的……这些东西本可以毁灭整个世界，但它们为什么会停在灰河里？”
“网上查不到，可能是被人抹掉了，”郝仁关掉电脑，转身离开车厢，“我去找诺兰聊聊。话说你在随身空间里呆着感觉咋样？”
“还凑合，本机找到你放重力发生器的地方了，现在造了个1.0G的标准地面，正练习正步走呢，”数据终端的声音很愉快，“本机感觉这副身体也就这样了，走路还是跟脑血栓似的，再训练也不见效果，大概兼容性遇到了瓶颈。”
“……好吧，你高兴就好，别乱动我的军火库就行。”
郝仁找到了诺兰，后者此刻正在河岸上孤零零地站着，迎着越来越暗的天色，灰发少女的身影在暗淡的天光中显得异常单薄。他从后面靠过去，在还有十几米远的时候就看到诺兰的耳朵微微动了动：真是个警觉度吓人的佣兵头子。 等对方转过头，郝仁招了招手：“你怎么不跟大家在一块？”
“灰河快要凝结了，”诺兰用下巴指示着河面，那些粘稠液体的涌动速度正越来越慢，而且呈现出即将凝固的迹象，“黄昏之后，纳米机群会暂时停止活动，变成仿佛合金块一样的平面，足以承载装甲车通过。当然前提是电磁休眠装置不要停机，否则这些东西一瞬间就会苏醒，我有一批人就是这么死的。”
诺兰现在的心情似乎很好，或者说是稍微有点亢奋，她不像之前那样冷漠疏远，而是很耐心地解释着郝仁的疑问，后者认为这是个问问题的好时机：“话说六十五年前人类是怎么把这些失控的纳米机群给停掉的？”
“停？”
诺兰淡淡地摇摇头，“根本没人停下它们，机群是自己停止扩散的。当时很多人都以为世界就要毁灭了，所有反制措施和安全装置都不起效，在这里的人都在等死，是纳米机群突然停了下来，放过人类一命。看到这些河岸了么——” 诺兰跺了跺脚，用力踩着那金属质地的地面，这些“河岸”的形态就仿佛自然界的岩石，但材质却是金属。 “这些看似屏障的东西不是人造的，是纳米机群自己制造的，它们给自己划定了活动范围，于是人类才能苟延残喘，在机群的地盘外面继续打来打去。原本纳米机群应该覆盖整个世界，不断增殖，不断吞噬，直到将这个星球变成一团泥浆……但它们自己制造了一个复杂的容器，把自己盛放在里面。”
郝仁瞪着眼睛：“为什么会这样？”
“谁知道呢？科学家都说不清楚，”诺兰的嘴角微微上翘，“你应该问乌兰诺夫，他就是这方面的专家，不过我估计他不会喜欢这方面的话题。”
“啊，既然已经来到这，我倒是不介意跟你们谈谈这方面的事，”乌兰诺夫的声音突然从旁边传来，他来到郝仁身边，静静地看着正越来越平静的灰河，“有人猜测是‘主宰’计算机宕机之前成功发送了最后一个控制信号，让机群停止了增殖，也有人怀疑其实‘主宰’计算机仍然在运行，它们埋藏在地下深处，用核反应堆供电，理论上倒确实能运行至今——如果考虑到它控制着纳米机群在地下给自己做维护，或许永远运行下去也说不定。”
乌兰诺夫说到这顿了顿，用嘲弄的语气继续说道：“还有更疯狂的猜测，自称为游骑兵的变种人们相信纳米机群已经进化出智能，它们基于某种超人类的智慧和逻辑做出了保留这个世界的决定，只为了观测人类的进化过程。游骑兵们将纳米机群视作这个世界的新主宰，他们通过无差别攻击其他人类来彰显自己的进化优越性，并且认为这样可以在‘审判日’到来的时候在新世界获得一席之地。诸如此类的说法……数不胜数。”
（一白天都在外面跑，晚上这章可算赶出来了。另外反正闲着也是闲着，顺便求月票= 。=）