新历137年6月9日，距离姐姐失踪已三个月。艾丽卡被噩梦惊醒时天才刚刚亮起，透过窗帘缝隙的一线微光正好照着她的眼睛。黑曜石般的眼眸中有还未散去的惊恐，她抬手擦去眼角刚刚积起的泪珠，再睁眼时神色已变得平静又坚定。这是她第一百零一次做这个梦。梦里是她生日那天。烈日下的街道比往常要热闹一些，她们走在回家的路上。姐姐似乎有几次欲言又止。然后黑色轿车马达刺耳，在尖叫声中将姐姐拽进车里，扬长而去。蛋糕坠落，艾丽卡追着车哭喊，直到声嘶力竭。一串子弹擦着她的鞋边，在地面留下一行弹孔。耳中轰鸣，黑色轿车消失在了泪水积成的雾气中。紧接着是爆炸声，惊呼声，哭声，吵闹声……那似乎是一次恐怖袭击，可事后艾丽卡看了新闻，除了她的姐姐辛西娅被绑架以外，没有其他任何人失踪。警察象征性做了一些调查问询后，便草草结案。在警局吃了几次闭门羹后，艾丽卡决定自己来调查这件事。为了不让那天的记忆模糊，艾丽卡每晚睡前都会刻意回想当时的场景，重温当时的痛苦，期待着某个已被忽略的关键线索可以变得清晰起来。但当她终于找到线索查下去时，那条线索总会在接近真相的一刻戛然断裂。这次绑架好像并非偶然，而是精心编织的一场阴谋。阴谋的目标，就是自己的姐姐。意识到这一点时，艾丽卡才发现自己好像并不是很了解姐姐。自她记事以来，便在安妮孤儿院中和姐姐辛西娅相依为命。姐姐在科技神学方面很有天赋，这一点从被她稍加指点的西泽都可以破译学校学分系统便能看出。可姐姐却像有意隐瞒这一天赋一般，没有争取去中心城大公司工作的机会，只在一所私立学校当语言老师。艾丽卡认为，招致姐姐被绑架的原因，一定和她的天赋有关。窗外鸟鸣声混着街道上的汽车鸣笛声和行人交谈声一同传入耳中，那些声音比昨日更加清晰。艾丽卡觉得自己身上一定也藏着什么秘密。从一年前开始，她的身体就出现了异常，不但力气每天都在变大，五感也在不断增强。她隐约觉得这一切也许与自己的身世有关，可要调查身世，比寻找姐姐还要难。短信提示音让艾丽卡收回了思绪。见来信人是西泽，艾丽卡的表情更加严肃，她慎重地点开短信内容。“已查明徽章来源，特利尔酒吧见。”
徽章是姐姐被绑架时掉落的唯一物证，不到半个手掌的大小，通体暗金色，上面铸刻着精致的图案，以红漆着色。看着像是某个有庞大背景的组织。这是艾丽卡最后的线索。*监控室内，院长安妮通过显示器看到艾丽卡踩着飞行滑板离开孤儿院。安妮眉头皱起：“这次她会找到吗？”
紧接着她拿起话筒，拨通电话，向电话另一端的人汇报情况。“她逃了早课，看来是有重要的线索了。”
得到对方回应后，院长应了声，挂断了电话。少女的身影风一般离开孤儿院的监控范围。却在更为精细庞大的监控系统中被人注视着。她踩着飞行滑板一路从主街道驶向被人们称为黑街的地方。这里是城市最边缘的地方，聚集着这座城市所有的贫穷和罪恶。但少女的出现却没引来多少好奇的目光。她轻车熟路来到特利尔酒吧，一名英俊少年正在门口等着她。少年大约185的个头，身形偏瘦，穿着陈旧的黑色兜帽衫、棕色休闲裤和一看就很廉价的运动鞋，仿佛是黑街中再平常不过的一个小混混。但颇显贵气的银白色短发和湛蓝的眼眸中所散发出的清冷气质，却显得与黑街格格不入。这便是西泽了，他平时在酒吧当酒保。二人碰面后没有寒暄，警惕地观察了周围情形后，西泽带艾丽卡来到酒吧西侧的员工更衣室。虽然每天都在这里打工，但每次碰面，他都会警惕地用腕上手腕雷达来检测一下这里是否存在窃听器，摄像头和跟踪者。确认没有问题后，西泽从口袋里拿出一枚金色徽章。“我拜托在政府工作的朋友帮忙查到了，这徽章上的图案，是教会刚成立时的标志，只有初始教会成员才有资格配带。”
“教会？”
艾丽卡意识到事情似乎朝着她完全无法掌控的方向展开着。“教会的人，为什么要绑架姐姐？”
“……艾丽卡，你知道教会是做什么的吗？”
“用信仰粉饰政治，用神的名义分化阶级的统治者，这不就是教会存在的意义吗。”
艾丽卡语气中带着嘲讽，显然像外城多数民众那样，对教会并无好感。“不仅如此。教会权力的核心来源是他们所掌握的上古科技。你有没有想过，辛西娅姐姐的那些被我们成为天赋的能力，或许和教会有关？”
艾丽卡眉头紧皱，有些慌神。从她开始调查这件事开始，这就是她最不期望的结果。但这结果却并不令她意外，每一次的线索都总会被无形的力量切断，她早有预感这力量是她完全无法抵抗，甚至无法碰触的。“艾丽卡？”
见艾丽卡若有所思，西泽忍不住出声提醒，“你……还要继续吗？”
艾丽卡的面色瞬间恢复平静，她坚定地着看着西泽，“嗯。”
西泽淡淡笑着，点了下头，也回了声：“嗯。”
虽然二人都知道继续调查会面临怎样的困境，但他们眼中都毫无惧色。“要调查教会，就必须先想办法去中心城。”
西泽看向更衣室墙上的地图。那地图大部分地区都被烟雾覆盖，只有一小片区域清晰地绘制着这个国家目前的疆土，就像游戏地图一样。国土外形虽然不规则，其内里却是有规则的，以中心城为圆心，向着四周扩散出不同的层区，靠近中心城的内环区域为一区城，共有三座；一区城之外的中环区是二区城，共五座；最外层被称作外城，共七座。不同城区的划分，也是不同阶层的划分，不同资源的划分，城区与城区之间有极为明确的界限和防护，需要经过严格的手续才能跨越。艾丽卡和西泽所在的地方，正是外城第三区域，被称作S城。这里是整个国家治安最为混乱的城市之一，因而这里与二区城之间的边界，可以说是整个社会阶级屏障最难跨越的地方。外城的人想去二区城都已经很难了，想去教会所在的政治中心——中心城——更是比登天还难。二人沉默苦思，被反锁的更衣室外有服务员在敲门，敲了一阵儿后骂骂咧咧地走了，准备向店长举报西泽带妞来霸占更衣室乱搞。西泽却充耳不闻，一心思索着破解中心城防护系统的方法。这时一直沉默的艾丽卡忽然说了句：“有办法了。”
西泽疑惑抬头。“你听。”
艾丽卡的右耳朝着黑街西侧，似乎听到了些什么。西泽凝神去听，却除了酒吧原有的吵闹之外，没有听到任何声音。“你的听觉……”“嗯。今早发现听觉又增强了，不止如此，嗅觉和视觉也增强了一些。”
艾丽卡继续凝神去听刚才的动静，“西边的网吧，有人在争吵，我想，这就是我们去中心城的机会。”
不再过问也没有质疑，西泽相信艾丽卡的直觉。“我们去看看吧。”
*在这条街变成杀人越货，偷盗销赃，犯罪猖獗，逃犯云集的黑街之前，“ZZ娱乐中心就已经开在这里了。”
虽然叫娱乐中心，这里的电子娱乐设备却已经几年没有升级了，来玩的人并不多。店里主要的收益来源是老板倒卖的那些二手或山寨的晶体模块游戏、电子产品，以及违禁药物。争吵的是两名小混混，一高瘦一矮胖，爱丽卡和西泽赶到时，二人已经由争吵升级为争斗了。店主常年在黑街营业，已经见惯了大场面，见二人打起来，也不劝阻，直接摆起了赌局，让围观路人下注，赌两个混混的输赢。“老板，这里什么情况？我听见他们说起中心城那家游戏公司？”
老板是个发福的中年人，正在兴头上的他眉飞色舞地回答艾丽卡的问题。“新一代全新斯坦利游戏舱啊，今天刚到货的，我敢打赌全部外城区只此1台！”
正准备下注的路人听到这里，觉得这场打斗的原因过于儿戏，忍不住笑出声来。“只是游戏竞技舱而已，至于打起来吗？”
老板翻了个大白眼，用手拍了拍身后的门板，一张绚丽的海报正贴在门板上。“这是中心城的斯坦利科技公司主办的电竞比赛，只有这台神经链接模拟设备能玩，懂不？”
艾丽卡和西泽同时看完海报上的信息，对视时眼中都有一丝欣喜。这次比赛目前还在海选阶段，只要通过选拔，就有机会签约成为公司的职业选手，不但能得到丰厚的报酬，还可以拿到中心城的通行证。比赛的游戏名叫《天选》，是斯坦利科技公司一年前推出的全沉浸式模拟机甲战斗游戏，仅在其旗下的斯坦利游戏舱独占上线，因此游戏虽然好评如潮，却也仅在中心城和二区城火爆。——外城的人光是活着就已经拼尽全力，哪有余力消遣这个。注意到海报最下方的时间，西泽眉头皱起：“本赛季仅剩一个月就结束了。”
“先买到游戏舱再说。”
艾丽卡说完直接拿起旁边桌上的大喇叭，对着人群喊道：“来来来下注了，买定离手！”
人群好奇地望过来，网吧老板骂了声：“贱丫头，在我的地盘跟我抢场子呢？”
艾丽卡将利落的短发拨到耳后，自信一笑：“我不是庄家，我要加入这场对决。”
老板一头雾水。艾丽卡将外套脱下系在腰间，整个人更显利落。艾丽卡：“我买我自己赢。”
她自信张扬的笑容，在阳光下更显耀眼。