时间如同流水。 一下子便到了五月。 说是五月份，搁李佑穿越前就是公历六月，一年里最热的几个月正式开启。 这里没有空调和电风扇，纳凉全靠扇子。 有钱人家可以叫丫鬟打扇，夜里再穿的少些，也就熬过了夏天。 但这是考棚。 自然什么都没有，再加上考棚里没人打扫，考生还会在里面用个夜壶而不倒。 在热空气的酝酿之下，散发着淡淡的的臭味。 而且这五月在在考棚里还不算算什么热。 乡试在八月。 白日里烈日灼灼。 考生们都挤在小号房里，还要自己生炉子做饭，那才是煎熬。 好的是院试只有正试和复试两场。 不用在号里待四五天。 不过万韵毫不在乎，信心百倍的开始做题。 不知道过了多久。她终于把文章做完，放下笔活动了一下僵硬酸痛的手腕，抬起头看看考棚的窗口，外面已经黑了。 不过考棚里点亮的油灯却让万韵能够清楚地看见外面的情形。 万韵满意地站起身，走向窗户，往外面瞧去。 此时已经到了深夜，但考棚门口却依旧灯火通明。 万韵嘴角露出一丝微笑。 这一回，她定能拿名次，想到这里，万韵整理了一下衣服。 明天再考一天就能走了。 今天晚上还是得睡在考棚里。 不过第二日，结果到了复试，她拿到试卷有点懵。 先前的想法太天真了，哪有那么容易糊弄。 这毕竟是是去京师考前的最后一场。 自然是不会太过简单了。 这出的都是什么题啊！ 拼命做完题目，万韵交卷后走出考场，发现自己脚步在发飘，丫鬟们看见小姐面如白纸，都以为出事了，连忙跑来闻讯，才知道是因为题目难，都安慰万韵说没关系，大不了下次再来，反正丫鬟们不太懂万韵一个姑娘怎么就想当官。 万韵自然不会解释。 叹气着离开。 路上发现有隐隐的抽泣声传来。 原来是陈佳。 她的四个同保之一，听说他文章做的他一向也不错的。 怎么院考完了竟然哭起来了？ 程卿走过去安慰起来，陈佳不好意思拿袖子擦脸，陈佳怎么不承认，号称自己是沙子迷了眼睛。 胡乱擦了擦脸，陈佳便快步离开。 万韵也摇摇头，准备先回去收拾东西。 没想到一转身就看见自己的父亲，连忙上前问父亲大人怎么来了。 却不想父亲却盯着陈家的背影，心不在焉问道，“女儿，你和这少年郎关系不错？”
万韵点头，“恩，他是我同保人，所以女儿和他有来往。”
万父还想再问。 但是万韵却不想再谈了，她知道父亲在打什么主意。 虽然没有再谈，但是第二日万父一早就拉着万韵找到了陈佳落脚的客栈，他想去调查一下这个人的底细。 正赶上陈佳正在收拾行李。 万韵很惊讶，“陈兄，你不等放榜了？”
陈佳苦笑，“院试前一天我碰上了熟人，说是我夫人已是病了许久，家里怕影响我考试一直隐瞒没说，好不容易撑到复试结束，我已没有在府城等放榜的心思了！”
原来如此。 院试最后一场复试发挥不佳，又担心夫人。 难怪才哭了。 程卿第一反应是陈佳碰见的熟人不安好心，就算他夫人真的病重。 当时又不能插着翅膀飞回去，还影响了院试发挥，多嘴的熟人其心可诛。 于是再也不劝陈佳留下。 还从怀里拿出一沓纸币。 陈佳感激的都不知道该说什么好。 走了之后，原本对陈家很看好的万父见陈佳已经有妻子。 大为失望。 他还想给女儿找一个乘龙快婿。 见万韵还给钱，等陈佳一走，就有些抱怨，“女儿，你的手也太散了！”
手散存不住银子，以后怎么办？ 听得万韵轻翻白眼，她很想向给父亲讲讲什么叫拉拢人心，什么烧冷灶。 她花出去的每一笔银子不见得都有回报，但总体来说不会是亏本。 以后自己做了官，总是需要和其他人打交道的。 陈佳文章做的很不错，中进士是时间问题罢了。 以后必然是大概率同朝为官，多个朋友多条路。 不过这些话，还是不能给父亲说，一个女孩子善于权术。 说出去吓人。 万父见万韵不说话，以为万韵知道错了。 又想到女儿这花钱大手大脚的样子，以后自己不在了。 万韵的生计恐怕都成问题。 “女儿若不当大官，一年的俸禄还不够他发善心的！”
低阶官员的俸禄是很少的。 大部分举人考中进士也不是太年轻了。 想早点谋实权就要花银子打点，家底不厚的到了任上难免铲地皮式收刮民脂民膏，官声难听不说，搞出乱子还容易翻车，朝廷一查一个准儿，暴君杀人那也是吓人。 不过要是不愿铲地皮收刮，也不是活不下去。 官员的清贫，再怎么都比老百姓强。 南唐的工资挺高的。 仅凭俸禄加上各种一些孝敬，也能养活妻儿。 冬天有‘炭敬’，夏天有‘冰敬’。 这都是公开的灰色收入。 比如知县是七品官，那手底下还有比知县更小的官呢，连这些隐形福利都不要的话，发出去的命令基本上出不了县衙…… 衙役也要养活一家老小，跟着知县没好处，谁听知县的吩咐？ 一个知县都如此，当了高阶官员，各种隐形福利更多。 水至清则无鱼。 皇帝自己也不想当光杆司令，只要不引起民怨，不搞太过份了。 李佑一贯对这些事都是睁只眼闭只眼的。 陈海燕都发大败了。 李佑都没杀他。 但真当了高阶官员，钱财固然还是讨喜，好像又不是那么重要了。 更多是为了庇护家庭和自己的政治抱负了。 不过在万父看来。 万韵要爬到不为俗钱担心的高阶官员还不知要花多少年呢。 一个女孩子。 家里又有几个儿子。 家产又只能继承男孩子的三分之一。 以后自己去世了，家产基本都要给万韵的几个兄弟。 尽管自己也算有钱，但是分给万韵没有太多。 这万韵手太散，所以父亲自会担心万韵以后的生活水平。 却不知万韵的心思根本没放在如何挣钱上。 她一个人罢了，加上几个护卫与丫鬟，本来就用不到什么什么钱。 她一直按照自己的法子在办事。 既然爱情与她无缘。 那么也就只能寄希望于其他方面了。 她现在就想搞事业。 因为一场院试汇集了岳州各地的童生。 于是万韵在等候放榜的闲暇时间。 就爱去采访这些竞争对手。 因为万韵出手大方又是个美女，所以短短时日，倒叫她结识了不少人，在岳州读书人圈子里中混了个脸熟。 等到院试放榜，万韵再次高居榜首，童生们见夺魁的是万韵。 竟没多少抗拒之心。 起码说话做事都挺敞亮，并不叫人讨厌。 烧尾宴上。 “我与万小姐喝过酒！”
“叫什么小姐？该改口称万案首了。”
“是是，万案首请上座” 一群新晋秀才插科打诨，摆明是刻意开玩笑，万韵到底也没拒绝在首座坐下。 她凭什么不坐，这都是她苦心努力得来的。 唔，果然是上座的位置令她身心愉快。 难怪她看史书记载，这么多人都要为了权力刀光剑影。 实在是太让人沉迷了。 就是坐个上手都这样，何况是成为真正的官员。 众人喝酒。 两杯酒下肚，万韵陡然想起一件事。 县案首、府案首，再加上院案首，这也算连中三元了呀。 哈，我真厉害。 万韵意气风发。 秀才们都愿意和她说话，已然不见了连死未婚夫的落魄潦倒失意的样子。 放榜以后。 距离去京师还有几天。 于是万韵和父亲便准备回家。 因为富贵不还乡，如同锦衣夜行。 她要回去接受荣耀。 朝廷报喜的人肯定已经先回了县里。 但不见到自己和父亲平安归去，母亲总归不会放下担心。 院试夺魁，万韵家里果然先得了消息。 本人还没回县里，万案首和连中三元的名号就传开了。 出城时莫名就耳朵发烫。 她抬手摸了摸，昨天喝的酒，不至于今天才上头吧？ 万父开玩笑说她印堂是红光泛粉，一看就是好事将近。 “许是桃花运！”
万韵眼皮一跳。 桃花运？ 我一个克夫之人能有桃花运？ 闲话少叙。 一到县里，她就被县里准备的排场给吓到了。 为了庆祝女考生取得的辉煌成绩。 县令竟在家里出钱摆酒演戏庆贺。 还晚上放了朝廷新研究出“烟花”。 万韵很奇怪。 最后打听才得知，整个南唐三场考试后。 能有资格参加乡试的女子只有七位。 非常罕见。 而连中三元的唯有万韵一人。 再加上县令也想做点秀，得到李佑的关注。 所有才做了这样的安排。 县令虽然已经五十多，但也有进步的心。 老县令看着万韵目光极为慈爱。 他现在不缺银子，不缺人献殷勤。 却缺这样果断有魄力的儿媳妇，可惜万韵做不得。 问了问当地人之后，自己打了退堂鼓，这怎么顶得住。 不过万韵现在成绩这么好。 又是皇帝第一次宣布女子可以科举做官，那么以后前途自然远大。 与她交好，一定会有好处的。 就算没什么有求于人的。 但是提携后辈的名声也不错。 一个是高兴所以对县令非常尊重，不想扫兴，毕竟这是万韵的荣耀时刻。 另外一个人是为了交好同僚。 所以两人相谈甚欢。 这场庆祝持续了三天，这才结束。 亲朋好友一走。 万韵便收拾好心情。 开始读书。 她不仅为了自己在考。 生活不是戏本子。 她必须继续考中，这些年外面的风言风语，虽然父亲不曾说过。 但是自己也了解。 外面的人说话可难听了，说万家是专养老姑娘。 她真的需要快一些了，乡试只许成功不得失败。 万韵基本上放下了所有杂事，要在八月的乡试中奋力一搏。 她的起步比别人晚，寒窗苦读的时候也比别人短。 毕竟女孩子当官天方夜谭，没有女子钻研考试。 但读书这种事除了努力，也真的要讲点天分，万韵觉得自己天分可能比不上历史上的神童。 却也是超过绝大多数人。 以前的话。 母亲只有一个想法如果有合适的人家，恨不得立刻将万韵出嫁。 女儿都二十多岁。 愁的不知道该怎么办才好。 不过现在呢，也接受了。 以后女儿去其他地方做官，没有人知道她在家乡的名声。 到时候再求求陛下赐婚。 不就解决了女儿的人生大事？ 横竖都是已经耽搁了，早一两年出嫁和晚一两年出嫁有什么区别吗？ 这么一想。 也没那么慌了。 一家人就盼着万韵乡试顺利。 家里没给万韵压力，万韵自己心里明白。 更加努力了。 转眼就到了七月。 乡试连考三每场都考三天。 每一场都不再单独放榜，考中举人的就登“乙榜”，因为放榜之时桂花飘香，又称为“桂榜”。 乡试第一场在八月十八。 但在七月底，程卿就已经到了京师做准备。 以前谁要是水土不服生个病，就要再等三年，大家都是小心又小心，情愿早早来准备。 好在李佑把乡试放在京师，自然了解很多人的来往不便。 所以乡试是一年考两次。 免得一直在路上。 只要三年内能考过，就能参加会试。 老县令也很在意万韵。 考前还写了一封信给她说了许多应考的心得嘱咐她静下心应考。 当然因为李佑的政策。 京师的客栈是一房难求。 不过呢。 万韵家里有钱。 商人身份地位虽不高，钞能力却十分管用。 自然给她安排好了。 八月十八为乡试第一场，八月十七就要提前进场。 乡试的验身也比之前的考试都严格，万韵提着考篮进场，小小一个号间，三面遮挡，正面无墙。 两张木板横在中间。 高的是答题放试卷的桌子，矮的那张则是凳子。 晚上睡觉时则将两张木板拼在一起当床。 要在这样逼仄的小号间里前后呆上九天。 白天不透风，热的要命，晚上又连门都没有就那样倒在木板上睡觉。 难怪要说科考是寒窗苦读，可不就是苦么。