夜色渐深，寅时二刻。 河湟主战场三十里外的河谷，一支规模庞大的军队正在举火夜行军。 他们的兵力不过四千，却乘骑或牵着近万驴骡，形成八路纵队，把河湟谷地能容四辆马车并行的宽阔官道挤得水泄不通。 牵战马的轻装塘兵间隔十步，站在队伍侧面举火照明，夜风扬起尘土使火把忽明忽暗，在蹄足动地如同雷鸣的沉闷响声中，一支支队伍从他身边快速经过。 火把照出一张张面无表情的脸，他们在驴骡背上闭着眼，没人能知道究竟醒着还是睡着了。 只知道这些战士的身体非常放松，随驴骡背部起伏摇摆，身子时而向前、时而向后、时而向左、时而向右，每当以为他们要落下驴背，却又缓缓正了回去。 整整三排驴骡、十二个人经过，才终于有个睁着眼的，就着塘兵举火的光亮，撕扯手上的肉干，混了炒面倒进口中咀嚼，经过时在驴背上提着水囊向塘兵微微欠身，沉默通过。 当数百骑着驴骡的纵队过去，其后是牵着驴骡的纵队，快步行走士兵倒是都睁着眼，但大多数人跟闭着眼一个样儿，瞳孔映着火光都没有神采，表面上醒着，其实脑子已经休息了，只是身体还在机械行走。 不过这种状态无法持续太久，路上踩个小石子儿或跟袍泽磕磕碰碰，人就会突然清醒过来，看见队伍没歪、自己也没有栽进地沟，就继续迷迷瞪瞪向前走，过一会再重复这个过程。 直到走出很远，军官一声令下，步骑军士都清醒过来，步行的骑上驴子、骑驴的翻身步行，继续沉默行军。 王文秀策马立在官道外侧的土坡上，看着军队从身旁沉默经过，在护兵举火的映照下，低头看向塘兵送来的书信，片刻后将信件递给护兵，接过纸笔写了一封短信交给塘骑：“转告大帅，步营保证于辰时抵达前线，抵达即可冲锋陷阵。”
随后，他勒马向前，道：“传千总部，快步前进，十五里后歇息一刻。”
信是刘承宗送来的，没什么特别，只是告知前线局势，并慰劳练兵步营彻夜行进的劳累。 这样的行军对王文秀来说没什么特别，他在距离前线八十里的地方收到调令，尽管是夜晚行军，不过谈不上昼夜兼程，他们白天走得很散漫。 在临洮总兵王承恩被击溃后的两天里，河谷西边仍然偶有零星战斗，不过那些四处溃逃的散兵游勇已经不需要步营对付。 尤其在戴道子率蒙古马队完成合围之后，有三千蒙古兵的加入，配合钟虎部马队清剿、收降残敌的效率很高，打到后来甚至不需要绳子，那些临洮镇的溃兵找到他们投降。 溃兵这东西该怎么说呢，有时候会散聚成匪，给地方治安带来很大影响，但也有些时候也有意外。 比方说在如今的河湟，失去组织的溃兵成了真正的弱势群体。 在他们的西边，是要收降溃军的刘承运；东边，是带着蒙古马队捆绑俘虏的戴道子。 而在南北两侧的山区里，遍布试图杀死他们的老百姓。 溃兵就像河流，人多了就是洪水，老百姓会被泛滥的洪灾淹死；但大禹会治水，淳朴的老百姓也一样会在河里捕鱼。 携带兵甲的溃兵，全身上下的物件足够让百姓卖掉换成一年的口粮。 在此时此刻的河湟，比起满眼都是创业热情的老百姓，凶神恶煞的钟虎都显得和蔼可亲。 王文秀不需要追捕、看护溃军，所以步营军士的状态很好。 而且因为战场上用来抵挡铳炮的毛驴死了不少，他们这两天的伙食水平较之平时也有了很大提高，大伙儿的士气非常高昂，已经准备好投入下一场战斗了。 在河谷另一边的前线，暗淡火光环绕的方阵里，彻夜未眠的贺虎臣在军阵中来回走动，宽慰每个小军阵的士兵，为他们鼓舞士气。 但这种程度的鼓舞能起到几分作用，贺虎臣也不知道。 整个前半夜，敌军的火炮就像抽了风，没有任何规律可言，四个时辰里，近二百颗盲射的炮弹落在阵中，让他和杨麒失去了包括一名百总在内的三十七名士兵和一匹马。 当一阵炮弹砸在阵中，士兵们想要在炮弹间隙打个盹，才刚闭上眼另一阵炮击已经来了；可当他们瞪大眼睛想要等待下一阵炮击时，却又会出现整整半个时辰都没有炮声的情况。 战争的过程，就是等待。 等待下一次炮击、等待下一次进攻。 在漫长等待中，士兵的士气被缓慢消磨，不过刘承宗至少帮了贺虎臣一个忙。 那匹被炮弹打死的马，让士兵们混水喝了碗聊胜于无的肉末汤，幸好河湟谷地遍地沟渠，还有近在咫尺的湟河，不过即便如此，贺虎臣也知道自己的部下撑不了多久了。 他从来不知道，汉人加上蒙古人和西番人，会成为如此奇怪的组合。 整个夜晚，除了炮击，最慑人心魄的就是军阵四面八方，随时会有一个角落响起蒙古人诡异的泛音、西番人离奇的请神，还有汉兵吓人的唢呐声和战车碾过大地的声响。 当他们的士兵惊慌失措的拿起兵器准备应对袭击，外面又偃旗息鼓，寂静无声。 好不容易等人们放松了，噼里啪啦一阵铳响，特别大的铅弹有可能会打中人、也有可能打不中人。 但不论打中打不中都非常气人，因为遭受射击的军士纷纷报告，每当他们还击，从来没有听见过敌人中铳的声音。 那大铅弹至少是从一百五十步外打过来的。 简直要命了。 贺虎臣在军中转了一圈，回到右翼的中军，对儿子贺赞道：“不能等到早上，士气不足以据守，要想办法突围了。”
贺赞前天夜里就带着家丁为父亲值夜，就昨天上午睡了一个时辰，到这会儿已经困得神志不清了，听见贺虎臣说话，迷迷糊糊的本能回应道：“父亲说的是。”
等他反应过来，才一下子清醒了，道：“父亲说什么，突围？”
如今四面都是敌人，这不是个突围的局势啊！ 就算不看近前，往远了看，西边是刘承宗的正面阵线，突围难度很大；东边即使突出去，还有那支袭击他们大营的马队，等于要突围两次。 南北都是人生地不熟的山岭，就算白天也很难从山地突破，夜晚往山里钻，天亮这支军队都不用敌人打，要么挂树上要么掉山崖，自己就没了。 这么个局势，贺赞问道：“往哪里突围啊？”
其实贺虎臣也不知道该往哪儿突围，他的决心与自信已经在三番五次出错中消磨殆尽，如今正是举棋不定的时候。 贺赞这么一问，他又怀疑自己了。 轰然间，又是一阵炮声在河谷回荡，数颗炮弹落在阵中，一颗炮弹距正在对话的贺虎臣和贺赞仅有数步只遥，砸在地上掀起的土块甚至打在二人脸上。 还没等他俩猛然一惊的情绪中缓过来，营地里传出一声凄厉的惨叫，有人中炮了，而且还没死。 被铳子打中没死，绝对是运气好，但是被炮弹命中却没死，没人知道这究竟该属于运气好还是不好。 运气好的话，会痛苦很久，最终落个残疾；运气不好的话，白折腾好几天，最终还是会死。 贺家父子俩也顾不上说别的，循声跑过去，发现许多军士聚集在伤兵附近，那是一名军中抱鼓手。 他的小鼓被炮弹砸烂，胯骨也被砸穿，贺虎臣刚凑上去，还没想好要说什么，那名抱鼓手看见他，突然像神明附体般充满力气，在地上扭动着爬过来，狠狠攥住他的甲裙下摆，边说边抽动：“帅，帅爷，把我带回，回中卫！”
贺虎臣连忙蹲下：“回，回中卫。”
抱鼓手艰难地扯着脸笑了，缓缓撒开手。 还没等贺虎臣再说什么，军阵西北角突然又传来蒙古兵低沉的泛音，伴着高亢的唢呐声，夜幕里一片排枪声响起，打断了人们对这个没救的伤兵的安慰。 随即短暂的战斗开始，人们将火炮向黑暗里开火的地方开火，一片散子和铳子回敬过去，贺虎臣也赶忙回到中军，生怕这是敌人大举进攻的先兆。 可这又是一次佯攻，短短片刻之后，外面重归宁静。 等贺虎臣再走去找那个伤兵时，发现士兵都在原地站着，就连见到他也没有行礼的动作，只是纷纷语气低沉的叫出帅爷二字。 等他排开众人走进中间，那名士兵已经断气了。 尽管抱鼓手像回光返照般让他带回宁夏中卫，但他忍不了疼，最终自己拼尽全力用解腕刀抹了脖子。 贺虎臣的情绪低落，什么都没说，回到中军挥手让身旁护兵熄了火把，整个人隐藏在阴影里，尽管还站着，脊梁却垮了。 带他回中卫。 他是这个凌晨，阵亡的第三十八名士兵，而他们只有一张鲜血淋漓的马皮。 贺虎臣就算翻遍全军，都找不出第二张用来裹住尸首的席子，他怎么把这个抱鼓手带回中卫！ 他并没有非常悲伤，只是为自己的无能感到绝望。 抱鼓手回不到中卫，他们都回不去了。 只是战局不会给他丝毫机会展露自己的情绪，身处战争中的人不配拥有情绪，仅仅过了一刻钟，另一次炮击再度袭来。 这次有两颗炮弹准确地落进壕沟里，砸死一人，还伤了五名士兵。 更多的死亡，还有更多的阴霾笼罩在阵中每个人的心头，直到天光泛白。 赶在太阳升起之前，驻守后阵的参将突然跑来，满面又惊又喜，返身指着东边说看见了火把光亮。 贺虎臣急忙过去，东边远处确如部下所言，在清晨深蓝色的微光下，大片阴影中朦胧的火光正朝这边缓慢蔓延而来。 他的脸上一瞬间露出狂喜之色，紧跟着又尽数收敛，急忙派人过去，眼看东边的蒙古兵三五成群的游荡，急忙让两名骑兵牵上六匹战马突过去，看看是不是尤世禄率军过来了。 不过两名骑兵才刚跑出去，就让贺虎臣的心沉到谷底……蒙古骑兵，对那两名骑兵视而不见，没有任何拦住他们的想法。 那片朦胧的阴影停在远处，直到过了很久，两个人六匹马，只回来一个垂头丧气的士兵，拜倒在贺虎臣面前，满面绝望道：“大帅，没援军了，那是敌军，敌将说他是元帅府参将杨耀，尤帅……尤帅跑了，跑回兰州了。”
临近清晨，淡蓝色的天空下，河谷的能见度很差，一脸倦容的杨耀骑在马上，带队缓缓按辔而行，从昨日傍晚到今天清晨，这个夜晚对他来说比对贺虎臣还要漫长。 太晦气了。 杨耀向东进攻，几乎没有任何战果、没能取得任何一颗上将的人头。 他知道延绥镇有个贺人龙，在土堡城上，刘承宗还专门拿望远镜让他远远看过贺人龙长什么样。 但他从没想过，贺人龙居然那么能跑。 官军大营的火不是他放的，他刚靠近官军大营，那火就烧起来了，留守营中的官军一阵风般得就往东跑了。 杨耀进山台扑了个空，留下千总杨承祖救活，率军向撤退的官军追击过去，撵了四十里路，仅追上两个土把总，根本追不上逃跑的敌人主力。 最近的时候，他甚至能看见一个人牵了六匹马，拽着尤世禄逃跑的贺人龙，就是追不上。 甚至追到河口，他还看见了狮子营的老熟人贺勇，骑马跑到山坡上大声喊：“将军别追了，谢将军不杀之恩！”
等杨耀派马队去撵贺勇，这家丁头子跟主将一样能跑。 好在跑回来，流贼出身的杨承祖把在大营灭火的活儿干得不错，他没用水灭火，而是先让麾下两个把总队钻进河里，然后冲上山台把引火的军帐、棉袄弄到一边，抢救下两千余石粮草。 这粮差点把杨耀气死，火烧的厉害，但粮食变成炭的不到十分之一，也就是说官军大营里只存了往饱了吃十天的粮，就这点存粮官军也敢打仗？ 倒是缴获的兵甲器械、战马驴骡不少。 就冲这点粮，杨耀率军西走的路上都没在土堡休息，下了俘虏兵甲，让他们扛上粮食往西走，路上碰到招降土堡伤兵的钟豹，干脆让俘虏好好吃了一顿，跟他们说跟了大帅，往后不挨饿。 再走上二十里，四千多号俘虏连一个闹事的都没有。 当三军在清晨完成集结，呈三面将官军大阵合围起来，杨耀策马跑到刘承宗身边，摇头道：“大帅，别打了，在外头架上锅开饭吧，跟他们喊，招降！”