在曹操率军攻打冀州袁氏兄弟之时，依附在刘表手下的刘备曾进言刘表趁许都空虚攻打许都，将汉献帝迎接到荆州，但是刘表只求安稳自保，并没有采纳刘备的建议，就这样一个大好时机便错失了，这让刘备嗟叹不已。曹操顺利地攻占冀州，袁尚与袁熙二兄弟被迫逃奔柳城，投靠了柳城的乌桓王踏顿。乌桓，是中国古代北方游牧民族之一，乌桓族同鲜卑族同为东胡部族的一支，后匈奴破东胡后，东胡后人一支迁至乌桓山，号乌桓族，另一支迁往鲜卑山，号鲜卑族。公元49年，乌桓这支部族从塞外南迁到辽宁、渔阳及朔方十郡，渐而发展壮大，汉朝为了管理这些乌桓人，特设立护乌桓校尉，由护乌桓校尉管理他们。到汉末时，逐渐形成由上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东塞外五支族群，其中右北平、辽西、辽东靠近边塞，史称三郡乌桓。三郡乌桓多善骑射，常以禽兽为食，随水草放牧，居无定所，露天为舍，食肉饮酪，以毛皮为衣，作战勇猛凶悍，自辽西乌桓首领丘力居死后，因儿子楼班年幼，便由从子踏顿执领，总摄三郡，形成联盟。三郡乌桓在袁绍时受袁绍节制，又受袁绍恩惠，都臣服于袁绍，袁绍死后曹操北进剿灭袁氏残余，三郡乌桓畏于曹操势力表示臣服于曹操，直到袁尚、袁熙二人投奔踏顿，踏顿想利用二袁的影响力向幽州开拓壃土，这才与曹操反目，开始侵略边民，掠走幽州边民共计十几万户。消息传到邺城，曹操听后十分震怒，决定要彻底扫除袁氏残余及三郡乌桓势力。可是，北征乌桓不仅有上千里的道路，且道路难行，粮食运输又十分困难，曹操为此一筹莫展，谋士董昭便建议开凿平虏、泉州二渠入海，粮食从海上进入平虏、泉州二渠北运，于是，曹操便让董昭自天津以东的沿海向北修建了平虏漕和泉州漕两条运河，便于运粮北上。待运河开凿完毕，曹操便聚文武商议起兵讨伐三郡乌桓。文武百官听说曹操决定要征伐乌桓，纷纷议论起来。各抒己见，大多都是怀有忧虑之心。曹洪道，“主公，乌桓远在北壃，我们一旦远征，刘备肯定会偷袭许都，到时我们就是撤军也来不急啊。”
“是啊，是啊。”
大厅内一片附和之声。乐进道，“主公，袁尚袁熙虽然投奔乌桓，但乌桓人没有远大的志向，他们不过在二袁的怂恿下偷袭一下边民获取一些人员物资罢了，而刘备不同，刘备乃奸雄也，其志向远大，我们当先去剿灭刘备，再图乌桓不迟。”
曹操沉思片刻，转脸问荀攸，“公达怎么看？”
荀攸道，“远征乌桓会使我们后方空虚，倘若后方有事，难以及时返回。主公真若征伐乌桓，一定要将许都的防务之事安排好才好。”
曹操点点头，转脸又问郭嘉，“奉孝有何高见？”
郭嘉道，“乐进将军只说对了一点，乌桓是没有大志，但我们不能因乌桓没有大志而轻视了他，这是因为现在乌桓有二袁的加入情况就不一样了。二袁与我们有切齿之仇，且袁氏与乌桓关系非同一般，而河北的百姓对袁氏还有些感情，一旦我们南征，袁氏兄弟便会怂恿乌桓侵略北壃，我们新得到的北方诸郡就会失去。虽然刘备志向远大，单凭他的力量不会对许都构成威胁，而刘表自以为才能不如刘备，所以会忌惮刘备，不会听从刘备心意见。”
“嗯，有道理，接着讲。”
曹操道。郭嘉道，“乌桓持其边远，料定我们不会攻击他们，肯定不会去做准备，所么我们就出其不意，快速行军，直捣他们老巢，定会击败他们。”
曹操笑道，“好，正合我意。我决定要亲征乌桓。众将听令。”
于是曹操便率领张辽、徐晃、张郃、张绣、鲜于辅、阎柔、曹洪、曹纯、牵招等大将统军三万，郭嘉为随军主谋，北上讨伐乌桓。五月末，大军抵达无终（河北蓟县），兵临塞口，沿渤海岸平原地带北上，直取柳城。待大军抵达玉田县，时值夏六月，时节进入雨季，天下大雨，大军无法行进，只得暂驻。曹操本想天晴后再行进军，却不想大雨三天两头地下，前方大道尽被雨水淹没，深不可渡船，浅不可行舟，道路尽是土路，泥泞不堪，难以行军，曹操不得暂停行军，一拖再拖，一直到了七月。而此时，踏顿早已探听到曹操的行军动静，做好了防御的准备，在各个要塞口都布防了重兵。曹操本想给踏顿以出其不意的打击，但现在看来这个打算已经失败，曹操这次虽然率领了重兵，但现在踏顿已有了防备，踏顿以逸待劳，即是曹军现已抵达柳城，曹军也很难取胜。于是，曹操便召集众将士商议对策。曹操道，“此次行军本想快速抵达柳城给予踏顿以出其不意的打击，却不想天不作美，道路不通，现在踏顿已有了防备，把守住各个要口，踏顿以逸待劳，即是我们现在已抵达柳城，我们也没有取胜的把握，你们说说，我们现在该怎么办？”
众将士叽叽喳喳议论了会，又恢复了平静，他们也是无计可施。曹操看了下郭嘉，郭嘉也是一脸的愁容。“奉孝，你可有高见？”
曹操问。郭嘉摇了摇头，“主公，天不作美，我们现在确实失去了攻打柳城的良机，现在，确实没有什么好办法了。”
曹操失望了，道，“难道我们要撤军不成？”
阎柔出列拱手道，“主公，此间有一人，他十分熟悉辽西的地形，主公何不将他请来问一问，我们或许另辟捷径，直捣柳城。”
曹操目光一亮，“哦，快讲。”
阎柔道，“此人名叫田畴，原为幽州牧刘虞从事，与我共同在幽州任过职，后来刘虞被公孙瓒所灭，田畴便率领部族进入徐无山中隐居，亲自耕种粮食供养父母，百姓归附者有五千余户，袁绍曾经几次派使者前去招聘，授予将军印，都被田畴拒绝，但不知主公请他他能否出山？”
“哦……？”
曹操疑虑起来，“阎将军，如果你去能否将田畴请出呢？”
“未将愿意一试。”
阎柔道。“好，那你就即刻动身，带上厚礼，务必要将田畴请出。”
“遵命。”
阎柔带上厚礼带了十几个卫兵来到无终山，一路打听找到了田畴，两人一见面，悲喜交加，都落下泪来。相当初两人在刘虞手下任职，刘虞死后两人各奔东西，至此已有十几年不见面了，田畴见到阎柔，又想起了故主刘虞，感慨道，“阎将军，我们分别已十多年，不想还能够再相见，真是三生有幸啊！”
阎柔道，“阎柔从未忘记过子泰，今日相见真是万幸！”
田畴将阎柔请进屋，阎柔将曹操的礼物呈上，田畴大为不解，道，“阎将军这是何意？”
阎柔便把来意说了一遍，田畴欣然应允，“即然曹公有请，我当前去赴命，阎将军请放心，来人，上茶。”
两人又聊了会，阎柔告辞。田畴送走了阎柔后即刻吩咐仆人打点行装起程，仆人大为不解，道，“主人，袁绍曾经三番两次地来授您将军印请您去任职您都没去，怎么今天曹公一请您就迫不及待地要去了？”
田畴笑道，“这你就有所不懂了，袁绍什么样的人，现在你该知道了吧，他被曹操灭了，当初我就看他成不了什么大事，所以才推辞不去。”
“哦，主人果然有先见之明啊！”
仆人折服地道。田畴来到曹营，曹操喜出望外，亲自率百官迎出营门口，但见田畴一行几个人已牵与等候，曹操上前几步先冲田畴一施礼，田畴慌忙还礼，“田畴有何德能让曹公亲自迎接，可折煞田畴了。”
“哈哈哈哈，”曹操笑道，“子泰，子泰乃幽州名士也，子泰一来，我破乌桓有望矣，来，子泰，营里请，营里请。”
说罢，曹操拉住田畴的手，并肩走入大营，进到大帐，请田畴上坐，田畴不坐，就一边坐下。众文武也都两边落坐。曹操道，“子泰，我此次率部亲征乌桓，走滨海一路本想直捣柳城，却不想天不作美，连连下雨，道路不通，乌桓现在又有所防备，看来此路是行不通了，不知子泰可有别的途经可走？”
田畴道，“曹公，在下正有一条道路可走，能出其不意地直取柳城。”
“好，快讲。”
曹操大喜。田畴道，“从无终顺滨海平原北上柳城这一路夏季常年积水，浅不通马车，深不可载船，这种境况已经形成了数百年之久了，秦时的北平郡治所在平岗县，有一条道路是从卢龙塞口直通柳城，从汉光武帝后这条道路便被废弃已经近二百年了，但还是有隐蔽的小道可以找到。如果我们顺这条道路行进，乌桓人肯定不会想到，现乌桓人的大军都在通往无终的大道上布防，此时，如果我们率军返回无终，然后悄悄从卢龙塞口越过白檀的险要，前面便是荒无人烟的空旷地区，直达白狼山，而柳城距白狼山已不足二百里，这条路又近又好走，定会出其不意，击败踏顿。”
曹操一拍桌案，惊喜道，“好，就走这条路，由你来做向导，现我拜你为司空户曹掾兼无终县县令，可否？”
“多谢曹公。”
田畴起身道。“众将听令，”曹操道，“今日午饭过后全军拔寨返回无终。”
于是，曹操便拔寨全军往无经返回，并令人在各个道路口竖下路牌，上面写道：因天下大雨，道路不通，暂时返回无终，待秋后天晴，再来取柳城。”
踏顿的细探探得曹军返回无终，并把路牌带回柳城来见踏顿，踏顿喜道，“我料定曹军必退，怎么样，他们退了吧，哈哈……”袁尚道，“大王不要掉以轻心，曹操奸诈，我们还是多做防备才是。”
踏顿道，“让他如何奸诈，可这道路不通，难道他还要从天上飞过来不成？”
苏仆延道，“袁将军说的没错，我们还是加强防备才是。”
“哼，你们都是被曹操吓破胆了！”
踏顿有些生气，甩纳而去。袁尚道，“曹操奸诈无比，我们还是做好防备才是。”
苏仆延对传令兵道，“传令下去，从今天起，命令沿路各部，一定要加强警备，就是晚上睡觉也要睁一只眼！”
传令兵走了。曹操率军返回无终，休整一日，次日便在田畴的带领下向北抄小路攀越徐无山，经卢龙塞进入滦河上谷，行进在这山峦之间，道路虽然不泥泞，可这条路已经荒废了几百年，完全长满了荆棘，每行进一步，都要披荆斩棘，物资辎重更是行进艰难。曹操和将士们都是牵马而行，这条路确实是十分隐遮，虽然难走了些，可比起泥泞的滨海路来说还是可以通行的，只有过了这滦河上谷的山峦地带，才会到达平坦的草地。郭嘉见行军如此缓慢，便疾步赶上曹操，对曹操道，“主公，我看这样的行军速度是不行的，我们只有会下辎重，轻装前进，才会出其不意地出现在踏顿的面前。”
曹操皱眉望了望前方，又望了望身后艰难推进运粮车的部队，道，“你说的很对，传令，三军暂住，让将军们前来听令。”
三军停止了前进，大将们都依次赶来。曹操便下令丢下辎重，亲领张辽、徐晃、张郃、夏侯渊、阎柔、曹纯等大将，率五千骑兵先行，各自身负十几天的粮食，轻装前进，由鲜于辅统率步兵跟进，这样，行军速度大为提升。不过半月，曹操便率领着这支轻骑兵过了五百里地的山谷，在平冈转头向东，穿越鲜卑牧地，进入到边境的山地，直指柳城。八月，曹军先锋部队到达了距柳城不远的白狼山。在柳城的踏顿忽然听到曹军已到达白狼山，万分惊骇，他此时的注意力都集中在东南渤海沿岸这一路，却没料到曹操神出鬼没地出现在柳城西面，而且已抵达白狼山。踏顿慌忙征集数万骑兵，率领苏仆延、楼班等乌桓首领及袁尚、袁熙向西迎敌。两军在白狼山相遇。曹操远远望到乌桓骑兵漫山遍野而来，兵力不下数万，而自己率领的骑兵只有五千人，两军兵力相差悬殊，曹操及众将士不由有些惊惧。曹操忙止住军队，列队迎候。曹军虽勇，可经过十数天的急行军，人困马乏，战斗力已大大折扣，而此时曹军步兵主力还远在后面，一时赶不过来，如果两军相拼，曹军必会战败，甚至有全军覆没的危险。曹操本想给乌桓来个突然袭击，打他个措手不及，却不料乌桓人在短时间内集结了这么多兵马，曹操暗道失算了，额头上不由冒出了冷汗。曹洪带马来到曹操面前，道，“主公，敌军十倍于我们，我们不可出击，要不我们等后续部队上来再说？”
曹操凝望着乌桓的军马，见他们也停止了前进。为首十几员大将簇拥着几个头盔上带有一束稚鸡翎的将领，想必那就是踏顿他们了。曹操在和袁术袁绍决战时没少和北方游牧民族打过仗，匡亭之战击败过南匈奴王于扶罗，平阳之战击败过呼厨泉，现在乌桓人又和曹操干上了，曹操简直就是不明白了，为什么这北方游牧民族这么贴心于袁氏家族？北方游牧民族表面上十分野蛮凶悍，但真正打起仗来还是不行的，曹操和匈奴人交过几次手，但还从未与乌桓人打过仗，今天面对着十倍于自己的乌桓人，曹操心中还是不踏实了，刚才听曹洪这么一说，曹操犹豫起来。张辽观察着敌人的阵形，对曹操道，“主公，你看，敌人的阵形这么错乱，现在只要我们集中兵力冲敌人中军奋力一击，定能击败敌军，机不可失，请主公速下命令出击！”
曹操骑马转到一高坡处观望敌阵，确实如张辽所说，敌军方阵十分混乱，可以说是毫无队形，象这样的军队人马虽多，但如果交战肯定会混乱不堪。就在曹操观察乌桓人阵形的时候，踏顿他们也在观察着曹操的兵马，看了一会，踏顿笑了，道，“就曹操这么点兵马还想来偷袭我，哈哈哈哈，亏曹操还善于用兵，他们千里奔袭已经是人困马乏，就算是我们的人马比他少也定能击败他们，哈哈哈哈。”
苏仆延等人也大笑起来。袁尚道，“大王，我们还等什么，我们还不挥军杀过去？”
踏顿道，“慌什么，我还从未见过曹操，袁将军，哪个是曹操？”
“大王，看见了，那个骑马往高处走的就是曹操。”
袁尚道。“离的太远了，看不清楚。”
曹操观察好敌人的阵形即刻下坡，来到众将面前，举起手中的麾旗道，“将士们，今天我就把这摩旗交于张辽将军指挥，麾旗指东则往东，麾旗指西则往西，有不听号令者斩！退后者斩！张辽将军，接旗。”
张辽接过麾旗，高声道，“今天敌军十倍于我们，我们又是长途奔袭而来，如不奋勇杀敌，我们将被敌人杀死，现在，我命令曹洪、夏侯渊引一千骑兵攻乌桓右翼，令张郃、徐晃引一千骑兵攻乌桓左翼，其余众将由我统领攻其中军，违令者斩！退后者斩！左右两翼开始出击！”
曹洪与张郃他们各领一千骑兵向乌桓左右翼攻去。踏顿见有两路人马攻来，下令左右出击，乌桓骑兵几乎是一拥而上，趁两军混战之际，张辽率领张绣、阎柔等大将及曹纯的虎豹骑三千骑兵直奔乌桓中军杀去。踏顿的人马虽多，但大都去迎击张郃与曹洪他们去了，中军已不足几千骑兵，见张辽率军攻来，慌忙迎战。曹军虽然长途奔袭已十分疲惫，但今天真是拼了命了，特别是虎豹骑，那真是勇猛异常啊，顿时乌桓中军大乱。踏顿见方阵大乱，拨马便逃，张辽赶上，挥手一枪便将踏顿挑下马来，张辽下马割了首级，挑在枪头上，冲乌桓兵大喊，“踏顿已被斩首，余者快快投降！”
群龙无首，乌桓兵大乱，无心恋战，四处逃窜，袁尚、袁熙、苏仆延及楼班见败局已定，便引几千骑兵去投奔辽东公孙康去了。曹操令打扫战场，清点降兵有两万余人。曹操即而向柳城进发，柳城守将闭城据守，曹操令兵士向城内喊话：开城门投降者免死，拒不投降者待城破之时屠城！守城的乌桓人拒不投降，曹操下令攻城，柳城不象关内的城池城高墙厚城外又有护城河，这些柳城都不具备，曹操架云梯攻城，不到半天，城池便被攻破，曹军拥进，大开杀戳，一时间柳城内尸横遍地，血流成河，直到天黑，曹操才下令收军。次日，曹操兵发辽东、右北平，不过十数天尽得三郡乌桓之地，清点人口有二十余万人，曹操为了彻底消除三郡乌桓人之患，便派重兵将三郡乌桓人押着迁往关内，因乌桓人能骑善射，后来曹操便征调乌桓青壮年为兵，一度被誉为“三郡乌桓，天下名骑”之称，随着时间的推移，三郡乌桓渐渐与汉族人融为一体，最后便消失在历史的长河之中。将三郡乌桓迁往内地后，曹操便商议进军辽东公孙康，要彻底消灭袁尚、袁熙的残余势力。曹操对众将士道，“现三郡乌桓都已被剿平，唯袁尚、袁熙、苏仆延等残余跑到了公孙康那儿，我想明日出兵讨伐公孙康，诸位意下如何？”
众将都赞同出兵，因为辽东公孙康一向自持边远不服王化，而辽东公孙康现近在咫尺，如果一举荡平公孙康那绝对是好事。而只有郭嘉没有发言。郭嘉近日来因受风寒身体不适，不时地咳嗽着。曹操望着郭嘉，道，“奉孝身体可好些了？”
郭嘉咳嗽了阵，有些吃力地道，“好些了，好些了，多谢主公关心。”
“奉孝，我欲出兵辽东，你意为如何？”
郭嘉道，“主公，公孙康一向忌惮我们，现二袁带残余势力投靠了他，如果我们强攻，必使他团结二袁的力量来对抗我们，我们倒不如在柳城按兵不动，不出半月，公孙康便会将二袁的人头送来。”
曹操有些惊异，问道，“这是为何？”
郭嘉道，“二袁的残余势力在公孙康那里，只要时间长了，公孙康会担心二袁图谋他的地盘，势必会将二袁除掉。”
“言之有理。”
曹操喜道。郭嘉染病，曹操派上好的军医给他治病，大军在柳城按兵不动，专等公孙康将二袁的首级送来。