…… 宣武四年，十月十七，青州，天都。 今年，气候一向温暖的青、湖二州，在进入十月之后，却变得异常寒冷，昨日甚至下起了霜雪，让本就萧条的街道，更加的寒冷无比。 国相府内，法鞅桌案上摆满了两地官员前来禀报的灾情。 自去年冬季开始，青州、湖州二地灾情不断，先是大坝决堤导致荆南沿岸几十个村落被淹，造成上千人伤亡，几万人流离失所，大量开垦的土地被洪水淹没。 再是今年开春青州境内，淮阳城发生一场地震，导致不少民房被毁，一千多人伤亡，波及百姓十万余人。 然后是夏季收粮，却遭遇了蝗灾，导致青、湖二州多地农田颗粒无收，受灾百姓多达四十余万，虽有楚国朝廷及时赈灾，但还是有超过三分之一的受灾百姓活活饿死。 七月初，又是一场突如其来的热浪席卷湖州多地，造成一万多百姓中暑而亡。 与此同时，位于交州的蛮族忽然起两万兵入侵湖州一路烧杀抢掠，好在被罗松领兵打退，并领兵直入交州，斩获蛮兵首级四千，让蛮王最后继续履行与楚国的和平协议，才算稳住了局势。 多灾之年，法鞅也是很无奈，但他给楚国定下的驭民五术，丝毫没有因为灾祸频繁而松懈，反而比平常更加严苛。 那些受灾流民都被他控制起来，在灾情退却后，立马让他们回去继续种田，又或者前去修筑大坝。 至于倒塌的房屋，自然也从流民之中挑选清扫和修葺。 朝廷赈灾的粮食，则是以借贷方式发放到那些灾民手中的，来年必须与今年未收的农税一道缴纳。 百姓的日子过的比以往更苦了，丝毫得不到朝廷一丝同情和怜悯，奸官酷吏只想从他们身上榨出最后一丝剩余价值。 因为在法鞅心目中，百姓的人命不过是个数字而已，为社稷而死他们应该感到荣幸，岂能有什么怨言？ 除了“辱民”、“疲民”外，法鞅这么做还有个原因便是打算在进入冬季时，领兵出庸州，展开第二次北伐，意图占据益州更多的土地。 而这，需要很多的粮食，尤其冬季行军，这得冒很大的险。 这个提议曾被黄覆和罗松否决，冬季出征，天气寒冷不说，一旦进入益州腹地，补给难题将会呈几何倍增，加上今年遭灾多地粮食欠收，黄覆并不看好这场冬季战争。 罗松更是以军事角度指出冬季猛攻锁云关，就得做好阵亡半数人马的准备。 面对朝堂百官的反对，法鞅并没有放弃，而是暂时选择隐忍。 他迫切需要北朝的情报，只有知道北朝真实动向，法鞅才能有理由说服黄覆。 法鞅十分清楚，如果就这样安稳发展下去，用不了多久，两国之间国力差距只会越来越大。 唯有不断北伐，给北朝制造麻烦，才能换取一线生机。 而蜀地便是最好的天然屏障。 益州人口众多，且物资丰富，又是天然的粮仓，地理环境优越，易守难攻，只要能取下，最差也是一个割据一方的霸主。 拿下益州后，再主动向刘策递交和书，然后楚国便休养生息，只要撑个几代人，等大汉国力衰微时，便可一鼓作气取而代之。 这是法鞅为楚国设想的最稳妥道路，因为他清楚，现在的楚国国力根本无力与大汉正面对抗。 当然，也有更好的方略，便是渡河北击，“收复”荆地，直取长安。 但荆州现任守将，刘策嫡系精卫营中磨练出来的“善守”将领，镇南将军武镇英，就如同一道铁墙一样，牢牢把守着长河以北要道，让人根本无懈可击。 如今北伐，最稳路线依然是蜀地，从庸州出兵，直扑锁云关，而后占据武都、梓潼，以此为跳点，攻占整个蜀地。 毕竟蜀地归附北朝不久，汉廷在这里的影响力远远不如北地各处。 如果不趁现在，等刘策掌控蜀地军政后，楚国将再无立足资本，只能沦为流窜势力，被慢慢吞噬。 想到这里，法鞅扶了扶微微发痛的额头。 自其担任楚国丞相以来，无一日不是亲力亲为，每日睡眠基本只有两个时辰。 为了富国强兵，他已经用尽了一切办法，哪怕知道自己此举给百姓带来沉重负担，甚至遭来无尽的怨恨。 就在这时，门外有人来报：“相国大人，府外有三人求见，一人自称是派往长安的间人，另外二人说是从北朝来投奔我大楚的地方军官。”
法鞅闻言，头也不抬说道：“这事不该本相处理，带去李秀夫地方吧。”
显然，对于他自己制定的律法，法鞅也必须严格遵守尊卑有序。 可下人递来一本文册，继续说道：“那叫赵苍的说，相国大人要是看了这上面的内容，一定会见他的。”
法鞅一听，接过打开看去。 忽然，他瞳孔一缩，立马停下手头正在处理的奏折，马上说道：“速将他们带到偏房，不要跟任何人提及。”
“是！”
…… 偏房内，赵苍以及两名安排的“投诚者”站在正堂，等待法鞅接见。 良久，法鞅背负双手，一脸阴沉地出现在几人面前。 “谁是赵苍？”
赵苍闻言，立马跪在法鞅跟前：“小人赵苍，拜见相国大人。”
法鞅俯下身子，看着赵苍：“你抬起头来我看看。”
赵苍闻言抬头，与法鞅阴鸷的眼神对上，又连忙将目光移开。 法鞅问道：“你说的都是真的？”
赵苍：“小人所言句句属实，这是朱统领临终前嘱托给小人的，长安各处据点已都被北朝官府所破， 即便永业寺的空尘等一干暗桩，都只一日功夫就全被押入大牢，北朝行事雷厉风行， 我等根本来不及反应过来，就被抓入大牢。”
法鞅眯起眼睛：“那为何朱冬寒死了，你却活着？”
赵苍说道：“朱统领被俘虏之前便将之前呈交大人手中情报交于小人，告诉小人一旦他有什么意外，务必让我设法将情报亲自送交相国大人手中。”
法鞅：“为何朱冬寒偏偏要将这么重要的情报交给你，而不是别人？”
赵苍回道：“因为，所有间人中，只有小人识几个字，万一遇到不得已情况，必须毁去情报，小人也能凭借记忆将它背出来。”
对于这个解释，法鞅虽然没有完全相信，但也没有理由怀疑，而是将目光看向赵苍身后二人。 “他们，又是什么人？”
不等赵苍开口，左侧精壮汉子立马拱手回道：“小人陈盛，见过相国大人。”
另一汉子也道：“小人午广，有幸见过相国大人。”
陈盛：“久闻相国大人秉公执法，赏罚分明，我等兄弟特意想来奔个前程，还望相国大人给我等兄弟一个机会！”